Descubre las Criaturas Terrestres Prehistóricas Más Imponentes: Un Viaje al Pasado

Hace unos 390 millones de años, cuando algunas de las formas de vida más emprendedoras comenzaron su transición del agua a la tierra, el panorama biológico de nuestro planeta se volvió increíblemente interesante y nunca ha dejado de serlo. Al igual que muchas criaturas marinas prehistóricas eran verdaderas pesadillas andantes, la vida en los rincones más secos de la Tierra ha albergado a lo largo de los milenios una variedad de seres genuinamente impactantes. Mientras que la conversación sobre los animales terrestres más temibles de la historia a menudo gira en torno a los dinosaurios, la realidad es que la evolución ha explorado muchísimas otras vías a lo largo de los eones. Desde mamíferos hasta insectos, la mayoría de los grupos animales han dado origen a especímenes particularmente escalofriantes en algún punto de la prehistoria. Como resultado, incluso sin incluir a los dinosaurios, la siguiente lista está llena de criaturas ante las cuales los ecosistemas más biodiversos de hoy en día solo podrían observar con silencioso terror. Acompáñanos a explorar algunas de las formas de vida terrestres prehistóricas más aterradoras de la historia.

Smilodon

Los tigres y leones son impresionantes, pero hay algo singularmente imponente en un felino grande dotado de dientes caninos masivos y afilados como cuchillos, que se suman al resto de su peligrosidad. El Smilodon, una de las muchas especies de gatos dientes de sable que habitaron la Tierra desde hace 56 millones de años hasta hace apenas 11,700 años, se asocia a menudo con los grandes felinos actuales. De hecho, pertenece a una subfamilia de los Felidae llamada Machairodontinae, a diferencia de otros felinos con dientes de sable que formaban parte de la familia Nimravidae, completamente diferente.

En cuanto a su tamaño, los Smilodons generalmente se parecían a un león y podían pesar alrededor de 250 kilogramos (550 libras), aunque el más grande de ellos, el Smilodon fatalis, podía alcanzar los 400 kilogramos (900 libras). (Para referencia, el imponente tigre siberiano suele pesar un máximo de 300 kilogramos). El método de depredación preferido del Smilodon era precisamente lo que uno imaginaría al ver al animal. Sus dientes caninos de 20 centímetros (8 pulgadas) no solo eran largos, sino también serrados y extremadamente afilados, lo que los convertía en armas perfectas para cazar y cortar arterias vitales. Su cabeza y cuello estaban específicamente diseñados para asestar golpes con estos dientes de “sable” sobre la presa, aplicando una fuerza de estocada, corte y desgarre de carne, y su boca podía abrirse un impresionante ángulo de 90 grados para una mordida óptima. Curiosamente, algunos gatos dientes de sable trataban sus caninos letales como armas ocultas, pudiendo disimular su tamaño real cuando no los utilizaban activamente. Sin embargo, esta no era una opción para el Smilodon, cuya potencia y mortales caninos podrían haber derribado incluso a mastodontes.

Lobo Gigante (Dire Wolf)

La serie “Game of Thrones” de HBO pudo haber popularizado a los lobos gigantes —o “lobos huargos” como se les deletreaba en la serie—, pero el enfoque del programa de “un lobo normal, pero más grande” difiere bastante de la realidad. Los lobos gigantes (formalmente conocidos como Aenocyon dirus) existieron en tiempos prehistóricos, aunque quizás no los reconocerías por la descripción de George R.R. Martin. Estas bestias ancestrales eran, de hecho, más grandes que los lobos actuales, y su cabeza era notablemente mayor. Sin embargo, estaban más estrechamente relacionados con los chacales que con los lobos, siendo los últimos representantes de este tipo particular de cánido.

Los lobos gigantes vivieron en grandes manadas durante su apogeo en la Época del Pleistoceno y se extinguieron hace unos 10,000 años. Estos grupos de grandes depredadores cazaban todo lo que podían atrapar con sus dientes, incluyendo animales verdaderamente enormes como los bisontes. Hemos conocido a estos animales desde hace bastante tiempo, ya que se han encontrado restos de muchos especímenes en los famosos Pozos de Alquitrán de La Brea en California, así como en otras áreas de las Américas. Las zonas donde se han encontrado también explican por qué estos temibles cánidos eran tan diferentes de los lobos que conocemos: mientras que los lobos grises eran una especie europea antes de llegar a las Américas, los lobos gigantes tuvieron su origen en las Américas hace unos 5 millones de años. Esto permitió que la evolución siguiera su curso durante millones de años sin interacción con otros linajes de cánidos más parecidos a los lobos.

Gigantopithecus blacki

Yeti. Bigfoot. Sasquatch. Estas y un sinfín de otras leyendas sobre criaturas masivas, bípedas y con aspecto de simio que se ocultan justo fuera del alcance de la vista humana, constituyen una porción significativa de las leyendas y teorías de conspiración de la humanidad. Si bien estos criptidos no tienen una conexión explícita con su contraparte prehistórica real que ahora estudiaremos, a los aficionados a las teorías sobre su existencia podría interesarles saber que una criatura muy similar alguna vez habitó la Tierra.

Este imponente primate era el Gigantopithecus blacki, y deambuló por muchas partes de Asia entre hace 2 millones de años y hasta hace 215,000 años. Estos gigantes, que podían alcanzar los 3 metros (9.8 pies) de altura y pesar hasta 300 kilogramos (660 libras), pudieron haber tenido un parecido con los orangutanes modernos, aunque provienen de una rama diferente de la misma dirección evolutiva de los homínidos. Todavía hay mucho que no sabemos sobre este gigante prehistórico, ya que los restos confirmados descubiertos hasta ahora son exclusivamente dientes y fragmentos de mandíbula. Sin embargo, los investigadores han podido usar estos hallazgos para calcular el tamaño del Gigantopithecus blacki y suponer que probablemente era un herbívoro que vivía en los bosques, lo que añade aún más similitudes con los Sasquatch y los Yetis de la leyenda.

Los científicos occidentales supieron del Gigantopithecus blacki en la década de 1930 cuando descubrieron que una farmacia de Hong Kong vendía dientes masivos que parecían lo suficientemente humanos como para dar origen a teorías ocasionales sobre antiguos humanos gigantes. Finalmente, se descubrió su verdadera naturaleza, y se han encontrado partes fosilizadas de la especie en varias áreas de Asia.

Arthropleura

Cuando se trata de cosas que te gustaría encontrar durante un divertido día de playa, un miriápodo masivo que parece un milpiés que invirtió sus ahorros en una armadura corporal espinosa probablemente no estará en la parte superior de tu lista. Afortunadamente, estas criaturas Arthropleura no han existido por millones de años, pero como los invertebrados terrestres más grandes y terroríficos que la ciencia conoce, sin duda dejaron su huella en la (pre)historia.

Primero, algunas medidas de la criatura que se arrastra en la imagen superior. Basándose en los descubrimientos de fósiles de Arthropleura, estos pudieron medir hasta 2.6 metros (8 pies y 6 pulgadas) de largo y pesar un estimado de 50 kilogramos (110 libras). Algunos piensan que este tamaño absurdo fue posible simplemente porque no había depredadores adecuados para obstaculizar el crecimiento de la criatura, mientras que otros han sugerido que los niveles de oxígeno en la atmósfera durante el apogeo del Arthropleura —aproximadamente desde hace 300 millones de años hasta hace 250 millones de años— eran mucho más altos de lo que son hoy, lo que permitió que los insectos crecieran a un tamaño extremadamente grande.

Independientemente de la razón, estas criaturas gigantes ciertamente existieron en el pasado. Los científicos creen que vivieron en pantanos, playas e incluso en áreas forestales de Europa y Norteamérica. La Arthropleura pudo haber sido necrófaga, alimentándose de cosas como semillas y otros alimentos comestibles, pero algunos también han sugerido que pudieron haber sido depredadores por sí mismos, alimentándose de otros animales para facilitar su horripilante crecimiento. De cualquier manera, encontrarse con una o más de estas criaturas descomunales en la naturaleza debió haber sido una experiencia desagradable y muy intimidante.

Titanoboa

Las serpientes gigantes son un elemento recurrente en las historias de criaturas que se remonta a antiguos sistemas de creencias —como la masiva serpiente Jörmungandr de la mitología nórdica—. Esto no es sorprendente considerando la naturaleza generalmente inquietante de las serpientes, sin mencionar el hecho de que serpientes grandes como las boas y anacondas existen incluso hoy en día (un espécimen aterrador encontrado en la India era incluso más grande que un autobús).

Da la casualidad de que este es el tipo de leyenda común que se basa en una realidad espantosa, lo reconozcan o no las personas que cuentan las historias. El nombre de esa realidad es Titanoboa cerrejonensis —o simplemente Titanoboa—, y su tamaño imponente supera con creces a muchos de sus contrapartes contemporáneas e incluso ficticias.

Una criatura temible que vivió en algún momento entre hace 66 y 56 millones de años, la Titanoboa podía medir más de 12.8 metros (42 pies) de largo y pesar 1,130 kilogramos (2,500 libras). Un depredador que acechaba a sus presas en las vastas áreas pantanosas que solían estar cerca de los Andes, esta serpiente masiva prosperó en el clima cálido de la Época del Paleoceno, y era tan grande que sus restos fueron originalmente difíciles de reconocer como huesos de serpiente. “Teníamos algunos de ellos durante años”, dijo el paleontólogo Jonathan Bloch de la Universidad de Florida a Smithsonian Magazine. “Mi única excusa para no reconocerlos es que ya había levantado vértebras de serpiente antes. Y dije: ‘Estas no pueden ser vértebras de serpiente’. Es como si alguien me diera un cráneo de ratón del tamaño de un rinoceronte y me dijera ‘Eso es un ratón’. Simplemente no es posible.”

Meganeura

Las Meganeura están lejos de ser las criaturas más letales de esta lista, pero su sola existencia es suficiente para recordar todos esos libros, cómics, películas y programas de televisión que presentan insectos gigantes que acosan al protagonista. Para pintar un cuadro completo de lo inquietante que era realmente este antiguo insecto, primero imagina una libélula. Es bastante grande para ser un insecto, y probablemente no querrías una zumbando a tu alrededor… mucho menos volando directamente hacia tu cara.

Las Meganeurides eran así, solo que tenían una envergadura que podía ser tan grande como 71 centímetros (28 pulgadas). Eso es más grande que la de un halcón de cola roja particularmente grande, y, de hecho, las Meganeurides ocuparon un nicho similar en su época al que ocupan hoy las aves rapaces. Eran depredadores con una vista excelente y fuertes mandíbulas para capturar a sus presas, y preferían acechar en áreas comparativamente abiertas —en su caso, pantanos—. Los defensores de la teoría de que los altos niveles de oxígeno en la atmósfera durante el período Carbonífero —que también dio origen a la enorme Arthropleura— han sugerido que la Meganeura creció a su tamaño masivo gracias también al abundante oxígeno de la era.

Inostrancevia

De vez en cuando, un estudiante de criaturas prehistóricas se encuentra con una bestia que parece que funcionaría mejor como una montura en una película de ciencia ficción de gran presupuesto que como cualquier animal real que haya caminado por la misma Tierra que nosotros. No tiene que ser particularmente aterradora, pero hay algo un poco “extraño” en ella. La Inostrancevia encaja perfectamente en esta descripción, en el sentido de que parecía que un diseñador de efectos especiales hubiera mezclado y combinado un dragón de Komodo y un león para crear una bestia que es a la vez completamente alienígena y lo suficientemente familiar como para resultar creíble.

Esta peculiar criatura tenía una cabeza angular que se asemejaba a la de un reptil, una piel similar a la de un elefante, y el tamaño, la complexión y los dientes afilados masivos de un tigre dientes de sable. La Inostrancevia era un depredador ápice que pertenecía al grupo de los Gorgonopsia, animales que no eran del todo mamíferos pero ya presentaban algunos de sus rasgos. Aterrorizaron la tierra al final del período Pérmico, hace aproximadamente 252 millones de años, pero fueron víctimas del calentamiento global que puso fin al período en un evento de extinción masiva.

Arctotherium

Un oso gigantesco rara vez es una buena noticia para quien se cruce en su camino. Esto se aplica doblemente al Arctotherium angustidens, la masiva bestia de oso que vivió en Sudamérica entre hace 2.6 millones y 500,000 años. Para tener una idea adecuada de su tamaño, primero veamos a los imponentes osos polares de hoy en día, que a veces pueden pesar 1,000 kilogramos (2,200 libras). El fósil de Arctotherium angustidens más grande que los investigadores han encontrado pertenecía a un animal que pudo haber pesado hasta 1,750 kilogramos (3,855 libras), y medía aproximadamente 3.3 metros (11 pies) de altura cuando se paraba sobre sus patas traseras.

“Durante su tiempo, este oso fue el depredador terrestre más grande y poderoso del mundo”, dijo el paleontólogo Blaine Schubert de la East Tennessee State University en Johnson City en una entrevista con LiveScience. “Siempre es extremadamente emocionante encontrar algo que es el más grande de su clase, y no solo un poco más grande, sino considerablemente más grande”.

Los investigadores creen que la carne constituía la mayor parte de la dieta de este oso de cara corta gigante, y que su tamaño y poder le permitían derribar animales de presa enormes que incluían elefantes antiguos y perezosos gigantes. Sin embargo, la vida no siempre fue fácil para él. Uno pensaría que un oso de este tamaño tendría poco que temer, pero el espécimen de 1,000 kilogramos (2,200 libras) mencionado anteriormente tuvo que lidiar con algunas lesiones desagradables durante su vida, presumiblemente por peleas con sus presas masivas u otros grandes depredadores.

Pulmonoscorpius kirktonensis

Los escorpiones no son la idea de diversión de nadie, pero ¿imaginas si fueran muchas veces el tamaño del más grande que vive hoy? Claro, no habría riesgo de encontrar uno en tu zapato, pero, por otro lado, un escorpión del tamaño de un perro podría sentirse tentado a usar el zapato en su lugar.

El Pulmonoscorpius kirktonensis era esencialmente lo que hoy consideras un escorpión, solo que medía más de 68 centímetros (27 pulgadas) de largo. Al igual que otras criaturas espeluznantes de gran tamaño en esta lista, vivió hacia el final del período Carbonífero, posiblemente alcanzando su tamaño impresionante debido a la composición de la atmósfera rica en oxígeno. Tenía pinzas comparativamente pequeñas, lo que a menudo se correlaciona con un veneno más fuerte en los escorpiones modernos —una posibilidad preocupante considerando el tamaño imponente de su primo prehistórico.

Aparte de su tamaño, gran parte de lo que sabemos sobre el Pulmonoscorpius kirktonensis es especulación fundamentada que se basa en su similitud con los escorpiones modernos. Siempre existe la posibilidad de que sus pinzas fueran pequeñas simplemente porque se enfocaba en presas diminutas, y que su veneno no fuera tan peligroso. Aún así, vale la pena señalar que los escorpiones modernos son invariablemente carnívoros, y muchas de las especies de cola comparativamente gruesa con pinzas pequeñas (muy parecidas a las del Pulmonoscorpius) deambulan por la tierra y persiguen cualquier presa que encuentren. Es muy fácil creer que su pariente prehistórico no era menos despiadado.

Andrewsarchus mongoliensis

El Andrewsarchus mongoliensis parece el dibujo de un niño de 4 años de un perro enojado transformado en un depredador ápice, y la historia detrás de su descubrimiento es tan curiosa como su apariencia. El único espécimen que conocemos fue encontrado por el asistente paleontológico Kan Chuen Pao durante la expedición de 1923 del Museo Americano de Historia Natural a Mongolia, y fue nombrado en honor al líder del grupo, Roy Chapman Andrews. Definir el origen del animal fue algo polémico, y en algún momento, un miembro de la expedición estuvo convencido de que el animal era un cerdo antiguo.

Todavía existe cierta especulación en torno al Andrewsarchus. Un cráneo de 90 centímetros (3 pies) de largo, lleno de impresionantes dientes, es todo lo que se ha encontrado del animal, pero basándose en eso, los investigadores han podido descifrar bastantes cosas sobre este extraño animal… incluyendo el hecho de que es un artiodáctilo, lo que lo convierte en pariente tanto de animales terrestres como el hipopótamo como de los artiodáctilos marinos que se convirtieron en ballenas. Esto, al menos, explica en cierta medida la figura robusta pero aerodinámica que pudo haber tenido el Andrewsarchus.

Como su boca abierta sugiere fuertemente, se cree que el Andrewsarchus fue un depredador, y uno bastante significativo. De hecho, si las estimaciones de que medía 3.6 metros (12 pies) de largo y 1.8 metros (6 pies) de alto son correctas, es en realidad el mamífero carnívoro más grande que jamás haya vivido en tierra.

Elasmotherium

Imagina al mamut lanudo, pero como un rinoceronte. ¡Perfecto! Ahora te has acercado bastante a visualizar al poderoso Elasmotherium, un mamífero antiguo robusto y cubierto de pelo que era esencialmente una versión aún más impresionante del más conocido rinoceronte lanudo, también llamado Coelodonta.

El Coelodonta no era pequeño en cuanto a tamaño, ya que podía medir hasta 3.8 metros (12.5 pies) de largo. Sin embargo, palidece en comparación con el Elasmotherium, un animal que podía crecer hasta 6 metros (20 pies) de largo y ostentaba un cuerno que podría haber medido hasta 1.8 metros (seis pies). A diferencia del Coelodonta, el Elasmotherium también se veía bastante diferente de un rinoceronte contemporáneo: aparte de su tamaño imponente, también tenía una joroba distintiva que contribuía a su aspecto voluminoso.

A pesar de su curiosa apariencia, el Elasmotherium es en realidad uno de los animales más recientes en esta lista, y es posible que no se haya extinguido hasta hace unos 39,000 años, aproximadamente al mismo tiempo que los Neandertales. Su aspecto amenazante probablemente ocultaba a un herbívoro razonablemente pacífico que se contentaba con deambular y pastar hierba. Sin embargo, si alguna otra criatura llegaba a molestarlo lo suficiente, había problemas: a pesar de estar construido como un tanque con cuernos, el Elasmotherium era un corredor bastante rápido.