Descubre Por Qué Eres un Búho Nocturno: La Ciencia Detrás del Gen CRY1 y el Reloj Circadiano

Desde que los investigadores determinaron que dormir adecuadamente es tan crucial como la dieta y el ejercicio para mantener un estilo de vida saludable, han indagado en diversas facetas del sueño. Por ejemplo, han descubierto que las pesadillas podrían predecir enfermedades de la vida real, como la apnea obstructiva del sueño. Y, si bien un estudio de 2018 reveló que dormir demasiado podría disminuir tu esperanza de vida, otros estudios han mostrado que dormir muy poco también es un hábito que aumenta la probabilidad de una muerte temprana. Entre estos hallazgos, se encuentra una explicación de por qué algunas personas son búhos nocturnos y por qué está fuera de su control.

En un estudio de 2017 publicado en la revista Cell, investigadores de la Universidad Rockefeller en Nueva York identificaron que una mutación del gen CRY1, que produce una proteína que suprime el reloj circadiano, hace que el gen sea más activo. Muchas personas que se catalogan a sí mismas como búhos nocturnos son diagnosticadas con trastorno de fase de sueño retrasada (DSPD). Sin embargo, los científicos encontraron al menos un paciente diagnosticado con DSPD que tenía la variante CRY1. Recolectaron una variedad de datos, como la temperatura corporal y los niveles de hormonas reguladoras del sueño (incluida la melatonina), y el paciente con DSPD mostró un retraso de cuatro a seis horas en el aumento de la melatonina en comparación con los demás participantes.

Michael W. Young, el autor principal y jefe del Laboratorio de Genética de Rockefeller, comentó a la Universidad Rockefeller: “Comparado con otras mutaciones que se han vinculado a trastornos del sueño en solo familias individuales en todo el mundo, este es un cambio genético bastante impactante.” Él y su equipo estiman que la mutación CRY1 afecta a uno de cada 75 individuos con ascendencia europea no finlandesa, lo que significa que tienen un ciclo circadiano más largo y, naturalmente, se van a dormir más tarde que la persona promedio. Y, dado que es dominante, solo una copia puede desencadenar un trastorno del sueño como el insomnio o la narcolepsia.

El Mecanismo Molecular que Conduce al DSPD

Desde 2017, los científicos han seguido construyendo sobre el hallazgo inicial de la mutación CRY1. Un estudio de 2020 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences mostró cómo la variante genética ralentiza el reloj circadiano y causa el DSPD. El cuerpo regula cuatro proteínas reloj principales —BMAL1, CLOCK, criptocromo y periodo— y los autores explican que dos de ellas forman el complejo CLOCK:BMAL1. Este complejo activa la producción de las proteínas criptocromo y periodo, las cuales se combinan y, a su vez, suprimen la capacidad del complejo CLOCK:BMAL1 para activar su producción —básicamente se desactivan a sí mismas—. El proceso se repite, y este ciclo es el mecanismo principal detrás del reloj circadiano.

La mutación CRY1 afecta al criptocromo, omitiendo la cola molecular que controla la actividad que mantiene el reloj natural de 24 horas del cuerpo. Debido a esta sección faltante, la proteína se une más fuertemente a un bolsillo en el complejo CLOCK:BMAL1, retrasando su terminación de la producción de criptocromo y periodo, lo que alarga el reloj circadiano. Carrie Partch, una de las autoras del estudio en la Universidad de California Santa Cruz, comentó a la universidad en un comunicado: “Qué tan fuerte se unen los socios del complejo a este bolsillo determina qué tan rápido funciona el reloj.”

Dado que muchos individuos afectados por el DSPD y la mutación CRY1 tienden a irse a dormir muy tarde —usualmente después de las 2 a.m.—, no obtienen la cantidad de sueño que realmente necesitan, que es de siete a nueve horas para la mayoría de los adultos. Partch explicó que, con sus nuevos hallazgos, ahora saben que deben buscar medicamentos que se unan a ese bolsillo para llenar el vacío dejado por el segmento faltante en el criptocromo. Eso es exactamente lo que Partch y el laboratorio de la UC Santa Cruz están haciendo para acortar el reloj circadiano y ayudar a las personas con este eslabón perdido a conciliar el sueño antes.