Caracol Manzana Invasor: Amenaza Silenciosa para Ecosistemas y Salud Humana

Muchas especies de plantas y animales que se encuentran en la lista de peligro de extinción están ahí, al menos en parte, debido a las especies invasoras. Uno de esos culpables es el caracol manzana, del cual existen múltiples especies bajo el género Pomacea. Aunque el caracol manzana de Florida (Pomacea paludosa) es nativo de esa región, sus primos son algunas de las peores especies invasoras en Florida.

Estas especies son originarias de Sudamérica pero se han extendido a otros estados de Estados Unidos, incluyendo Louisiana, Texas, Carolina del Norte, California e incluso Hawái, porque los dueños de mascotas desechan irresponsablemente sus acuarios al aire libre. Además del peligro que los caracoles manzana representan para los animales que se encuentran en los ecosistemas de agua dulce, estos moluscos también representan una amenaza para los seres humanos.

El riesgo que los caracoles manzana plantean para las personas es el gusano pulmonar de la rata (Angiostrongylus cantonensis), del cual son un huésped intermedio. Esto significa que si las personas consumen caracoles crudos o poco cocidos —o incluso productos agrícolas— que están contaminados con las larvas parasitarias, es probable que experimenten una enfermedad leve. Sin embargo, los casos graves pueden provocar daño nervioso crónico, meningitis eosinofílica (un tipo raro de meningitis) o incluso la muerte.

Dado que las hembras de caracol manzana pueden poner grupos de 500 a 700 huevos cada 5 a 14 días, es crucial destruir esos huevos cuando los vea para impedir su reproducción y reducir su impacto en el medio ambiente y la salud humana.

Cómo identificar y destruir los huevos de caracol manzana

Identificar los huevos de caracol manzana comienza por saber cómo son los caracoles maduros, de qué se alimentan y dónde habitan. Puede distinguirlos por sus conchas pesadas, que serán de color amarillo dorado a marrón oscuro y tendrán bandas oscuras. Si bien la mayoría de los caracoles manzana miden de 5 a 10 centímetros de altura, algunos pueden alcanzar hasta 15 centímetros, lo que los convierte en algunos de los caracoles de agua dulce más grandes.

Para vivir, estos caracoles necesitan una variedad de algas acuáticas, frutas y verduras como alimento, así como otros huevos de caracol y organismos en descomposición. Los caracoles manzana prefieren un hábitat donde el agua tenga una baja salinidad, se mueva lentamente y esté bien oxigenada, por lo que es aquí donde también es probable que encuentre sus huevos.

Aunque los caracoles manzana viven bajo el agua la mayor parte de sus vidas, emergen cuando maduran (entre los 2 y 6 meses de edad) para poner sus huevos sobre la línea de flotación. Los huevos se pueden encontrar en casi cualquier superficie dura, como troncos de árboles y pastos altos. Generalmente, los huevos se ponen en racimos de varios centímetros de largo, que contienen de 20 a 2,000 esferas del tamaño de una cabeza de alfiler o ligeramente más grandes. Los huevos del caracol manzana de Florida cambian rápidamente de un rosa salmón pálido a blanco, mientras que los huevos de otras especies exóticas pueden ser de color chicle y volverse grises o blancos antes de eclosionar.

Para destruir estos racimos, puede usar un palo para despegarlos de la superficie dura y echarlos al agua. Es fundamental evitar tocar los huevos porque contienen una neurotoxina llamada perivitellina-2, que puede causar irritación ocular y cutánea.