Biodiversidad en California: Desafíos Críticos y Esfuerzos de Conservación

California se destaca como el estado con mayor biodiversidad en Estados Unidos, albergando una asombrosa variedad de especies de plantas y animales sin igual. Es el hogar de aproximadamente 6,500 tipos de plantas, 68 especies de anfibios, 100 reptiles, 429 aves, 185 mamíferos y más de 27,000 invertebrados terrestres. La capacidad de este ‘Estado Dorado’ para sostener tanta biodiversidad se debe a su paisaje variado, que incluye océanos, majestuosas montañas y vastos desiertos. Estas características geográficas dan lugar a cinco tipos de climas distintos: desértico, interior frío, de tierras altas, estepario y mediterráneo. Además, California posee los puntos más altos y más bajos de la parte continental de EE. UU. y es cuna de los árboles más altos, grandes y antiguos del planeta. Como si fuera poco, también alberga el lugar más caluroso de la Tierra.

Sin embargo, preservar esta gloriosa y rica diversidad de vida silvestre y hábitats naturales es una tarea monumental, que a menudo conlleva reveses trágicos. Basta con observar la bandera estatal y su oso grizzly de California, un animal que se extinguió en el estado en la década de 1920. Hoy en día, muchas otras especies diversas de California enfrentan un destino similar. De hecho, el estado lamentablemente ostenta el récord de la mayor cantidad de animales en peligro de extinción.

La cantidad de especies animales bajo amenaza en California

Estudios recientes han identificado a los 10 estados de EE. UU. con la mayor cantidad de animales en peligro de extinción, y California se sitúa a la cabeza de esta lista con 74 especies animales actualmente designadas como en peligro. Dado que el estado es un punto clave para especies raras, esta cifra incluye varios animales endémicos de California –lo que significa que solo existen en este estado–, como el zorro kit de San Joaquín y el ratón cosechador de marisma salada, también conocido como ratón cosechador de vientre rojo.

Una parte importante del problema es la presencia de una gran cantidad de especies invasoras que están causando estragos en California. Estas plagas no nativas se establecen en entornos naturales en detrimento de las especies de plantas y animales nativas, agotando los recursos y alterando de forma irreversible el ecosistema. Como resultado, muchas especies han desaparecido o actualmente enfrentan una crisis. Pero las especies invasoras son solo uno de los factores que contribuyen al peligro de extinción de los animales en el ‘Estado Dorado’.

El cambio climático está causando estragos en California

California enfrenta múltiples amenazas que contribuyen al peligro de sus diversas especies. La definición de especies en peligro de extinción es, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, una especie que está en peligro de extinción “en todo o en una parte significativa de su área de distribución”. La designación “amenazada”, por su parte, se refiere a una especie que es “probable que se convierta en en peligro de extinción en un futuro previsible”.

En el ‘Estado Dorado’, hay literalmente cientos de animales que han sido catalogados como amenazados o en peligro. El Sistema en Línea de Conservación Ambiental del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. tiene una lista completa de estas especies, que suman 293 en total.

Las especies invasoras ciertamente juegan un papel en estas altas cifras. Según la Universidad de California, Davis, el estado cuenta actualmente con 1,700 invasores que están afectando los hábitats naturales y poniendo en peligro la vida animal y vegetal nativa. Pero hay problemas más grandes que enfrenta la vida silvestre del estado. En primer lugar, el cambio climático. El profesor de derecho ambiental James Salzman ha señalado que el aumento del nivel promedio del mar y las temperaturas crecientes tienen un impacto perjudicial en especies que “evolucionaron durante muchísimos años para tipos particulares de climas y momentos”. Mientras tanto, la profesora asociada de ecología y biología evolutiva Morgan Tingley utilizó el ejemplo del búho manchado de California, que depende de bosques compuestos por árboles grandes que “han existido durante cientos de años”. Desafortunadamente, las sequías extremas junto con las fuertes lluvias durante la temporada de anidación han impedido que los búhos se reproduzcan normalmente, lo que ha llevado a que los animales sean listados como en peligro. Este es solo una de las muchas especies impactadas por el cambio climático.

La urbanización de California es una pesadilla para los hábitats naturales

Sin duda, uno de los mayores problemas que enfrenta la vida silvestre de California es la urbanización. La expansión urbana es en realidad la causa subyacente de muchos de los otros problemas que llevan a las especies a estar en peligro. Por ejemplo, a medida que la vivienda se extiende, los residentes plantan especies invasoras en sus jardines, lo que luego desplaza a las especies nativas – sin mencionar el hecho de que los nuevos residentes a menudo traen mascotas, que de manera similar perturban la vida silvestre local. Además, la actividad humana aumenta las posibilidades de que ocurran incendios forestales, que luego arrasan con los hábitats naturales.

También vale la pena señalar que a medida que se erigen las áreas urbanas, las temperaturas del suelo suben y la fertilidad del suelo a menudo disminuye, lo que contribuye a las dificultades que enfrenta la vida vegetal local. Mientras tanto, un resultado menos obvio pero igualmente significativo de la expansión urbana es que los edificios alteran los patrones del viento, lo que en realidad puede dañar la vegetación. Y ni hablar de la contaminación del agua por escorrentía urbana.

Nada de esto siquiera toma en cuenta el efecto quizás más obvio de la expansión urbana: la pérdida de hábitats naturales. Construir más áreas urbanas disminuye inherentemente las áreas de forrajeo naturales, de las que muchos animales dependen para su sustento, siendo el águila real un ejemplo de especie que se ha visto fuertemente impactada por la pérdida de grandes territorios de forrajeo. De hecho, a principios de la década de 2000, la National Wildlife Federation ya advertía que la expansión urbana –definida como “desarrollo de baja densidad y dependiente del automóvil en las áreas naturales fuera de las ciudades y pueblos”– era una de las mayores razones por las que las especies en California estaban bajo amenaza. Pero existen numerosos estudios más recientes que respaldan la vigencia de esa afirmación, como un estudio de 2023 que encontró que tanto el cambio climático como la urbanización habían impactado negativamente la población de aves de Los Ángeles.

¿Cuáles especies están más amenazadas?

De todos los estados de EE. UU., California tiene la mayor cantidad de especies que no se encuentran en ningún otro lugar. Pero incluso los animales que aparecen en otros estados están sintiendo los efectos de las diversas amenazas que enfrenta el ‘Estado Dorado’. El lobo gris es uno de esos ejemplos. Este cánido casi siguió el camino del oso grizzly de California, habiendo sido prácticamente exterminado en la década de 1920. Pero la especie finalmente comenzó a regresar a California desde estados cercanos, y hoy, aunque todavía están en peligro, los animales han logrado un resurgimiento significativo, con nueve manadas confirmadas en el estado. Sin embargo, si los esfuerzos para apoyar su población no se mantienen, los lobos grises podrían fácilmente volver a donde estaban hace un siglo.

Por otro lado, la mariposa Lange’s metalmark es un ejemplo sorprendente de cuán amenazadas están ciertas especies. En 2006, la cantidad de estas mariposas, que son endémicas de California y se encuentran principalmente en el Refugio de Dunas de Antioch, alcanzó un mínimo histórico de solo 45 debido a la pérdida de hábitat. Eso es bastante asombroso por sí solo, pero aún más si se considera que estas mariposas sumaban alrededor de 25,000 hace entre 50 y 100 años. Lamentablemente, a medida que San Francisco se expandió, las dunas donde viven estas mariposas han sido perturbadas por los esfuerzos mineros, disminuyendo enormemente la cantidad de mariposas Lange’s metalmark en el estado. Incluso hoy en día, se cree que solo quedan alrededor de 150.

En resumen, California enfrenta una multitud de problemas que amenazan su increíble biodiversidad, lo que hace que los esfuerzos de preservación sean más importantes que nunca.