Cocodrilos Naranja de Cueva: La Increíble Adaptación y Resistencia de un Fósil Viviente

Los cocodrilos son una especie verdaderamente fascinante. Conocidos como fósiles vivientes, estos reptiles de apariencia ancestral comparten una herencia común con los dinosaurios y han cambiado muy poco desde su aparición hace casi 250 millones de años. Por lo tanto, no es sorprendente que sean criaturas notablemente resistentes. Su estado de sangre fría y su increíble capacidad de adaptación también les permite vivir en una variedad de entornos que serían perjudiciales para otras especies, incluyendo aguas contaminadas con metales pesados y radiación, o incluso una cueva subterránea sumida en la oscuridad perpetua y repleta de miles de murciélagos.

Un grupo de cocodrilos que habita en cuevas ha permanecido aislado en un hábitat así durante 3,000 años, pero su elección de morada no es lo más sorprendente de ellos. Esta especie única de cocodrilo enano africano, descubierta en África central, ha estado bajo tierra tanto tiempo que no solo se han ramificado en su propia especie, sino que algunos de ellos han desarrollado un color de piel completamente nuevo. Entre este grupo particular de cocodrilos, varios se han vuelto de color naranja, asombrando inicialmente a los investigadores que nunca antes habían visto tal coloración en un cocodrilo. Esta piel distintiva, aunque llamativa, surge en realidad por una razón bastante peculiar y repulsiva, relacionada con el hábitat subterráneo de los cocodrilos y las criaturas con las que lo comparten.

Los Cocodrilos Enanos Africanos Previamente Desconocidos

El cocodrilo enano africano es una de las especies de cocodrilos más pequeñas del mundo, alcanzando longitudes de apenas 1.5 metros. Considerados entre los animales más interesantes de África Occidental, estos pequeños cocodrilos habitan en las selvas tropicales, pantanos y ríos de la región y pasan la mayor parte de su tiempo en el agua, aunque pueden salir para tomar el sol. Sin embargo, los cocodrilos enanos descubiertos en Gabón, un país de África central, rara vez, o nunca, ven la luz del sol.

Estos cocodrilos de cueva fueron descubiertos por primera vez en 2008 por el arqueólogo Richard Oslisly, quien se aventuró en las cuevas de Abanda en Gabón con una intención completamente diferente. Oslisly buscaba pinturas rupestres hechas por humanos antiguos, pero en cambio encontró lo que describió a The Guardian como una “gran sala… llena de agua”. Esa sala también estaba llena de una especie única de cocodrilos que resultó ser aún más extraordinaria de lo que Oslisly se dio cuenta originalmente.

En 2010, el arqueólogo regresó a las cuevas con el científico Olivier Testa y el especialista en cocodrilos, Matthew Shirley. Juntos, el trío logró capturar uno de los cocodrilos, solo para descubrir, una vez que salieron al exterior, que tenían en sus manos una especie verdaderamente notable.

Los Orígenes Repugnantes de la Piel Naranja de los Cocodrilos

Podría pensarse que un grupo entero de cocodrilos que viven en perpetua oscuridad ya es lo suficientemente singular. Pero una vez que Richard Oslisly y sus colegas sacaron uno de los cocodrilos enanos que habitaban en la cueva (Osteolaemus tetraspis) de su hábitat, se sorprendieron al ver que no tenía la coloración azul/gris típica de un cocodrilo enano africano. En cambio, mientras que las partes del cuerpo del cocodrilo eran típicas de la especie enana, el habitante de la cueva tenía la piel naranja.

Desde entonces, los investigadores han teorizado que el color único de la piel de los cocodrilos se debe a que los reptiles existen en una mezcla alcalina de agua y guano de murciélago, lo que con el tiempo tiñe su piel de color naranja. De hecho, mientras que una cueva en Texas es actualmente el hogar de la colonia de murciélagos más grande del mundo, el sistema de cuevas de Abanda alberga un número considerable de colonias de murciélagos, compuestas por murciélagos de la fruta egipcios (Rousettus aegyptiacus), murciélagos de hoja redonda de Noack (Hipposideros aff. ruber), y murciélagos de nariz de hoja gigantes (Hipposideros aff. Gigas). En total, se cree que hay más de 100,000 murciélagos en el sistema de cuevas, lo que proporciona sustento más que suficiente para los cocodrilos enanos que han hecho de Abanda su hogar.

Los cocodrilos enanos que habitan en la cueva sobrevivieron en las cuevas alimentándose de estos murciélagos, así como de grillos de cueva, pero el hecho de permanecer en el agua de las cuevas llena de guano de murciélago es lo que les da a los reptiles su color distintivo. Como Matthew Shirley explicó a National Geographic, el guano de murciélago contiene grandes cantidades de urea. El herpetólogo explicó: “Cuando [los cocodrilos están] sentados en este lodazal de guano de murciélago, creemos que el agua con un pH altamente básico está curtiendo su piel”.

Una Nueva Especie de Cocodrilo

Después de descubrir los cocodrilos naranja del sistema de cuevas de Abanda, los investigadores realizaron análisis genéticos en muestras tomadas de varios de los reptiles en 2010. Los resultados fueron sorprendentes, ya que mostraron que los cocodrilos que habitaban en la cueva parecían estar mutando en su propia especie.

Las muestras revelaron una diferencia genética significativa entre los cocodrilos de cueva y los cocodrilos enanos que existen en la superficie. Específicamente, uno de los conjuntos de genes, conocido como haplotipo, encontrado en los cocodrilos de cueva no se encuentra en sus contrapartes de la superficie, lo que confirma que los habitantes de la cueva se habían separado de los cocodrilos enanos africanos estándar hace miles de años. Como Richard Oslisly dijo a The Guardian en 2018, “Los cocodrilos en las cuevas de Abanda destacan como un grupo genético aislado”.

Esto también confirmó que los cocodrilos de cueva habían estado allí durante bastante tiempo, ya que se necesitarían unas pocas cientos de generaciones de estos animales para crear una nueva firma genética. Sin embargo, no se cree que la piel naranja sea parte de este panorama genético, y los investigadores sostienen que el guano de murciélago es la razón de su tonalidad única.

¿Qué Podemos Aprender de los Cocodrilos de Cueva?

Además de revelar lo que muy probablemente sea una nueva especie de cocodrilo, el descubrimiento de la cueva es significativo por otra gran razón. Sabemos que los cocodrilos son ectotérmicos, lo que significa que dependen de fuentes externas como el sol y el agua tibia para regular sus temperaturas internas. Pero en las cuevas de Gabón, estos reptiles subterráneos no tienen acceso a la luz solar, aunque se cree que un puñado de los animales pueden de alguna manera entrar y salir de las cuevas.

Pero el hecho de que una especie entera de cocodrilos haya podido sobrevivir bajo tierra presenta una oportunidad intrigante: estudiar la resistencia de estos animales y su capacidad de adaptación a ciertos entornos. Los cocodrilos ya son conocidos por ser increíblemente adaptables, pero existir durante miles de años sin luz solar en medio de pozas de guano de murciélago, mientras subsisten con una dieta de solo murciélagos e insectos, es algo completamente nuevo y extraordinario. A medida que se realizan más investigaciones, esta nueva especie de cocodrilo seguramente revelará aún más información sobre esta criatura ya de por sí fascinante.