Descubriendo los Dinosaurios Más Pequeños: Una Mirada a los Gigantes Minúsculos del Pasado

Cuando pensamos en dinosaurios, a menudo nuestra mente evoca imágenes de colosales criaturas como el Tyrannosaurus rex o los majestuosos Titanosaurios. Sin embargo, entre las más de 700 especies descubiertas por los científicos, existe un fascinante universo de dinosaurios pequeños que a menudo pasan desapercibidos. Estas especies diminutas, con un peso de apenas unas pocas libras y tamaños comparables a muchas de las aves actuales, poseen características tan, o incluso más, asombrosas que sus parientes gigantes.

Los dinosaurios más pequeños se distribuyeron a lo largo de las tres eras geológicas en las que estas criaturas dominaron la Tierra. Muchos de ellos estaban cubiertos de plumas y se encuentran entre los animales alados de su época, aunque no todos tenían la capacidad de volar. Es importante destacar que una gran proporción (aunque no todos) de estos dinosaurios de menor tamaño eran terópodos, similar al T. Rex. Estos bípedos carnívoros son, de hecho, considerados los ancestros de las aves modernas, lo que subraya la increíble diversidad evolutiva de estos seres prehistóricos.

Aquilops americanus

Descubierto por primera vez en Montana en 1997, el Aquilops americanus fue un dinosaurio pequeño que habitó la Tierra durante el Cretácico Temprano. No fue descrito oficialmente hasta 2014, cuando los paleontólogos pudieron estudiar a fondo el fósil extraído. Fue entonces cuando el Aquilops fue clasificado como una nueva especie de Ceratopsia. Este grupo de dinosaurios es quizás más conocido por sus picos faciales y sus cuellos con volantes, pero la mayoría de ellos son considerablemente grandes en comparación con el Aquilops. Los científicos también han planteado la hipótesis de que el fósil del Aquilops es una evidencia de una posible gran migración de dinosaurios con cuernos desde lo que hoy es Asia hasta lo que es América del Norte.

Con su nombre traducido como “cara de águila”, el Aquilops poseía un rostro en forma de pico que los científicos han descrito como similar al de un águila. Tales características se consideran únicas para este dinosaurio en particular en comparación con los que vivieron en el mismo período. Este pequeño dinosaurio, de 1.3 a 1.8 kilogramos (3 a 4 libras) de peso, era un pariente del más famoso Triceratops. A diferencia de su enorme pariente, que probablemente pesaba 4,000 veces más, el Aquilops solo medía hasta 60 centímetros (2 pies) de largo y poco más de 30 centímetros (1 pie) de alto. Actualmente, los científicos no están seguros de si el Aquilops puede clasificarse como un terópodo como otros dinosaurios más pequeños, o si esta criatura caminaba sobre cuatro patas. Y si te preguntas si este dinosaurio era herbívoro, omnívoro o carnívoro, el Aquilops era un herbívoro que probablemente se alimentaba de una variedad de plantas.

Nemicolopterus

El Nemicolopterus era un reptil volador que pertenecía a un conocido grupo llamado pterodáctilos, a menudo conocidos erróneamente como “dinosaurios voladores”. A pesar de esta clasificación popular, los pterodáctilos como el Nemicolopterus no eran técnicamente dinosaurios, aunque a menudo se agrupan con ellos. No obstante, es un descubrimiento importante reportado en 2008. El fósil fue hallado en el noreste de China y ahora se considera uno de los pterodáctilos más pequeños descubiertos hasta la fecha.

Probablemente una de las criaturas diminutas más adorables del período Cretácico, el Nemicolopterus era un reptil del tamaño de un petirrojo que los científicos creen que se parecía a un pichón. Con una envergadura estimada de menos de 25 centímetros (10 pulgadas) de largo, el Nemicolopterus también pudo haber parecido un murciélago moderno. Sin embargo, a diferencia de los murciélagos, esta criatura voladora usaba sus largos dedos para ayudarse a despegar, en lugar de aletear. El Nemicolopterus también era desdentado y probablemente vivía en los árboles dentro de los humedales boscosos de la época, donde se alimentaba de insectos.

Epidexipteryx hui

A principios de la década de 2000, los paleontólogos descubrieron otra especie pequeña de dinosaurio fosilizado en China. Como se informó por primera vez en 2008, los científicos nombraron al descubrimiento Epidexipteryx hui. Se cree que este dinosaurio tenía un tamaño comparable al de una paloma moderna. Este terópodo también se piensa que vivió durante el período Jurásico medio a tardío.

Además de su pequeña estatura, el Epidexipteryx tenía algunas características notables. Primero, los científicos creen que el dinosaurio tenía plumas, pero también era no volador. En particular, los investigadores encontraron que el dinosaurio tenía dos pares de plumas largas en su cola de al menos 20 centímetros (unas 8 pulgadas) de largo, que probablemente se parecían a cintas. Estas probablemente no tenían usos prácticos más allá de exhibirse ante otros dinosaurios. De hecho, Epidexipteryx puede traducirse como “pluma de exhibición”. Se creía que el resto del dinosaurio tenía plumas más cortas a lo largo de su cuerpo que pudieron haber parecido pelaje.

Microraptor

Como su nombre sugiere, el Microraptor estaba relacionado con el conocido Velociraptor, y ambos formaban parte de un grupo de dinosaurios conocidos como dromeosáuridos. Aproximadamente del tamaño de un cuervo promedio, el Microraptor era también un terópodo con una cola larga y un peso de poco más de 900 gramos (2 libras). Al igual que otros terópodos de la época, este dinosaurio tenía plumas y alas. Curiosamente, a diferencia de un ave, el Microraptor tenía alas en sus brazos y en sus patas! Los científicos luego hipotetizaron que el Microraptor sí podía volar, aunque existe incertidumbre sobre si el dinosaurio podía usar sus alas de las patas durante el vuelo. En cambio, algunos teorizan que el Microraptor saltaba de árbol en árbol en busca de alimento, de manera similar a cómo lo haría una ardilla moderna.

Hasta la fecha, los paleontólogos han descubierto unos 300 fósiles de Microraptor, lo que indica que este pequeño carnívoro era bastante ubicuo. Fue descubierto originalmente en China y se cree que perteneció al período Cretácico Temprano. Al igual que el Velociraptor, el Microraptor era una especie carnívora, y se alimentaba principalmente de una variedad de insectos, pequeños reptiles, aves y peces.

Compsognathus

El Compsognathus fue un dinosaurio pequeño del período Jurásico Tardío, que vivió entre hace 145 y 140 millones de años. Crecía hasta 60 a 90 centímetros (2 a 3 pies) de largo y pesaba hasta 5.4 kilogramos (12 libras), y es comúnmente comparado con el tamaño de una gallina moderna. Irónicamente, aunque diminuto en comparación con los dinosaurios más grandes de la era Jurásica, los investigadores creen que el Compsognathus era en realidad el tipo de dinosaurio más grande en su propio hábitat. Este pequeño terópodo fue descubierto originalmente en el siglo XIX tanto en Francia como en Alemania. Más recientemente, un fósil de uno de sus parientes cercanos también fue encontrado en China.

Una de las características más notables del Compsognathus eran sus capacidades para correr. A pesar de su pequeño tamaño, el terópodo podía correr muy rápidamente gracias a su complexión delgada, cuello largo y patas fuertes. Tales características probablemente ayudaron al Compsognathus a cazar. El dinosaurio era carnívoro, y probablemente comía lagartos y otras presas más pequeñas. Además, a diferencia de otros terópodos de la época, los paleontólogos aún no han confirmado que el Compsognathus realmente tuviera plumas.

Anchiornis huxleyi

El Anchiornis huxleyi fue uno de los muchos dinosaurios emplumados que probablemente vivieron durante el período Jurásico. También era un terópodo que caminaba sobre dos patas en lugar de cuatro. A pesar de tener alas pequeñas, estas probablemente solo ayudaron al Anchiornis huxleyi a planear distancias cortas, en lugar de volar. No obstante, esta especie es considerada el fósil de dinosaurio planeador más antiguo hasta la fecha, habiendo sido descubierto en el norte de China en 2009.

Los científicos creen que esta especie vivió entre hace 165 y 153 millones de años. También era otro dinosaurio pequeño, que medía solo 0.6 metros (menos de 1 pie) de largo, y tenía una complexión similar a la de un ave. De hecho, este dinosaurio del período Jurásico Tardío era comparable al tamaño de un cuervo moderno. A diferencia de los cuervos, que son omnívoros, se cree que el Anchiornis huxleyi era carnívoro y se alimentaba principalmente de peces y lagartos, así como de algunos insectos. Los investigadores incluso han podido hipotetizar posibles colores en el cuerpo de este dinosaurio, que van entre el gris y el negro, y con plumas rojas en forma de corona en su cabeza. Algunos incluso creen que pudo haber parecido un pájaro carpintero de cabeza roja moderno.

Oculudentavis khaungraae

En 2020, el Oculudentavis khaungraae fue considerado la especie de dinosaurio pequeño más recientemente descubierta, aunque con algunas salvedades. Según los hallazgos publicados, esta criatura similar a un ave fue también el dinosaurio más pequeño descubierto en la Era Mesozoica. Sorprendentemente, un equipo de investigadores en Myanmar encontró un cráneo de O. khaungraae perfectamente conservado dentro de ámbar, y se consideró un fósil en su forma original. En general, se estima que el fósil de O. khaungraae tiene al menos 99 millones de años. Apodado el “pájaro diente de ojo” por sus numerosos dientes y ojos extremadamente grandes para el tamaño de su cuerpo, el O. khaungraae solo tenía el tamaño de un colibrí abeja moderno.

Independientemente de su tamaño, los científicos creen que el O. khaungraae era en realidad un depredador formidable que atacaba a una variedad de insectos que probablemente devoraba fácilmente con sus afilados dientes. Por ello, los científicos le dieron a la criatura otro apodo: “el terror cretácico de los insectos”. Sin embargo, desde los hallazgos originales, los autores publicaron una retractación en julio de 2020, que señalaba al O. khaungraae como posiblemente un lagarto y no un dinosaurio. Es probable que se necesiten más análisis para comprender mejor al O. khaungraae.