Control y Erradicación de Especies Invasoras: Casos de Éxito Impactantes

Cuando consideramos todos los factores que intervienen en la identificación de una especie como “invasora”, es sorprendente que alguna de ellas sea tratada con eficacia. El término especie invasora, a diferencia de especie exótica o no nativa, no se refiere simplemente a la vida vegetal o animal que ha sido introducida de un país o región diferente. Para ser invasora, la especie tiene que convertirse (o tener el potencial de convertirse) en una plaga, apoderándose de entornos naturales y desplazando a las especies nativas, causando así daños ambientales o económicos en el proceso.

Una especie no nativa a menudo se vuelve invasora porque el entorno al que es introducida no ha desarrollado defensas contra su presencia. Estos invasores suelen carecer de depredadores naturales e incluso pueden convertirse en el depredador más dominante en su nuevo entorno. Además, en el caso de los cerdos asilvestrados, la especie invasora que actualmente está devastando Texas, estos invasores a menudo pueden reproducirse más rápido de lo que los esfuerzos de prevención pueden controlar, permitiendo que la especie invasora se propague rápidamente incluso mientras se intenta limitar su número. Lo mismo ocurre con la carpa asiática, una especie invasora que ha estado avanzando hacia los Grandes Lagos durante décadas, con hembras adultas capaces de poner hasta 1 millón de huevos por año, lo que hace que sea extremadamente difícil de contener.

Incluso con todo esto, sin embargo, ha habido algunas historias de éxito donde los científicos han logrado no solo combatir especies invasoras específicas, sino que de hecho las han erradicado por completo.

Polilla Europea de la Vid en California

La polilla europea de la vid es originaria del sur de Italia y se puede encontrar en toda Europa y muchos otros países, incluidos África, Medio Oriente, Rusia, Japón y Chile. Pero en 2009, el insecto fue encontrado en los Estados Unidos por primera vez. Descubierta en el Condado de Napa, California, la polilla representaba una amenaza potencialmente desastrosa para la producción de uva en el estado. De hecho, el mismo año en que se descubrió el insecto en el Condado de Napa, la zona vio cómo 10 acres de viñedos perdían el 100% de sus cultivos.

La polilla europea de la vid se alimenta de las uvas, causando pudrición fúngica, mientras que sus larvas se alimentan de las flores y los frutos de la uva, haciendo que su eliminación del Condado de Napa fuera de suma importancia. En 2010, se instituyó una cuarentena en varios condados de California para ayudar a detener la propagación de las polillas, pero eso fue solo el comienzo del esfuerzo de erradicación.

Como se detalla en Entomology Today, viticultores, la industria del vino, investigadores de la Universidad de California y funcionarios locales, estatales y federales se unieron para librar al estado de la plaga. Además de las cuarentenas, se instalaron trampas en todo el estado para ayudar en la detección, mientras que los viñedos fueron inspeccionados regularmente. Junto con tratamientos de disrupción del apareamiento e insecticidas, este enfoque multifacético resultó exitoso, y la polilla europea de la vid fue declarada erradicada del estado en 2016.

Armiños en las Islas Orcadas

Aproximadamente a 16 kilómetros de la costa norte de Escocia, las Orcadas son un archipiélago compuesto por 70 islas diferentes, 20 de las cuales están habitadas por humanos. Hogar de una amplia variedad de especies nativas, las Islas Orcadas no han sido inmunes a la amenaza de las especies invasoras, habiendo soportado una ola de armiños no nativos desde 2010. Aunque existen grandes diferencias entre hurones, armiños y comadrejas, estas pequeñas y esponjosas criaturas pertenecen a la misma familia que las comadrejas, los hurones, los tejones y las nutrias, y aunque son innegablemente lindas, también son una gran amenaza para la vida silvestre nativa de las Orcadas.

El Proyecto de Vida Silvestre Nativa de Orkney se estableció en respuesta a la llegada de los armiños a las Orcadas en un intento de proteger la diversa fauna nativa de las islas. Pero hacerlo fue una tarea considerable. Como explica el sitio web oficial del proyecto, los armiños no solo son rápidos y ágiles, sino que también pueden cazar presas mucho más grandes que ellos, a menudo matando más de lo que necesitan para almacenar alimentos para más tarde. Además, estos depredadores omnívoros no discriminan en cuanto a la presa, comiendo de todo, desde huevos y polluelos hasta insectos e incluso pequeños animales como ratones, conejos, erizos y peces. Al igual que con muchas especies invasoras, los armiños no enfrentaron depredadores naturales en las Orcadas.

Afortunadamente, el Proyecto de Vida Silvestre Nativa de Orkney ha tenido un enorme impacto en el número de armiños en las islas. Utilizando una red de más de 8,000 “cajas trampa humanas letales” y tramperos profesionales, junto con lo que el proyecto afirma son los primeros perros detectores de armiños de Europa, el proyecto ha retirado más de 6,000 armiños de las Orcadas desde 2019. Esto ha resultado en un aumento del éxito de anidación para especies nativas, incluyendo zarapitos, ostreros y el aguilucho cenizo.

Aunque los esfuerzos continúan, los organizadores se están preparando para lo que llaman “la fase final de la erradicación”, que los verá usar trampas dirigidas basadas en avistamientos y detecciones de perros. Esto requiere que otra parte crucial del proyecto permanezca en su lugar: el trabajo voluntario. Los organizadores han dependido de que los miembros del público informen sobre avistamientos de armiños para lograr su impresionante progreso, y ese aspecto será clave para erradicar completamente los armiños de las Orcadas.

Avispones Asesinos en el Estado de Washington

Los avispones gigantes del norte (Vespa mandarinia) son la especie de avispón más grande de la Tierra y se ganaron el apodo de “avispones asesinos” debido a su inclinación por diezmar absolutamente las abejas melíferas y sus colmenas. Estos insectos gigantes son nativos de Asia, pero en 2019 fueron detectados por primera vez en el área de la Isla de Vancouver en Canadá y en la esquina noroeste del Estado de Washington. En ese momento, las autoridades no tenían claro cómo llegaron estas criaturas a Norteamérica, pero la llegada de los avispones asesinos a EE. UU. fue una gran noticia, llegando justo antes de la pandemia global, lo que hizo que pareciera que los avispones eran una especie de terrible presagio de fatalidad. Aunque los insectos representaban una amenaza mucho mayor para las abejas melíferas nativas que para los humanos, el hecho de que tuvieran aguijones de 6 milímetros de largo y fueran capaces de escupir veneno doloroso no ayudó mucho a su imagen pública.

Quizás desde entonces te hayas preguntado qué pasó con esos avispones asesinos en el estado de Washington. Bueno, se han ido. Todos ellos. Es decir, fueron erradicados por los Departamentos de Agricultura de Washington y de EE. UU., que anunciaron la noticia en su momento. De hecho, la agencia confirmó que no se habían detectado avispones asesinos en el estado desde 2021.

Adecuadamente para un grupo de insectos apodados avispones asesinos, la historia de cómo se exterminaron las plagas incluye algunos métodos sorprendentemente poco ortodoxos, como colocar dispositivos de rastreo diminutos en la espalda de tres de las plagas con hilo dental y seguir a una hasta su nido. Un método mucho menos emocionante utilizado para erradicar las plagas implicó que los residentes del estado de Washington informaran avistamientos y colocaran trampas en sus propiedades. Mientras tanto, la Columbia Británica también ha informado la erradicación de avispones asesinos, lo que la convierte en una de las victorias más impresionantes y completas contra una especie invasora en Norteamérica hasta la fecha.

Plantas Invasoras en los Humedales del Parque Nacional Indiana Dunes

El Parque Nacional Indiana Dunes, a orillas del Lago Michigan, es uno de los parques biológicamente más diversos del país, con un ecosistema compuesto por dunas de arena, humedales, praderas y bosques. Pero en un momento, este entorno diverso estaba luchando con un grave problema de plantas invasoras. Específicamente, los humedales que se encuentran entre las dunas individuales habían sido invadidos por especies invasoras, lo cual era una verdadera tragedia porque estas áreas no solo albergan múltiples plantas y vida silvestre, sino que también ayudan a mejorar la calidad del agua y contribuyen al control de inundaciones y erosión.

Para 2005, en un área del parque conocida como West Beach, uno de estos humedales intradunales, o “pannes”, había sido completamente tomado por plantas invasoras, que habían eliminado casi por completo la flora nativa del humedal, quedando solo una pequeña porción de las plantas originales. Estas invasoras incluían el carrizo común (Phragmites australis), los totora híbrida (Typha X glauca), la salicaria morada (Lythrum salicaria) y los cardos no nativos (Cirsium sp.), todas las cuales no solo desplazaron a las plantas y vida silvestre nativas, sino que sirvieron como fuente de semillas que podrían potencialmente propagarse a otras áreas del parque.

Así, en 2005, el Parque Nacional Indiana Dunes comenzó a monitorear la situación, luego se asoció con el Equipo de Manejo de Plantas Invasoras de los Grandes Lagos (IPMT) en 2009 para tomar el control de la situación. Se aplicó herbicida anualmente, apuntando a especies invasoras específicas año tras año para asegurar que se eliminara el nuevo crecimiento de plantas. El proceso fue largo y arduo, pero casi 20 años de constancia resultaron en lo que el Servicio de Parques Nacionales denominó “restauración y revegetación”, con el humedal, antes invadido, ahora convertido en un “panne saludable” lleno de biodiversidad. Las flores silvestres que ahora crecen en el panne son un símbolo de un ecosistema entero renacido.

Moscas de la Fruta en California

En 2023, ocurrió un brote sin precedentes de moscas de la fruta invasoras en California que vio la imposición de múltiples cuarentenas en todo el estado. De hecho, este fue el mayor brote de estas plagas que el “Estado Dorado” había visto jamás, e incluyó las moscas de la fruta Tau y de Queensland que nunca antes se habían visto en los Estados Unidos. Las moscas de la fruta invasoras, a las que la Subsecretaria de Programas de Comercialización y Regulación del USDA, Jenny L. Moffitt, llamó “entre las plagas más destructivas y costosas a nivel mundial” (a través del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA), habían sido un problema en California antes, pero este fue un brote particularmente importante que hizo que a los residentes del estado se les prohibiera compartir productos agrícolas. Afortunadamente, después de un año de lucha contra estos invasores, California salió victoriosa.

El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) se asoció con el Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA) y comisionados agrícolas para combatir las moscas de la fruta invasoras. Este esfuerzo masivo para erradicar las plagas se centró en cinco especies: mosca oriental (Bactrocera dorsalis), mosca Tau (Zeugodacus tau), mosca de Queensland (Bactrocera tryoni), mosca mexicana (Anastrepha ludens) y mosca mediterránea (Ceratitis capitata).

El considerable proyecto implicó la instalación de un aparato de trampas a gran escala, junto con la remoción de fruta y encuestas para controlar el número de moscas de la fruta. Uno de los métodos más ingeniosos utilizados para reducir el número de moscas de la fruta implicó la liberación de moscas de la fruta mediterráneas y mexicanas estériles, lo que interrumpió la capacidad de las plagas para reproducirse. Por otra parte, se utilizó un tratamiento orgánico llamado Spinosad junto con una serie de nuevos tratamientos regulatorios que permitieron el envío de cítricos desde áreas en cuarentena.

Todo lo cual valió la pena. En agosto, el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de EE. UU. y el Departamento de Alimentos y Agricultura de California anunciaron que California estaba libre de moscas de la fruta.