Baños en el Espacio: La Fascinante Ingeniería de la Gestión de Residuos en Órbita

El primer ciudadano estadounidense en volar al espacio, Alan Shepard, tuvo que orinar en su traje espacial. Su vuelo del 5 de mayo de 1961 en la nave Mercury Freedom 7, diseñado para ser un viaje breve de 15 minutos, se retrasó varias horas. Cuando Shepard pidió salir de la nave para aliviarse, el control de la misión, para no perder más tiempo, le concedió permiso para hacerlo en su traje. Así lo hizo, provocando un cortocircuito en los biosensores electrónicos del traje. Poco después, Shepard inauguró una nueva era de viajes y exploración espacial… con los pantalones mojados.

Los seres humanos no dejan de ser humanos en el espacio, y hasta los astronautas necesitan ir al baño. La historia del desarrollo de sistemas de recolección de desechos para los tripulantes espaciales es fascinante, a veces cruda y, ocasionalmente, divertida. Pero el desafío fundamental para científicos e ingenieros ha permanecido inalterable a lo largo de los años: ¿cómo ir al baño en el espacio sin causar un desastre? Este es solo uno de los muchos detalles que la mayoría de la gente desconoce sobre la vida en la Estación Espacial Internacional (EEI).

Las lecciones que la historia ha enseñado a los investigadores a lo largo de los años han sido de gran utilidad en la EEI. Ir al baño en órbita no se parece en nada a la experiencia que se tiene en casa, en la Tierra. Para empezar, es una de las tareas diarias más delicadas que enfrentan los astronautas. En la microgravedad del espacio, los desechos no “caen”, lo que significa que diseñar un sistema para eliminarlos de forma segura y limpia se convierte en un rompecabezas de ingeniería. ¿Y una de las mejores respuestas que los científicos han encontrado a este dilema? Succión. Mucha succión. Así es como funciona.

Cómo ir al baño en el espacio

En la Tierra, la gravedad se encarga de la física implicada en el uso del inodoro. Pero en microgravedad, todo es diferente, lo que significa que los astronautas necesitan ayuda. En la EEI, usar el baño es una operación cuidadosamente coreografiada que implica sujeciones para los pies y agarraderas para las manos para mantener a los astronautas estables mientras hacen sus necesidades.

Entonces, ¿cómo funciona? Los inodoros espaciales utilizan un flujo de aire para succionar la orina y la materia fecal del cuerpo y llevarlas a recipientes de contención. Los astronautas en la EEI usan un embudo especialmente diseñado conectado a una manguera para la orina y un dispositivo que se asemeja a un pequeño asiento circular para los sólidos. La forma compacta del asiento crea un contacto optimizado para que todo lo que sale se canalice rápidamente. En 2020, la NASA envió un nuevo inodoro espacial de 23 millones de dólares a la EEI llamado Sistema Universal de Gestión de Residuos (UWMS), que incorporó años de comentarios de los astronautas para hacerlo más eficaz y cómodo. Por ejemplo, el inodoro anterior de la EEI había incorporado correas para los muslos para mantener a los astronautas en su lugar mientras iban al baño, pero estas fueron eliminadas porque eran demasiado restrictivas para permitir que las personas se acomodaran tan cómodamente como quisieran.

El inodoro UWMS es una maravilla compacta, con una altura de aproximadamente 71 centímetros (28 pulgadas), e incorpora un compactador de desechos al que los astronautas entregan sus depósitos (sus desechos fecales se canalizan a una pequeña bolsa, que luego deben sellar e introducir en el recipiente adecuado para su almacenamiento). Cuando el recipiente se llena —puede contener alrededor de 30 depósitos de material— es lanzado al espacio y se quema en la atmósfera. Así que, la próxima vez que pidas un deseo a una estrella fugaz, podrías estar deseando sobre una bolsa en llamas de desechos fecales de astronautas.

Reciclaje de desechos en el espacio

En la EEI, no se desperdicia ni una gota, literalmente. Mientras que los desechos sólidos son sellados y eyectados para quemarse en la atmósfera, la orina es reciclada a través de un sofisticado sistema de recuperación de agua. “Reciclamos aproximadamente el 90% de todos los líquidos a base de agua en la estación espacial, incluyendo la orina y el sudor”, dijo la astronauta Jessica Meir a la NASA. “Lo que intentamos hacer a bordo de la estación espacial es imitar elementos del ciclo natural del agua de la Tierra para recuperar agua del aire. ¡Y cuando se trata de nuestra orina en la EEI, el café de hoy es el café de mañana!”.

Aunque esto pueda parecer una idea extraña o inquietante para quienes no son astronautas, es una forma perfectamente funcional de mantener la sostenibilidad en el entorno espacial. El sistema funciona filtrando y destilando vapor de agua de la orina, y luego purificándolo con tratamientos químicos para eliminar cualquier contaminante. El resultado es agua potable ultralimpia. El sistema de filtración es tan eficaz que el agua resultante a menudo resulta más limpia que la que muchas personas beben de fuentes municipales en la Tierra.

La NASA sigue trabajando para mejorar la eficiencia de su sistema de filtración de agua a por lo menos el 98%. Superar los límites en este ámbito será crucial para asegurar que las futuras misiones tripuladas a Marte u otros cuerpos cósmicos distantes puedan sostenerse adecuadamente. Los inodoros espaciales y los sistemas a los que están conectados, resulta que son tanto una hazaña de ingeniería como se podría haber esperado. Y probablemente sea lo mejor. Si los inodoros espaciales no funcionaran correctamente, el desorden resultante definitivamente entraría en nuestro top 5 de las peores cosas que jamás hayan sucedido en la EEI.