Cerdos Salvajes en Texas: La Amenaza Invasora y su Impacto Profundo en el Ecosistema

Cuando piensas en especies invasoras, podrías imaginar insectos, plantas o incluso bacterias. Sin embargo, existe una plaga inesperada en los Estados Unidos: los cerdos. Más específicamente, los cerdos salvajes, que actualmente representan problemas significativos, particularmente para el estado de la Estrella Solitaria, Texas.

Cualquier organismo introducido en un ecosistema del que no es originario se considera una especie invasora, y puede amenazar múltiples aspectos de su nuevo entorno. Si bien algunos pueden extinguirse debido a la falta de familiaridad con su hábitat, muchos invasores no enfrentan depredadores en su ecosistema adoptivo y, por lo tanto, se proliferan con facilidad, causando problemas considerables para la tierra y las especies existentes a su alrededor. Las especies invasoras pueden poner en peligro a otros organismos, dañar los ecosistemas y también generar problemas económicos.

Tal es el caso de los cerdos salvajes, también conocidos como jabalíes o cerdos cimarrones, que han estado amenazando a Texas durante décadas y ahora representan riesgos importantes para la calidad del agua del estado, la agricultura, la vida silvestre, el medio ambiente natural y la economía.

Los Cerdos No Son Nativos de América

Aunque hoy pueda no parecerlo, los cerdos no son nativos de América del Norte. Estos animales se originaron en Europa y Asia antes de ser introducidos en América del Norte mucho antes del establecimiento de los Estados Unidos. Ya en 1493, Cristóbal Colón trajo estas criaturas a las islas del Caribe. Pero el hombre principalmente responsable de que los cerdos llegaran a lo que hoy es el continente estadounidense fue el explorador español Hernando de Soto, quien, en 1539, viajó por el sureste del continente, desde Florida hasta Texas, trayendo consigo una gran cantidad de cerdos de Cuba.

A medida que De Soto avanzaba por el territorio, dejaba cerdos a su paso, a veces debido a que los animales escapaban y otras veces intencionalmente para establecer una fuente de alimento para futuros viajes. En 1542, la expedición llegó a Texas, habiendo dispersado cerdos desde Florida. Mientras estaban en la tierra que se convertiría en el estado de la Estrella Solitaria, De Soto perdió varios cerdos en cada campamento que estableció, introduciendo así a estas criaturas en la zona y, sin saberlo, sentando las bases para un importante problema de especies invasoras que afectaría a Texas desde su anexión en 1845 y mucho más allá en el futuro.

Actualmente, se estima que hay alrededor de 6 millones de cerdos salvajes en los Estados Unidos, y se cree que más de 1 millón de ellos se encuentran solo en Texas.

Los Cerdos Salvajes se Convirtieron en un Problema Mayor para Texas en los Años 80

Aunque los cerdos salvajes existían en Texas mucho antes de la fundación del estado, solo se convirtieron en un problema de gran magnitud en el siglo XX. De hecho, la población de jabalíes en Texas estuvo relativamente controlada hasta la década de 1980, cuando el número de estos animales experimentó una explosión demográfica. Antes de esto, los jabalíes eurasiáticos habían sido criados y liberados en el estado durante la década de 1930 con fines de caza, pero incluso entonces, las cifras se mantuvieron relativamente estables.

Parte del problema reside en que los cerdos salvajes son lo suficientemente inteligentes y adaptables como para, a menudo, evadir los intentos de controlar su población. Además, estos animales no evolucionaron en América del Norte, por lo que carecen de depredadores naturales. A esto se suma que los cerdos salvajes poseen la capacidad reproductiva más alta de cualquier animal con pezuñas. Una cerda puede tener dos camadas de cuatro a ocho lechones en 12 a 15 meses. Sin embargo, hubo razones específicas para que los cerdos salvajes se volvieran tan prevalentes en Texas durante los años 80.

Los cazadores, que de diversas maneras impactan el medio ambiente, tuvieron dificultades para capturar a estas criaturas en la naturaleza, por lo que los jabalíes eran criados en ranchos en el estado, donde los clientes pagaban por cazarlos. Después de capturar a los cerdos, muchos cazadores simplemente los liberaban en otras partes del estado. Además, los dueños de ranchos cinegéticos intentaban atraer venados con alimento, al cual los cerdos salvajes también accedían, lo que contribuía a mayores tasas de reproducción entre la especie. Otro factor impulsor detrás de la explosión demográfica en la década de 1980 fue una mejora notable en las técnicas agrícolas que redujo las enfermedades entre los cerdos domésticos, algo que finalmente se transfirió a sus contrapartes asilvestradas.

La Dieta de los Cerdos Salvajes Causa Problemas Mayores

Desde los años 80, los cerdos salvajes han continuado proliferando. Según informes de 2023, el 99.6% de los 254 condados de Texas ahora son hogar de estos animales asilvestrados. Mientras tanto, estudios señalaron que se estimaba que 2.6 millones de estas criaturas vivían en Texas en 2016, una cifra que ha superado los 3 millones en los años posteriores.

Así que, los cerdos salvajes están por todas partes en Texas, pero ¿qué riesgo representan realmente? Bueno, esta especie invasora causa una miríada de problemas, afectando desde la calidad del agua hasta los cultivos, las poblaciones de vida silvestre e incluso la propiedad. Los animales son omnívoros, lo que significa que comen de todo: desde raíces hasta insectos e incluso pequeños animales. Las criaturas asilvestradas también comen huevos y se sabe que consumen terneros, corderos, cervatillos y cabritos (crías de cabra). Si bien comer las crías de otros animales puede ser el aspecto más inmediatamente abominable de la dieta de los jabalíes, igual de destructivo (o incluso más) es la inclinación de los animales por comer bellotas y flora, lo que significa que están quitando esos recursos a especies nativas como el venado cola blanca y los pavos.

Los Cerdos Salvajes Están Destruyendo Entornos Naturales

No es solo la dieta del cerdo salvaje lo que crea problemas. Estos animales también pueden propagar especies de plantas invasoras como los árboles de sebo simplemente moviéndose por el estado con las semillas adheridas a su cuerpo. También causan una inmensa cantidad de daño al medio ambiente natural, con daños a los cultivos y costos de control estimados en 1.5 mil millones de dólares en EE. UU. y alrededor de 52 millones de dólares solo en Texas anualmente.

Los cerdos también causan daños en y alrededor de los arroyos, donde tienden a congregarse. No solo introducen bacterias en el agua, sino que pueden aumentar las cargas de sedimentos, erosionar la tierra alrededor de los cuerpos de agua, provocar el crecimiento de más floraciones de algas y agotar el oxígeno en el agua, lo que tiene consecuencias obvias para otras especies en el área y para los ecosistemas de Texas en general. Además, estos animales pueden portar una enfermedad conocida como brucelosis porcina, que es capaz de transmitirse a los humanos, aunque hasta ahora, la enfermedad solo ha pasado a humanos cuando los cazadores limpian cadáveres de cerdos teniendo una herida abierta.

Cerdos Salvajes en la Ciudad

A partir de 2019, los cerdos salvajes pasaron de ser un problema rural a uno urbano y suburbano. Los animales parecían estar cada vez más dispuestos a aventurarse en áreas urbanizadas, llevando todos los problemas de una especie invasora al corazón de las comunidades en todo Texas.

En 2023, por ejemplo, los cerdos salvajes causaron estragos en muchos vecindarios suburbanos, incluida la ciudad de Fair Oaks. Ubicada a las afueras de San Antonio, Fair Oaks fue atormentada por estos animales en octubre de ese año, donde dañaron ocho propiedades, destrozando jardines y sistemas de rociadores, y en general, parecían impasibles ante la presencia de humanos.

Este no fue un incidente aislado. Ya en 2019, Texas A&M informó sobre la creciente invasión de jabalíes en áreas urbanizadas. John Tomecek, especialista en vida silvestre de AgriLife Extension, sugirió que el problema se debía en parte al aumento de las poblaciones tanto humanas como de cerdos salvajes, lo que hacía mucho más probables las interacciones entre ambos. Pero el aparente aumento de confianza de los cerdos también es una preocupación, y Tomecek añadió: ‘Los cerdos salvajes se están volviendo más audaces y se están adentrando en áreas pobladas. Se dan cuenta de que no vamos a hacer nada al respecto’.