Cocodrilos vs. Caimanes: Desentrañando sus Diferencias, Hábitats y Coexistencia Única

Provinientes del orden de reptiles conocido como Crocodilia, tanto cocodrilos como caimanes comparten múltiples similitudes. Ambos son ectotérmicos, lo que significa que dependen de fuentes de calor externas para regular su temperatura corporal interna. Además, son criaturas increíblemente resistentes que tienen muy pocos depredadores naturales. Sin mencionar sus parecidos físicos, que son tan numerosos que a menudo resulta difícil distinguirlos a primera vista.

Sin embargo, estas dos especies también pertenecen a familias separadas dentro de Crocodilia, habiéndose diferenciado hace aproximadamente 90 millones de años. En casi cualquier situación donde pudieras encontrarte con uno de estos impresionantes reptiles, lo más probable es que sepas de qué especie se trata. Esto se debe a que los caimanes y cocodrilos habitan en hábitats distintos alrededor del mundo. Así que, a menos que te encuentres en el único lugar del planeta donde ambos cocodrilianos conviven, es poco probable que los veas juntos en su entorno natural.

¿Dónde podrían cohabitar estos parientes cocodrilianos? ¡En Florida, por supuesto! El caimán americano es sinónimo del Estado del Sol, pero el cocodrilo americano también llama hogar a una pequeña parte de este estado. Esto significa que ambas especies pueden encontrarse viviendo lado a lado en el famoso Parque Nacional Everglades de Florida.

Dónde encontrar caimanes y cocodrilos en la naturaleza

Existen solo dos tipos de caimán: el caimán chino, que enfrenta graves amenazas y está al borde de la extinción, y el mucho más numeroso caimán americano. Esta especie puede hallarse en todo el sureste de EE. UU., desde Texas hasta Florida, y tan al norte como Arkansas y las Carolinas. El caimán americano parece haber estado expandiendo su rango hacia el norte en los últimos años, y a diferencia de su primo chino, está prosperando, con una población que supera los 5 millones de individuos.

En Florida, los caimanes superan ampliamente en número a los cocodrilos. Se estima que hay alrededor de 1.25 millones de caimanes en el estado, junto con solo unos 1,000 cocodrilos americanos (sin incluir las crías recién nacidas). A diferencia de los caimanes, existen 16 especies de cocodrilos distribuidas por todo el mundo, incluyendo el feroz cocodrilo marino y el cocodrilo del Nilo. En las Américas, el cocodrilo americano puede encontrarse en el Caribe, México, Centro y Sudamérica, y por supuesto, en el sur de Florida.

El Parque Nacional Everglades, el área silvestre subtropical más grande de EE. UU., proporciona las condiciones ideales para ambos cocodrilianos. Mientras que los caimanes solo pueden vivir en entornos de agua dulce, los cocodrilos están más adaptados a hábitats salobres, donde el agua dulce y salada se combinan. Aunque algunas especies, como el cocodrilo del Nilo, existen en hábitats de agua dulce, muchos cocodrilos están especializados para ambientes de agua salada, utilizando glándulas en su lengua para secretar el exceso de sal. Esta tolerancia al agua salada es probablemente parte de la razón por la que los cocodrilos se encuentran en más áreas del mundo que los caimanes, y ayuda a explicar por qué no se encuentran en el mismo lugar fuera del Parque Nacional Everglades. En este ecosistema único de Florida, el agua dulce del Lago Okeechobee se encuentra con el agua salada del océano, uniendo a caimanes y cocodrilos en una notable área de tierra.

¿Viven cocodrilos y caimanes en paz?

Aunque comparten una dieta similar, compuesta de peces, tortugas, aves, otros reptiles y numerosos mamíferos, los caimanes y cocodrilos parecen convivir en relativa paz en el Parque Nacional Everglades. Rara vez se enfrentan por presas o territorio. Es decir, no hay indicios de que los caimanes y cocodrilos sean más hostiles entre sí de lo que serían con miembros de su propia especie. Parecen ser capaces de coexistir sin provocar una agresión inusual.

Esto se debe probablemente al hecho de que los caimanes machos más grandes son bastante solitarios, y aunque son ferozmente territoriales, no suelen invadir el territorio de los cocodrilos. Los cocodrilos de los Everglades tienden a ser más agresivos que los caimanes, pero son mucho menos numerosos y se encuentran principalmente en la Marina de Flamingo disfrutando del agua salobre, aunque también pueden hallarse en los manglares.