Aves Centenarias: Descifrando los Secretos de la Longevidad en el Reino Aviar

La naturaleza está llena de fenómenos increíbles, especialmente en la forma de animales y organismos que pueden vivir mucho más que los humanos. Por ejemplo, el organismo vivo más antiguo de la Tierra es un colectivo de álamos en Utah, y en cuanto a cuáles animales viven más tiempo, invertebrados como la almeja de fango pueden vivir al menos 500 años. También está Henry, el cocodrilo que ha vivido más que la mayoría de los humanos. Sin embargo, con las aves, las cosas se vuelven un poco más complicadas.

Guinness World Records lista al ave más longeva registrada como “Cookie”, una cacatúa rosada del Zoológico de Brookfield cerca de Chicago que vivió hasta los 83 años. Sin embargo, el personal del zoológico no sabía la edad de Cookie cuando llegó al zoo en 1934, y lo documentaron como de al menos un año de edad en mayo de ese año, listando su “fecha de eclosión” como el 30 de junio de 1933. Esto llega al meollo del asunto con el envejecimiento de las aves y la estimación de su esperanza de vida: es difícil establecer exactamente cuándo eclosionan y cuándo mueren, especialmente en la naturaleza.

¿Cuáles aves viven más tiempo realmente?

Identificar la especie de ave que vive más tiempo es una tarea complicada. Sin embargo, si simplemente desea saber cuál es el ave silvestre viva más vieja (que conozcamos), ese título lo ostenta actualmente Wisdom, un albatros de Laysan de 74 años. Wisdom es el ave silvestre anillada más antigua conocida en el mundo. El término “anillamiento” se refiere al proceso por el cual los investigadores capturan aves, registran información sobre ellas, les colocan una banda numerada en la pata y las liberan. Las aves anilladas se registran en una base de datos y se recapturan en una fecha posterior para rastrear cualquier cambio.

Wisdom se reproduce en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón de Midway en el Océano Pacífico y fue anillada por primera vez en diciembre de 1956 por Chandler Robbins. En ese momento, estaba en su nido, habiendo puesto recientemente una nidada de huevos. Debido a que los albatros de Laysan no alcanzan la madurez sexual hasta que tienen al menos 6 años, ella tenía al menos esa edad, si no más, cuando fue anillada por primera vez, lo que la convierte en una ave de 74 años como mínimo. Al igual que Cookie, Wisdom destaca nuevamente uno de los principales problemas al registrar correctamente la esperanza de vida de las aves, ya que demuestra lo difícil que puede ser obtener una fecha de nacimiento precisa para estas criaturas.

Las aves envejecen de manera diferente a otros animales

Si bien tenemos una sólida comprensión de los ciclos de vida de las aves, la esperanza de vida de las aves es una historia diferente. Las aves son notables por muchas razones, entre otras, por las formas en que difieren de otros animales. Las aves comparten algunas similitudes con los mamíferos, pero cómo envejecen no parece ser una de ellas. En primer lugar, una vez que las aves obtienen su plumaje adulto, no suelen mostrar signos obvios de envejecimiento. Aunque hay signos sutiles, las aves existen principalmente en su forma adulta hasta que fallecen, lo que dificulta obtener incluso una idea aproximada de la edad de un ave basándose únicamente en su apariencia.

Las aves también difieren de los mamíferos en el sentido de que el envejecimiento suele estar vinculado a la tasa metabólica en estos últimos. Mientras que se espera que los mamíferos más pequeños con metabolismos más rápidos tengan esperanzas de vida más cortas, lo mismo no se aplica a todas las aves. Un estudio de 2016 publicado en la revista Biochemistry (Moscow) señaló que la mayoría de las aves viven de dos a tres veces más que los mamíferos del mismo tamaño. Antes de eso, un estudio de 2001 en Experimental Gerontology investigó la larga esperanza de vida de las aves y su lenta tasa de envejecimiento en relación con los mamíferos, señalando cómo sus altas tasas metabólicas, temperaturas corporales y niveles de glucosa en sangre deberían haber sido indicadores de una esperanza de vida reducida, pero, paradójicamente, no lo fueron. Aun así, existe una similitud entre las aves y otros animales: cuanto más grande es el ave, más probable es que viva más tiempo.

Por qué las aves son tan resilientes en comparación con sus contrapartes mamíferas sigue siendo un misterio, pero las teorías sugieren que podría tener que ver con el vuelo, que requiere un cierto nivel de condición física que permite a las aves mantenerse saludables por más tiempo que otros animales. Si bien esta resiliencia comparativa es impresionante, hace que la tarea de registrar con precisión la esperanza de vida de las aves sea aún más difícil, ya que los investigadores realmente no pueden confiar en las pistas visuales o en su comprensión del envejecimiento típico de los mamíferos.

El problema con el anillamiento de aves

Uno de los principales problemas al registrar la esperanza de vida de las aves es, de hecho, mantener el rastro de las criaturas. El anillamiento es una herramienta muy útil para rastrear la edad de las aves, y la principal forma en que los investigadores pueden seguir la edad de las aves silvestres. Pero esto está lejos de ser una forma confiable de rastrear cuánto tiempo viven estas criaturas. Las posibilidades de recapturar un ave anillada son en realidad bastante bajas, especialmente cuando se trata de aves migratorias que se mueven a diferentes áreas durante el año. Incluso con aves no migratorias, el anillamiento no siempre nos proporcionará los datos de esperanza de vida más fiables, ya que muchas aves son anilladas por primera vez como adultas, lo que significa que se desconoce su fecha real de eclosión.

También está el problema de cómo mueren las aves en la naturaleza. Por ejemplo, es mucho más común que mueran como resultado de la depredación, problemas con su hábitat o condiciones climáticas inclementes que por vejez. También hay problemas como las cataratas a considerar. Sabemos que las aves desarrollan tales problemas de vista en cautiverio, y si lo mismo ocurre con las aves silvestres, esto las hará mucho más propensas a chocar contra objetos, agregando otro factor a la pregunta “¿qué mata a las aves en la naturaleza?” y dificultando la obtención de una imagen precisa de cuánto tiempo puede durar una especie de ave sin estos factores adicionales en juego.

Entonces, podríamos preguntar cuánto tiempo viven las aves en cautiverio. Pero incluso cuando conocemos la fecha de eclosión y la fecha de muerte de un ave, esto no nos dice mucho sobre la esperanza de vida de las aves silvestres, ya que las aves no cautivas llevan vidas muy diferentes.

Las aves con la esperanza de vida más larga (que conocemos)

A pesar de los problemas para registrar con precisión la esperanza de vida de las aves, tenemos una idea aproximada de las aves que tienden a vivir más tiempo. El loro de Nueva Zelanda, o kākāpō, por ejemplo, ha sido registrado viviendo más de 90 años en cautiverio, lo que lo sitúa por delante de Wisdom, el albatros de Laysan.

Otras aves con una esperanza de vida impresionante incluyen el charrán ártico, que puede vivir más de 30 años, y el pelícano pardo, que ha demostrado sobrevivir durante casi 30 años. El águila calva también es notable por poder durar más de 40 años en algunos casos. Dicho esto, estos números no son promedios, sino ejemplos extremos.

Es probable que varias aves hayan vivido más tiempo que incluso estos ejemplos extremos, pero no lo sabemos debido a las dificultades para registrar las fechas exactas de nacimiento y muerte de los animales. También vale la pena señalar que, una vez que un ave muere, puede ser difícil encontrar el cuerpo y registrar la muerte debido a la carroña y al hecho de que los cuerpos se biodegradan con bastante rapidez. Con todo eso en mente, es bastante notable que tengamos el conocimiento limitado que poseemos sobre la esperanza de vida de las aves.