Alimentos Prohibidos en la Estación Espacial Internacional: Qué No Comen los Astronautas y Por Qué

Cuando la mayoría de nosotros imaginamos a los astronautas en la Estación Espacial Internacional (EEI), a menudo pensamos en la impresionante tecnología que les permite realizar sus misiones de investigación o en las vistas verdaderamente asombrosas del planeta Tierra que tienen el privilegio de observar. Sin embargo, igual de cruciales para la investigación científica que se lleva a cabo en la órbita terrestre son los detalles de la vida cotidiana que hacen posible estas misiones en primer lugar.

La comida no es una excepción. Los astronautas necesitan comer bien, no solo para obtener la nutrición adecuada en sus sistemas, sino para asegurarse de mantenerse saludables, un factor que tiene un efecto significativo en su capacidad para realizar su trabajo. Pero poner la mesa en gravedad cero presenta sus propios desafíos, y algunos alimentos simplemente no son aptos a bordo de una nave espacial con sistemas sensibles que ayudan a llevar a cabo algunas de las investigaciones más importantes fuera del planeta (sin mencionar los que mantienen vivos a los astronautas).

Debido a este entorno altamente especializado, varios alimentos están prohibidos a bordo de la EEI, siendo algunas de las restricciones más intuitivas de entender que otras. Aquí hay una lista de los artículos que los astronautas no comerán durante su estancia a bordo de la EEI, y algunas de las veces en la historia de la exploración espacial en las que se introdujeron de contrabando alimentos y bebidas a bordo que no estaban exactamente sancionados oficialmente.

Pan

A los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) no se les permite comer pan. ¿El culpable? Las migas. En la ingravidez de la microgravedad, las migas del pan (y otros alimentos que se desmoronan) se convierten en objetos flotantes peligrosos que la NASA clasifica como Deshechos de Objeto Extranjero (FOD). Estos son cualquier material o partícula que pueda causar daño al equipo, haciéndolo inseguro, menos eficiente o completamente inoperable.

El peligro de llevar pan al espacio quedó claro cuando, el 23 de marzo de 1965, el astronauta John Young introdujo de contrabando un sándwich de carne enlatada en el bolsillo de su traje espacial durante la misión Géminis III de la NASA. Young sacó el sándwich unas dos horas después del inicio del vuelo de cinco horas y se lo ofreció al comandante de la misión, Virgil Grissom. La interacción duró menos de un minuto, y Young guardó rápidamente el sándwich para reducir la cantidad de migas que se desprendían rápidamente, lo que planteaba el riesgo de que flotaran en los ojos de los astronautas o en un panel de instrumentos.

La solución a este problema surgió cuando el Especialista de Carga de la NASA Rodolfo Neri Vela, un miembro de la tripulación a bordo del transbordador espacial Atlantis durante su misión STS-61B en 1985, solicitó que se incluyeran tortillas en su suministro de alimentos. En órbita, la tripulación notó que las tortillas no creaban migas y servían como un excelente sustituto para hacer sándwiches. Desde esa misión, las tortillas se han convertido en un favorito para los astronautas en el espacio, siendo utilizadas para hacer hamburguesas, burritos de desayuno y sándwiches de mantequilla de maní y jalea.

Refrescos y otras bebidas carbonatadas

En la Estación Espacial Internacional, las bebidas carbonatadas no se comportan como lo harían en la Tierra. Debido a la falta de gravedad en la estación, las burbujas de gas dentro de un líquido no flotan hacia la parte superior del recipiente y escapan, simplemente porque en ese entorno no hay una “parte superior”.

Esto significa que los astronautas consumirían mucho más gas de lo normal al beber una bebida carbonatada, lo que resultaría en la necesidad de eructar con frecuencia. Esta es una experiencia desagradable para los astronautas porque la misma microgravedad que mantiene el líquido y los gases juntos en un recipiente en el espacio los mantendría juntos en el estómago del astronauta. Cualquier eructo sería una mezcla húmeda de líquido y gas similar al reflujo ácido, creando sus propios problemas a medida que los astronautas luchan por evitar que el líquido cause algún daño a su equipo circundante.

Curiosamente, en 1985, la NASA probó llevar contenedores de Coca-Cola y Pepsi especialmente diseñados al espacio en la misión STS-51-F de la agencia. Ambas compañías desarrollaron sistemas de suministro de refrescos que mantendrían la bebida con gas sin que se rociara incontrolablemente en su entorno al consumirla. Sin embargo, los astronautas respondieron a estas latas con sentimientos encontrados, lo que llevó a la NASA a negarse a añadir los productos a su gama de suministros de alimentos espaciales.

Alcohol

Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional no son ajenos a celebrar las fiestas o eventos especiales mientras orbitan la Tierra; solo que lo hacen sin alcohol. Además de lo obvio (no quieres errores por embriaguez cuando estás lidiando con equipos valorados en cientos de miles de millones de dólares en el vacío del espacio), en realidad hay una razón técnica para su prohibición.

El alcohol representa un riesgo para el Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital (ECLSS) de la estación espacial. La responsabilidad principal de este sistema es mantener el suministro de aire y agua limpios de la estación, lo que logra reciclando la orina e incluso la condensación. Si un astronauta consume y exhala contaminantes químicos como el etanol (un ingrediente clave en el alcohol), el compuesto podría interferir con el sistema de soporte vital al alterar sus estrictos estándares de pureza.

Sin embargo, eso no significa que no haya historia de astronautas que hayan introducido alcohol de contrabando a bordo durante sus misiones. Quizás el ejemplo más conocido de esto ocurrió en la Estación Espacial Mir rusa en las décadas de 1980 y 1990, cuando los astronautas desafiaron la política oficial de alcohol rusa llevando coñac en sus misiones para ayudar a los miembros de la tripulación a relajarse y socializar.

Sal y pimienta

Los condimentos tradicionales tampoco están permitidos en el espacio, al menos no de la forma en que uno podría pensar. Dado que tanto la sal como la pimienta están compuestas de pequeñas partículas granulares, tener estas flotando en la Estación Espacial Internacional podría significar un desastre para la estación y su tripulación. De manera similar a cómo las migas de pan serían problemáticas para el equipo, pequeños granos de sal podrían meterse en todo tipo de espacios problemáticos en órbita, incluidos los ojos de los astronautas.

Afortunadamente, ninguno de los condimentos está totalmente prohibido. En su lugar, los astronautas usan botellas con gotero de polietileno que contienen soluciones de sal líquida y pimienta. La sal se disuelve en agua, mientras que la pimienta se suspende en aceite, aplicándose ambos como condimentos a cualquier alimento que desee un miembro de la tripulación. Otras opciones de condimentos para los miembros de la EEI incluyen la salsa de soja (que también viene en forma de botella con gotero) y la mayonesa, a la que se le ha eliminado el oxígeno de su aceite vegetal para proporcionar una vida útil más larga.

El futuro de la comida en el espacio

Gracias a los avances tecnológicos, la diversidad culinaria a bordo de la Estación Espacial Internacional ha crecido significativamente a lo largo de los años y continúa evolucionando. Los astronautas ahora incluso pueden cultivar cosechas comestibles a bordo de la EEI a través del Sistema de Producción de Vegetales de la estación. Este huerto espacial ayuda a los científicos a estudiar cómo crecen las plantas en microgravedad mientras proporciona alimentos frescos a las dietas de los astronautas.

A medida que la diversidad de la tripulación de la estación ha crecido a lo largo de los años, también lo ha hecho su gama de alimentos. Hoy en día, los miembros de la tripulación tienen casi 200 elementos de menú diferentes para elegir, y estos se pueden agregar de acuerdo con las preferencias personales de los astronautas cuando cumplen con los requisitos de seguridad y nutrición. En los últimos años, los astronautas incluso han podido disfrutar de golosinas y bocadillos especiales que les recuerdan a su hogar, gracias a cierta ingeniosidad y planificación adicional. La EEI no tiene un congelador dedicado a bordo, pero los vehículos de carga sí cuentan con congeladores destinados a devolver muestras científicas, y estos a menudo se lanzan a la estación vacíos. Esto significa que ocasionalmente se utilizan para llevar artículos especializados como helado para su consumo inmediato.