Alexitimia: Comprender la Dificultad para Identificar y Expresar Emociones

¿Cómo se describe la dificultad de describir lo que se siente? Este es el desafío diario que enfrentan las personas con alexitimia. La alexitimia es una incapacidad generalizada para identificar, procesar y expresar emociones. Este término fue acuñado en 1972 por el psiquiatra de Harvard Peter Sifneos, quien lo formó a partir de las palabras griegas ‘a’ (falta), ‘lexis’ (palabra) y ‘thymos’ (emoción). De este modo, alexitimia significa ‘falta de palabras para las emociones’. Es importante destacar que la alexitimia no es una condición en sí misma, sino más bien un rasgo o característica que a menudo coexiste con otras condiciones psiquiátricas. Se estima que alrededor de una de cada diez personas experimenta alexitimia. Sin embargo, dada la complejidad de este fenómeno, muchas personas con alexitimia pueden no ser conscientes de que la poseen o de lo que están experimentando. Al no ser considerada una condición independiente, no existe un diagnóstico clínico oficial para la alexitimia. A pesar de esto, sí existen métodos para detectarla, principalmente a través de cuestionarios diseñados para evaluar la capacidad de una persona para describir sus emociones, como la Escala de Alexitimia de Toronto (TAS-20). Al igual que muchas condiciones psiquiátricas, la alexitimia aún no se comprende completamente, y los investigadores no tienen total certeza sobre sus causas exactas ni sobre las mejores estrategias de intervención. Parece estar vinculada a diversas condiciones, incluyendo el autismo, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y los trastornos alimentarios. Asimismo, hay indicios de que podría tener un componente genético, lo que significa que la probabilidad de desarrollar alexitimia es mayor si otros miembros de la familia también la presentan. Antes de profundizar en las posibles causas de la alexitimia, exploremos algunas señales clave que podrían ayudarte a reconocer si tú también la experimentas.

Las características distintivas de la alexitimia

En su esencia, la alexitimia se manifiesta como una profunda dificultad para identificar y procesar las emociones. Las personas con alexitimia a menudo no se dan cuenta de esta particularidad, ya que simplemente no son conscientes de sus sentimientos, o de la ausencia de ellos. Esto representa un desafío considerable para determinar si una persona la padece, pero existen ciertas señales que pueden ser de gran ayuda. Una de las claves es prestar atención a los síntomas físicos que suelen acompañar a las emociones. Sabemos que existe una conexión intrínseca entre nuestra salud mental y física, razón por la cual experimentamos ‘corazonadas’ o nos sentimos ‘malhumorados por hambre’. Las personas con alexitimia pueden percibir los efectos físicos de sus emociones, pero no la emoción en sí misma. Por ejemplo, podrían experimentar sudoración y taquicardia asociadas a un ataque de pánico, pero sin sentir el pánico propiamente dicho. También es posible que presenten explosiones emocionales periódicas, aparentemente desproporcionadas a la causa, que en realidad son la acumulación de emociones no procesadas a lo largo del tiempo. La dificultad para regular las emociones cuando estas surgen es un signo distintivo de la alexitimia. Otra característica frecuente en personas con alexitimia es una hiperconcentración en aspectos externos. Sus recuerdos giran en torno a objetos, personas y actividades externas, pero no sobre cómo esas experiencias les hicieron sentir. Además, pueden tener problemas para imaginar conceptos no concretos o para desarrollar fantasías. Curiosamente, muchas personas con alexitimia no tienen dificultad para reconocer las expresiones faciales: saben que una sonrisa denota alegría y un ceño fruncido indica tristeza, pero no comprenden lo que la alegría y la tristeza significan intrínsecamente para ellas.

Alexitimia y condiciones psiquiátricas

La alexitimia se encuentra estrechamente relacionada con varias condiciones psiquiátricas, especialmente con el trastorno del espectro autista (TEA). Aproximadamente la mitad de las personas autistas con TEA también presentan alexitimia. No obstante, la comunidad científica aún tiene un conocimiento limitado sobre la naturaleza precisa de esta relación. El consenso general sugiere que la alexitimia no es causada por el autismo, ni viceversa, sino que ambos rasgos tienden a coexistir y podrían estar influenciados por factores genéticos comunes. Actualmente, muchos psiquiatras consideran que varios de los síntomas más estereotipados del autismo, específicamente la dificultad para intuir y comprender emociones, son en realidad una manifestación de la alexitimia. Esto es relevante porque los estereotipos mediáticos de personajes autistas suelen enfatizar estas características, lo que a menudo lleva a que las personas autistas sin alexitimia pasen desapercibidas. La alexitimia también se asocia con otras condiciones psiquiátricas, incluyendo el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), los trastornos alimentarios y el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Existe una correlación particularmente fuerte entre la alexitimia y el TEPT, con altas tasas reportadas en estudios realizados en soldados y sobrevivientes del Holocausto. El trauma infantil se destaca como uno de los principales predictores de alexitimia. Si un niño crece en un entorno con padres abusivos o emocionalmente no disponibles, puede ser condicionado a suprimir sus sentimientos a una edad temprana. Esta supresión puede ser tan profunda que, al llegar a la adultez, la persona incluso oculta sus propias emociones de sí misma, contribuyendo a la persistencia de la alexitimia.