Asombrosa Resiliencia Cerebral: Casos Reales de Supervivencia tras Lesiones Severas

La medicina moderna nos ha permitido sobrevivir a muchas lesiones que en el pasado hubieran sido catastróficas. Si bien los corazones y los hígados pueden ser trasplantados, y los brazos y las piernas pueden ser reemplazados con prótesis cada vez más avanzadas, hay una parte del cuerpo que todavía parece ser susceptible a lesiones que no se pueden reparar con tanta facilidad: el cerebro. Las lesiones cerebrales son notoriamente peligrosas: en 2021, las lesiones cerebrales traumáticas cobraron la vida de 69,473 personas solo en Estados Unidos. Con este conocimiento, y dado que el cerebro controla prácticamente todo en nuestro cuerpo, es fácil sospechar que cuando el órgano recibe suficiente daño, es un ‘game over’ inmediato. Sin embargo, esto no es del todo cierto. Aunque el daño al cerebro nunca debe tomarse a la ligera, la historia médica conoce un número sorprendentemente grande de casos en los que las personas lograron sobrevivir —y, en algunos casos, incluso vivir una vida plena— con partes de su cerebro ausentes o severamente dañadas. La increíble plasticidad cerebral es la clave de estas asombrosas historias de supervivencia y adaptación.

El hombre al que le faltaba el 90% de su cerebro

¿Cuánto cerebro dirías que es posible vivir sin él? En el caso de un hombre francés de 44 años —que permanece en el anonimato por razones que pronto serán obvias— la respuesta es el 90%. Lo que es más, absolutamente nada indicaba que este individuo funcionaba con solo el 10% de su cerebro hasta que un día comenzó a tener problemas en las piernas y decidió hacerse un chequeo. Resultó que el problema real del hombre era un caso increíblemente severo de hidrocefalia, también conocida como líquido cefalorraquídeo que se había acumulado en su cabeza. De hecho, su cráneo estaba esencialmente lleno de este líquido, que había reemplazado la gran mayoría de su tejido cerebral.

La historia salió a la luz en 2007, y aparte de los problemas en las extremidades inferiores (que había experimentado por primera vez cuando tenía 14 años), el hombre no parecía sufrir ningún efecto secundario particular. Su cociente intelectual comprensiblemente no estaba a niveles de Einstein —CI verbal 84, CI de desempeño 70— pero aun así había construido una vida perfectamente cómoda: el hombre con solo una décima parte de un cerebro regular a su disposición estaba casado, tenía dos hijos y un trabajo de oficina.

Comprensiblemente, la situación ha dejado perplejos a los especialistas. “Es realmente increíble que el cerebro pueda seguir funcionando, más o menos, dentro del rango normal, con probablemente muchas menos neuronas que en un cerebro típico”, dijo el psicólogo cognitivo Axel Cleeremans en una entrevista en el programa “As It Happens” de CBC Radio.

Phineas Gage sobrevivió a una barra de hierro que le atravesó la cabeza

Phineas Gage nació en 1823, pero su historia realmente comenzó en 1848, cuando trabajaba para la compañía ferroviaria Rutland and Burlington en Vermont. El 13 de septiembre, estaba colocando una carga explosiva cuando cometió un error y la barra apisonadora que usaba para empacar la pólvora encendió una explosión. Esto envió la barra en una trayectoria de 25 metros que atravesó al pobre Gage; entró por la mejilla y salió por la parte superior de su cabeza.

La barra no era precisamente pequeña. Sus medidas eran 1.09 metros de largo, 3.17 centímetros de ancho y 6 kilogramos de peso, por lo que uno puede imaginar lo que pudo haberle hecho al cerebro de Gage. Sin embargo, sobrevivió a la terrible experiencia con solo un ojo izquierdo ciego y algo de daño facial… o eso parecía, al menos.

Lo que realmente le sucedió a su estado de salud y cerebro después del incidente está al menos parcialmente envuelto en misterio. Sabemos que pudo hablar inmediatamente después del accidente, pero 10 días después, una infección arruinó su salud durante un mes. De nuevo, se recuperó, con facultades físicas y mentales aparentemente inalteradas. Sin embargo, algunos que lo conocían afirmaron que la personalidad de Gage había cambiado para peor. No está claro si su nueva naturaleza impulsiva y desagradable fue un desarrollo permanente, pero hombre cambiado o no, Gage permaneció en la fuerza laboral hasta que su salud decayó en 1859. Murió de convulsiones en 1860, un testimonio de la compleja recuperación de una lesión cerebral traumática.

La mujer a la que le falta el lóbulo temporal izquierdo

Hay dos lóbulos temporales en cada cerebro sano, ubicados en las áreas de las sienes. Controlan sus habilidades visuales, lingüísticas y de comunicación, y son cruciales para la capacidad del cerebro de procesar recuerdos y emociones. Algunas condiciones, como ciertos tipos de epilepsia, pueden requerir cirugía del lóbulo temporal para extirpar la parte frontal del lóbulo y prevenir las convulsiones, pero operar en esa área conlleva una larga lista de posibles efectos secundarios. Sabiendo todo esto, ¿imagina lo difícil que sería la vida para una persona con un lóbulo temporal completamente ausente? Seguramente, eso sería fatal, o al menos eliminaría una parte masiva del conjunto de herramientas básicas de una persona para siempre.

No necesariamente. En 2016, una mujer estadounidense que creció sin su lóbulo temporal izquierdo contactó a investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts después de leer sobre ellos. Después de que la mujer, conocida solo como “EG”, reveló su condición, la pusieron en contacto con una neurocientífica cognitiva y las dos comenzaron a analizar las peculiaridades de su cerebro.

Resulta que EG había vivido una vida perfectamente normal, académica y profesionalmente exitosa a pesar de que le faltaba una parte muy real de su cerebro, probablemente debido a un accidente cerebrovascular que sufrió cuando era solo un bebé. Parece que, dado que la lesión ocurrió a una edad temprana, el cerebro en desarrollo de EG pudo “reconfigurarse” para funcionar normalmente, a pesar de que, literalmente, le faltaba una pieza del rompecabezas. Esto es un claro ejemplo de la neuroplasticidad en acción.

La nadadora paralímpica Christie Raleigh Crossley tiene un agujero en el cerebro

Christie Raleigh Crossley es buena en lo que hace: hasta 2024, tenía dos medallas de oro, dos de plata y una de bronce como nadadora paralímpica. Incluso antes de su éxito en los Juegos Paralímpicos, era una buena nadadora que tuvo que superar dos accidentes automovilísticos consecutivos en 2007 y 2008, el primero de los cuales le dañó la columna vertebral. El segundo también tuvo repercusiones: en 2018, una lesión en la cabeza durante una pelea de bolas de nieve le causó parálisis parcial, cuya causa resultó ser un tumor cerebral sanguíneo que había estado creciendo desde el accidente de 2008.

La extirpación del tumor la dejó con problemas de movilidad y un agujero literal en su cerebro. Esto la llevó a la natación paralímpica en 2022, y ganó todas sus cinco medallas paralímpicas en los juegos de París 2024. Desafortunadamente, esta gloria y el hecho de que su discapacidad no siempre es visible tuvieron sus desventajas en forma de detractores.

“Tuve un tumor de sangre en el cerebro que había estado matando el cerebro a medida que ocupaba esa área, y luego lo extirparon. Y ahora tengo un buen agujero”, dijo Crossley a The New York Times en 2024. “Me he convertido en una especie de pararrayos, donde la gente dice: ‘Es tan rápida’, y no siempre ven la discapacidad. Es un ambiente bastante tóxico. Pero lo entiendo. Soy su competencia y todo es dinero para todos.” Su historia es un testimonio de la resiliencia humana y la adaptación frente al daño cerebral.

James Brady sobrevivió a una bala explosiva en la cabeza

El intento de John Hinckley Jr. de asesinar al presidente Ronald Reagan el 30 de marzo de 1981 no tuvo éxito, pero sin embargo hirió a cuatro personas: el propio Reagan, el oficial de policía Thomas Delahanty, el agente del Servicio Secreto Timothy McCarthy y el secretario de prensa de Reagan, James Brady. De esos cuatro, las lesiones de Brady fueron, con mucho, las más graves. Una de las balas explosivas “devastadoras” de Hinckley golpeó al secretario de prensa en el lado izquierdo de la frente, dañando ambos lóbulos frontales de su cerebro, el lóbulo temporal derecho y el cuerpo calloso, el área que conecta el lado izquierdo y derecho del cerebro.

Después de una extensa cirugía y rehabilitación, Brady sobrevivió. Si bien sus facultades mentales regresaron en un grado considerable, pasó el resto de su vida en silla de ruedas porque el lado izquierdo de su cuerpo nunca recuperó su fuerza total. Sin embargo, tales desventajas no detuvieron a Brady. Murió en 2014 a los 73 años y tuvo una mano en la política estadounidense durante mucho tiempo después de su lesión.

Impresionantemente, Brady pudo convertir su tragedia en una fuerza para el bien. Después de abogar por el control de armas durante años, él y su esposa Sarah fueron fundamentales en la creación de la Ley Brady de 1993, que exigía un período de espera de cinco días antes de vender armas de fuego a compradores sin licencia en estados sin métodos de verificación de antecedentes válidos y existentes. La ley solo estuvo en vigor hasta 1998, pero durante este tiempo, se estima que hubo 10,000 muertes menos por armas de fuego que durante los cinco años anteriores a la ley. Un ejemplo notable de superación y resiliencia ante una lesión cerebral devastadora.

La lesión cerebral de Kent Cochrane revolucionó la investigación sobre la amnesia

En 1981, un hombre de 30 años llamado Kent Cochrane tuvo un accidente de motocicleta que fue tan grave como podría ser sin resultar fatal. Ya tenía un historial de lesiones en la cabeza, pero la que recibió esta vez fue particularmente severa y dañó su cerebro de varias maneras. Lo más notable es que perdió por completo su hipocampo.

El hipocampo es el área del cerebro que se ocupa de todo lo relacionado con el aprendizaje y la memoria, por lo que los investigadores no se sorprendieron cuando Cochrane, quien se hizo conocido como el sujeto “K.C.” en la investigación de la amnesia, no pudo formar nuevas memorias y también perdió la mayor parte de las existentes. Sin embargo, pronto resultó que su memoria no había desaparecido por completo: podía retener memorias factuales, o “semánticas”, que no estaban asociadas con emociones u otro contexto personal. Por ejemplo, podía recordar que algunos de sus familiares habían muerto o se habían casado, pero el significado real de estos eventos o su propia participación en ellos no le decía absolutamente nada.

El cerebro de Cochrane y sus problemas de memoria altamente específicos finalmente ayudaron a los neurocientíficos a comprender que las memorias que pudo retener en realidad estaban conectadas a su parahipocampo, aún intacto. También descubrieron que su cerebro aún era capaz de aprender cosas nuevas lentamente, pero de una manera en la que no entendía completamente qué eran dichas cosas, simplemente le resultaban familiares. Vivió hasta los 62 años, contribuyendo significativamente a la comprensión de la memoria y la plasticidad cerebral.

La mujer a la que le faltaba el cerebelo

El cerebelo es una parte del cerebro ubicada en la parte posterior de la cabeza, y es uno de sus mayores misterios. Hogar de aproximadamente el 50% de las neuronas del cerebro, es un foco de coordinación que interactúa con los sistemas nervioso y muscular y afecta una serie de nuestras funciones, como el movimiento, el tiempo y el equilibrio. Como tal, tener que vivir sin él suena francamente imposible, a menos que se tenga en cuenta la extraordinaria capacidad del cerebro para reconfigurarse, al menos en algunos casos.

En 2014, se descubrió que a una mujer china de 24 años le faltaba todo el cerebelo cuando ingresó en un hospital después de sentirse mareada y con náuseas. Había estado viviendo una vida completamente ordinaria hasta ese momento, aparte de una lentitud temprana en el desarrollo. Esto es especialmente notable porque, si bien esta condición particular es extremadamente rara, se sabe que ocurre ocasionalmente e incluso tiene su propio nombre: agenesia cerebelosa primaria completa. Lo que es más, generalmente es fatal, o al menos causa problemas graves.

La vida de esta mujer en particular tampoco había estado completamente libre de incidentes. No pudo hablar correctamente hasta los 6 años, y no pudo caminar sin ayuda hasta un año después. Su forma de caminar siguió siendo irregular más allá de eso, y no recibió educación formal. Sin embargo, en el gran esquema de las cosas, sus síntomas fueron muy leves. Dice algo que incluso su madre no había sospechado que algo andaba gravemente mal con ella, un claro ejemplo de la increíble adaptabilidad del cerebro.

La adolescente a la que le extirparon la mitad del cerebro

Sobrevivir sin una parte considerable del cerebro debido a una condición preexistente es una cosa, pero seguramente es imposible que una persona sobreviva y viva una vida plena después de que los médicos extirpen la mitad de su cerebro. Sorprendentemente, esto también le sucedió a una paciente llamada Mora Leeb, y el procedimiento drástico se hizo necesario a una edad temprana.

Sin que nadie lo supiera, Leeb sufrió un accidente cerebrovascular antes de nacer, y tenía solo unos meses cuando comenzó a tener múltiples convulsiones al día. Cuando los médicos investigaron la situación, resultó que la mayor parte del hemisferio izquierdo de su cerebro estaba muerto y lo que quedaba estaba causando las convulsiones. En un esfuerzo por solucionar el problema, el hemisferio dañado fue extirpado cuando Leeb tenía 9 meses. “Básicamente, la cirugía creó un recién nacido”, dijo Ann Leeb, la madre de Mora, a NPR. “Ya no podía darse la vuelta. Ya no podía sonreír. Fue casi como un reinicio.”

La extirpación de la mitad de su cerebro causó una parálisis temporal en el lado derecho del cuerpo de Leeb y su desarrollo fue un poco más lento de lo normal —tenía más de 6 años cuando comenzó a hablar con oraciones completas— pero no hay duda de que su hemisferio restante suplió la deficiencia en un grado asombroso. En 2023, Mora, de 15 años, era una adolescente completamente normal, salvo por sus patrones de habla ligeramente forzados y su procesamiento del lenguaje, causados por la conexión cerebral única. Un caso extraordinario de neuroplasticidad infantil y recuperación.

Un niño vivió años solo con el tronco encefálico

Aquí hay una increíble historia de supervivencia que podría ser la más asombrosa de nuestra lista, pero ten en cuenta que la historia de Trevor Judge Waltrip es también, muy posiblemente, la más trágica. Waltrip, verás, nació con solo su tronco encefálico, con ambos hemisferios cerebrales reemplazados por líquido cefalorraquídeo, que es el líquido que fluye en el cerebro y la médula espinal, así como alrededor del cerebro para protegerlo.

El tronco encefálico es responsable de las funciones vitales y del lado neuromuscular de varias actividades básicas, pero la condición de Waltrip era comprensiblemente muy extrema, y era ciego e incapaz de hablar. Sin embargo, su familia dice que estaba lejos de no responder. “Está tan alerta y odia estar solo. También lo siente”, dijo su madre Elizabeth Waltrip a KSLA News.

Los bebés con este tipo de condición a menudo mueren antes de nacer, y debido a esto, solo se esperaba que Waltrip sobreviviera unos pocos días. Sin embargo, los médicos se equivocaron por completo en sus estimaciones. Waltrip murió en 2014 a los 12 años, aún trágicamente joven, pero mucho mayor de lo que cualquiera hubiera podido anticipar. Su vida es un milagro médico y un testimonio de la increíble resistencia del espíritu humano, incluso con un daño cerebral tan profundo.