Águila de Haast: El Gigante Depredador Aéreo de Nueva Zelanda y Su Extinción

Aunque el mundo moderno no carece de criaturas imponentes y aterradoras, incluso aquellas a las que nos hemos acostumbrado pueden ser bastante espeluznantes si se profundiza un poco. Por ejemplo, ¿sabías que, estadísticamente hablando, el animal más peligroso de un zoológico no es un león, sino un elefante? ¿O qué tal el pequeño y adorablemente llamado tiburón cortador de galletas, que en realidad es aterrador debido a su habilidad para emerger de las profundidades, aferrarse a tu cuerpo e instantáneamente arrancar un círculo perfecto de carne? Y eso sin mencionar animales más tradicionalmente inductores de miedo que habitan nuestro planeta, como los tiburones blancos y los tigres.

Sin embargo, por alguna razón, la historia puede presumir de haber superado a casi todas las criaturas imponentes vivas hoy. El registro fósil está lleno de bestias de pesadilla extintas que, si aún vivieran, básicamente destruirían la Tierra. ¿Un cocodrilo de 7 metros de largo con patas que le permiten superar a su presa? ¿Una serpiente de 15 metros y 1.25 toneladas capaz de cazar tanto en tierra como bajo el agua? Todo está ahí en el registro histórico.

Pero ninguno de estos ejemplos podría amenazar a los seres humanos desde el cielo, que es exactamente lo que hacía una ave gigante conocida como el Águila de Haast. Este enorme depredador ápice alguna vez aterrorizó la Isla Sur de Nueva Zelanda y se extinguió relativamente hace poco, desapareciendo a principios del siglo XV (1400s). Si hubiera sobrevivido, fácilmente empequeñecería al águila calva de hoy (y a cualquier otra especie de águila), convirtiéndola en otra bestia de pesadilla extinta.

El Águila de Haast fue el águila más grande y letal que jamás haya existido

El Águila de Haast no es tan imponente como, digamos, el ave del terror carnívora más alta que un jugador de baloncesto cuyos huesos fueron descubiertos en 2024, pero es el águila más grande y pesada que jamás haya existido, pesando hasta 18 kilogramos (40 libras) y presumiendo una envergadura de casi 3 metros (10 pies). En comparación, la envergadura del águila calva puede alcanzar hasta unos significativos 2.1 metros (7 pies) y pesa hasta 6.3 kilogramos (14 libras), lo cual es impresionante, pero eso es minúsculo comparado con el Águila de Haast.

El Águila de Haast era endémica de Nueva Zelanda, lo que significa que solo existía en ese país y en ningún otro lugar de la Tierra. Gracias a fósiles casi completamente intactos, los científicos pueden confirmar que el animal tenía el cuerpo y las alas similares a las de las águilas actuales, con patas y un pico que eran más grandes y poderosos que las especies de buitres más grandes existentes. La tradición oral maorí sugiere que el águila tenía plumas negras con un toque de amarillo o verde, mientras que plumas rojas adornaban su cabeza. Este depredador extinto tenía patas y garras tan grandes como las de un tigre, lo que le permitía cazar criaturas mucho más grandes que ella misma.

Este cazador masivo se alimentaba de patos, cisnes y gansos, pero también aterrorizaba a las moas de Nueva Zelanda, aves grandes no voladoras que pesaban hasta 200 kilogramos (440 libras). A pesar de su peso significativo, las moas no pudieron superar las afiladas garras del Águila de Haast, que medían hasta 7.6 centímetros (3 pulgadas) de largo, y sus picos tipo buitre que medían hasta 12.7 centímetros (5 pulgadas). Las moas estaban esencialmente a merced de una de las especies de rapaces más letales que jamás haya existido. Los científicos que han estudiado los huesos de esta ave gigante concluyeron que, después de descender sobre una moa, volaba hacia sus cuartos traseros y usaba sus patas y garras para aferrarse a los animales, antes de usar su impresionante agarre para aplastar los cráneos de su presa.

¿Qué le pasó al Águila de Haast?

Como era de esperar de un ave tan grande como el Águila de Haast, este depredador aéreo era increíblemente resistente y logró sobrevivir a múltiples períodos glaciares. Por supuesto, ayudó que el Águila de Haast fuera tan temible. Si aplastar los cráneos de su presa no es suficiente para convencerte de lo formidable que era esta ave gigante, entonces ¿qué te parece el hecho de que, basándose en su apariencia de cabeza pálida, los investigadores están bastante seguros de que el Águila de Haast comía hundiendo su cabeza en las cavidades corporales de sus víctimas y esencialmente destripándolas?

Con todo esto en mente, podrías pensar que las Águilas de Haast representaban una gran amenaza para los humanos que también habitaban Nueva Zelanda en ese momento. Sin embargo, no hay evidencia de que el ave realmente depredara a los humanos. Dicho esto, la tradición oral maorí incluía aves gigantes conocidas como “pouākai” y “hokioi”, que bien podrían haber sido representaciones del Águila de Haast. La tradición también menciona que las aves atacaban a niños humanos.

¿Qué podría poner fin de forma permanente a una criatura tan formidable? Pues, la escasez de presas. Es decir, sabemos que los maoríes cazaron a las moas hasta la extinción a principios del siglo XV. Como resultado, el Águila de Haast se quedó sin su principal fuente de alimento. Esto probablemente se vio agravado por el hecho de que los humanos también incendiaron grandes áreas de los bosques y matorrales de la Isla Sur, reduciendo el hábitat del águila. Por último, se cree que los humanos incluso pudieron haber cazado al Águila de Haast por sus huesos, que probablemente convirtieron en herramientas. Todo esto significa que, poco después de la extinción de las moas, el Águila de Haast también desapareció para siempre, lo cual, aunque trágico, es de alguna manera tranquilizador.