Cueva Mammoth: Un Viaje Fascinante por la Historia, Geología y Vida Subterránea

Las cuevas ejercen una fascinación multifacética. Mientras el público general se siente atraído por su atmósfera de otro mundo y la sensación de exploración, los investigadores se interesan por su invaluable valor científico. Según los topógrafos, el paisaje kárstico más grande del mundo, una topografía que resulta de la disolución de la roca madre en cuevas, sumideros, manantiales subterráneos y otras características, es la Cueva Mammoth en Kentucky, Estados Unidos.

Designado como sitio Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981, el Parque Nacional Cueva Mammoth fue establecido en 1941 para preservar este icónico sistema de cuevas. En aquel entonces, los exploradores solo habían mapeado aproximadamente 64 kilómetros de pasadizos. Hoy en día, se han descubierto más de 640 kilómetros de senderos bajo los bosques montañosos de los condados de Barren, Edmonson y Hart en Kentucky, ¡y los exploradores aún no han encontrado el final!

La Cueva Mammoth es conocida como una cueva de solución que comenzó a formarse hace unos 10 a 15 millones de años. Este tipo de cueva se forma cuando el agua de lluvia se convierte en un ácido débil al recolectar dióxido de carbono mientras se filtra a través del suelo. A medida que el agua ácida se filtra por la roca madre —en este caso, caliza—, desgasta la roca, creando un canal que crece con el tiempo. Los pasajes se convierten en cuevas cuando son lo suficientemente grandes para que las personas los exploren.

En la Cueva Mammoth, los pasajes más cercanos a la superficie se formaron hace unos 2 millones de años, cuando la Edad de Hielo detuvo su progresión. Sin embargo, el agua continuó filtrándose más abajo, creando los niveles inferiores de la cueva. Los primeros cuatro niveles son niveles fósiles, mientras que el nivel más bajo, a más de 90 metros bajo la superficie, se conoce como el nivel del río moderno. En los recorridos por la Cueva Mammoth, los visitantes pueden apreciar los diversos pasajes de cañón, grandes cañones compuestos, pasajes de ojo de cerradura, tubos y pozos verticales.

La exploración humana de la Cueva Mammoth a través de los siglos

Los seres humanos han conocido la Cueva Mammoth al menos desde el 5000 al 2000 a.C., cuando los nativos americanos se convirtieron en sus primeros exploradores. Extrajeron minerales, como epsomita, yeso, mirabilita y selenita, de aproximadamente 25 kilómetros de la cueva, y dejaron artefactos, como antorchas hechas de cañas. Sin embargo, la leyenda cuenta que John Houchin fue el primer colono europeo en descubrir la cueva a principios de la década de 1790. Dado que era un lugar natural para encontrar salitre, el ingrediente clave de la pólvora, la cueva fue explotada por trabajadores esclavizados antes y durante la Guerra de 1812.

Una vez que cesó la extracción de salitre, la Cueva Mammoth ganó fama con la publicación del mapa de la cueva de 1815 del empresario y terrateniente Nahum Ward, que incluía una descripción del sistema y una momia nativa americana. En 1834, se realizaron servicios religiosos en los pasadizos, y en 1838, el explorador esclavizado Stephen Bishop y un par de otras personas esclavizadas comenzaron a ofrecer visitas guiadas, lo que aún hoy impulsa la industria turística. Bishop se hizo famoso por descubrir muchos kilómetros del laberinto subterráneo y por cruzar el Abismo sin Fondo, que se creía infranqueable. Además, la Cueva Mammoth fue utilizada de 1842 a 1843 como alojamiento para pacientes con tuberculosis del entonces propietario, el Dr. Croghan, y aún quedan restos de los edificios de piedra.

Abundan las maravillas geológicas en la Cueva Mammoth

Los exploradores han descubierto una gran cantidad de rocas, cristales y formaciones geológicas a lo largo de los pasajes de la Cueva Mammoth. Dado que la roca madre a través de la cual se formó la cueva está compuesta de caliza, este es el tipo de roca más común, formada hace unos 330 millones de años. Otra roca prominente es la dolomita, que se asemeja a la caliza pero se forma cuando el agua con altas concentraciones de magnesio se filtra a través de esta. Asimismo, la roca de color gris claro y granular que se encuentra en las repisas de caliza es la limolita, compuesta de diminutos sedimentos de cuarzo. Sin embargo, una de las rocas más interesantes podría ser el chert o sílex, que se ve como nódulos negruzcos que sobresalen de la caliza porque no se disuelve en el agua ácida como la roca madre.

Como en muchas otras cuevas, la Cueva Mammoth alberga estalagmitas que se elevan desde los pisos de los pasajes, estalactitas que cuelgan del techo y columnas donde las estalagmitas y estalactitas se unen. También hay muchas formaciones de calcita y yeso, que se formaron durante miles de años. Las formaciones de calcita adoptaron muchas formas debido a las diferentes maneras en que el agua fluía a través de la cueva. Las coladas (o flowstone) se presentan como láminas de carbonato de calcio con forma de cortina a lo largo de las repisas y paredes, mientras que las palomitas de cueva (cave popcorn) son protuberancias de calcita que se asemejan a uvas, guisantes o, por supuesto, palomitas de maíz. Además, el mineral yeso es un cristal blanco que adopta formas de costras, flores y bolas de nieve. Se necesitan condiciones secas para que estos cristales se formen en las cuevas.

Dado que la caliza está hecha de sedimentos y fragmentos fósiles cementados con carbonato de calcio durante la Era Paleozoica, los investigadores han encontrado braquiópodos, corales, crinoideos, gasterópodos e incluso tiburones preservados del Período Misisipiense en la roca madre. Incluso animales de la Era Cenozoica, como un armadillo extinto, un mastodonte, un felino dientes de sable y un murciélago vampiro extinto, se han conservado como fósiles.

La Cueva Mammoth alberga un ecosistema subterráneo único

Además de una abundancia de maravillas geológicas, la Cueva Mammoth es el hogar de un ecosistema lleno de vida silvestre. El animal más notable que vive en las cuevas es el camarón ciego de Kentucky (Kentucky cave shrimp), una especie en peligro de extinción que es rara y no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. Su hábitat consiste en pasajes inundados accesibles e inaccesibles. Este camarón albino no tiene ojos y olfatea, toca y saborea su alimento con dos pares de antenas. Dado que los biólogos no pudieron encontrar ningún espécimen a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, la población de esta especie aparentemente ha mejorado.

El ecosistema acuático en los niveles inferiores de la Cueva Mammoth también incluye cangrejos de río, peces ciegos, caracoles, isópodos y otros invertebrados que se alimentan de microbios que crecen en las rocas. Cerca de las salidas de los manantiales, las crecidas pueden arrastrar peces de superficie, algunos de los cuales pueden quedar atrapados y convertirse en alimento para los cangrejos de río después de morir y hundirse. Los pasajes fluviales también albergan insectos, que son el alimento ideal para los murciélagos que habitan en la cueva.

Además, la Cueva Mammoth tiene un tipo de ecosistema terrestre en el que insectos y animales entran y salen para alimentarse, hibernar y aparearse. Por ejemplo, los grillos de cueva ponen huevos en pasajes secos, y los escarabajos ciegos de cueva que viven allí se alimentan de ellos. Los investigadores han observado aves anidando con sus crías en las repisas de roca de las entradas de la cueva, mientras que los mapaches pueden entrar a la cueva para depredar a los murciélagos en hibernación. Las salamandras de cueva y las arañas tejedoras de orbe también entran y salen de los pasajes, alimentándose de los grillos.