Asteroides y el Origen de la Vida: Evidencia Clave en Nuestro Sistema Solar

La historia de la vida en la Tierra comenzó mucho después de la formación del planeta hace 4.6 mil millones de años. Durante la etapa más temprana de la existencia de la Tierra, el eón Hadeano, el planeta fue una bola de fuego tóxica por aproximadamente 600 millones de años. Sin embargo, en este eón, ocurrió un evento conocido como la fase de bombardeo intenso, donde el planeta fue impactado por todo tipo de escombros espaciales, incluyendo asteroides. Aunque la vida no surgiría hasta el eón siguiente, el eón Arcaico, la fase de bombardeo intenso pudo haber sido crucial para el eventual surgimiento de la vida en la Tierra.

El primer intento de Estados Unidos para recuperar muestras de un asteroide y traerlas a la Tierra para análisis ha revelado evidencia que apunta a que los asteroides podrían ser responsables de traer los bloques constructores de la vida a nuestro planeta. Los hallazgos revelan características interesantes del asteroide que sugieren que las condiciones necesarias para la emergencia de la vida existieron en el sistema solar mucho antes de que la vida surgiera en la Tierra. Esto no solo apunta a que los asteroides potencialmente trajeron a nuestro propio planeta algunos de los elementos fundamentales necesarios para la emergencia de la vida, sino que también aumenta las probabilidades de que la vida bien pudo haberse formado en otros planetas y lunas de nuestro sistema solar.

El Descubrimiento de los Ladrillos Fundamentales de la Vida en un Asteroide

Un par de estudios publicados detallaron cómo la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA viajó a Bennu, un pequeño asteroide que se cree que se desprendió de uno más grande. La misión OSIRIS-REx fue lanzada en 2016, y la nave espacial regresó a la Tierra en septiembre de 2023 con 113 gramos de polvo y guijarros de la superficie de Bennu.

Ahora, como se detalla en uno de los documentos, de la revista Nature Astronomy, las muestras han sido analizadas y se encontró que contienen minerales ricos en sodio, aminoácidos, formaldehído y nitrógeno en forma de amoníaco. Se encontraron catorce de los 20 aminoácidos necesarios para formar proteínas en las muestras, los cuales son elementos fundamentales de los organismos vivos. Los investigadores también descubrieron cinco nucleobases que forman los componentes del ADN y ARN en la vida en la Tierra. La alta cantidad de amoníaco también fue significativa, ya que puede reaccionar con el formaldehído para formar potencialmente moléculas como los aminoácidos, que cuando se unen pueden formar proteínas que impulsan la función biológica.

Esto es significativo, ya que sugiere que los ingredientes crudos de la vida existieron en el asteroide padre de Bennu, insinuando la posibilidad de que la vida existiera en el sistema solar antes de que existiera en la Tierra. Como dijo Daniel Glavin de la NASA, coautor principal del artículo de Nature Astronomy, las moléculas orgánicas encontradas en las muestras de Bennu son “material orgánico extraterrestre real formado en el espacio y no el resultado de la contaminación de la Tierra.”

Aunque el estudio de Nature Astronomy no confirma que la vida misma estuviera presente en el asteroide padre, sí confirma que las condiciones que darían origen a la vida en la Tierra estaban presentes, especialmente cuando se combinan con los hallazgos de un análisis separado de las muestras.

Las Huellas de un Océano Asteroide Fueron Descubiertas

Mientras Daniel Glavin y su equipo analizaban las muestras de Bennu, un equipo separado, liderado por Tim McCoy, curador de meteoritos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, y Sara Russell, mineralogista cósmica en el Museo de Historia Natural de Londres, llevaron a cabo su propio análisis. El equipo publicó su artículo en la revista Nature, detallando cómo encontraron una historia de agua salada que bien pudo haber servido como el ambiente perfecto en el que los compuestos antes mencionados podrían combinarse.

McCoy, Russell y sus colegas investigadores confirmaron la presencia de 11 minerales que quedaron de la evaporación del agua salada. Se encontraron calcita, halita, silvita y ocho otros rastros minerales, lo que sugiere que el asteroide padre de Bennu fue hogar de un ambiente propicio para la vida. Es decir, pudo haber habido lagos o incluso océanos en el asteroide padre de Bennu, que al evaporarse dejaron los minerales detectados por el equipo de McCoy y Russell.

Ciertamente, los minerales encontrados en las muestras de la misión OSIRIS-REx se han detectado en meteoritos antes. Pero esos ejemplos provenían de meteoritos que cayeron a la superficie de la Tierra. Hasta que se analizaron las muestras de Bennu, los investigadores nunca habían encontrado un conjunto completo de minerales que detallaran el proceso de evaporación de agua salada a lo largo de miles de años o más. Lo que es más, el mineral trona se encontró en las muestras, representando la primera vez que tal mineral se detectó en muestras extraterrestres. Juntos, apuntan a cuerpos de agua que podrían haber proporcionado el ambiente adecuado en el que las moléculas de Glavin podrían haberse combinado y potencialmente formado vida.

Preguntas Pendientes Tras los Análisis de las Muestras de Bennu

Los descubrimientos de las muestras de OSIRIS-REx son notables por muchas razones. No solo muestran que las moléculas requeridas para la emergencia de la vida estaban presentes en un objeto extraterrestre, sino que probablemente existieron en un ambiente propicio para la vida misma. Como tal, se suman a un panorama general de un sistema solar capaz de producir vida, pero quedan muchas preguntas.

Por un lado, todavía solo hemos encontrado vida en la Tierra y aún no hemos encontrado prueba concreta de vida en ningún otro planeta o luna de nuestro sistema solar, a pesar de la evidencia de que los bloques constructores están presentes en cuerpos extraterrestres, como Bennu y su asteroide padre. Lo que es más, las muestras de Bennu aumentan las probabilidades de que los asteroides, aunque pueden representar amenazas para la Tierra, bien pudieron haber traído los bloques constructores de la vida a nuestro planeta hace miles de millones de años. Como tal, la fase de bombardeo intenso bien pudo haber sido un momento en la historia del planeta que, aunque enormemente destructivo, también proporcionó las materias primas necesarias para que la vida comenzara. Dicho esto, el origen exacto de la vida en la Tierra sigue sin confirmarse.

Los investigadores están ansiosos por realizar más pruebas para comprender mejor las muestras de Bennu, así como las muestras tomadas de otros cuerpos celestes. Mientras tanto, la nave espacial OSIRIS-REx ha sido renombrada OSIRIS-APEX y ahora se utilizará para explorar el asteroide Apophis en 2029. A medida que se reúnan más pruebas, seguramente nos acercaremos a responder la pregunta de si estamos solos en el universo, o de hecho, en nuestro propio sistema solar.