Desmintiendo el Mito: ¿Es Posible la Presencia de Tiburones en los Grandes Lagos?

Si creciste en el medio oeste de Estados Unidos, seguramente escuchaste alguna historia sobre la presencia de tiburones en los Grandes Lagos. Quizás incluso la creíste. Decenas de miles de lagos dispersos por Minnesota, Wisconsin e Illinois son conocidos por su ambiente turbio y misterioso; ¿por qué los Grandes Lagos, lo suficientemente grandes como para ser considerados mares interiores bajo cualquier estándar, serían diferentes? Los tiburones tendrían mucho espacio para evitar ser detectados. Y si los peces de colores no tienen realmente una memoria de tres segundos, ¿quizás también estamos equivocados sobre este hecho ‘pezcado’?

A pesar de la intriga, la idea de tiburones en los Grandes Lagos es, en esencia, un punto de partida científico inviable. La razón se reduce a la biología básica. La mayoría de las especies de tiburones evolucionaron en ambientes salados, y el agua dulce altera sus sistemas biológicos, causando un caos al interferir con sus sentidos, provocando deshidratación y afectando sus procesos reproductivos. Y debido a que carecen de las vejigas natatorias que poseen los peces óseos, los tiburones en agua dulce probablemente se hundirían hasta el fondo de cualquier hogar desconocido en el que se encuentren. Aquí entra en juego la osmorregulación, el proceso mediante el cual los tiburones mantienen el equilibrio correcto de sal y agua en sus cuerpos.

Los tiburones se hidratan absorbiendo pequeñas cantidades de agua salada a través de sus branquias. Una glándula en su sistema digestivo expulsa el exceso de sal, pero retienen lo suficiente para que el contenido de sal en sus cuerpos se equilibre con el del agua circundante. Este acto de equilibrio osmótico reduce la pérdida de agua celular vital hacia el océano. En agua dulce, los tiburones enfrentan el problema opuesto. La ósmosis intentará igualar la alta concentración de sal en el cuerpo del tiburón con su entorno, y la repentina afluencia de agua dulce abrumará el sistema del tiburón. Pero, como resulta, esto solo es cierto para todas las especies de tiburones de agua salada, excepto una.

¿Por qué el tiburón toro puede sobrevivir en agua dulce?

A diferencia de la mayoría de sus primos de agua salada, los tiburones toro son capaces de moverse de agua salada a agua salobre (agua que es menos salada que el agua de mar, pero más salada que el agua dulce) y de agua salobre a agua dulce. Esto se debe a su capacidad única para ajustar rápidamente sus niveles internos de sal a través de un avanzado sistema osmorregulador. Sus riñones y glándulas especiales trabajan horas extras para retener o expulsar sal dependiendo del ambiente en el que se encuentren, dando a la especie acceso a ecosistemas a los que la mayoría de los tiburones no pueden entrar. La adaptación es tan eficiente que se han encontrado tiburones toro incluso en el río Neuse de Carolina del Norte. Luego está la leyenda del tiburón toro que nadó por el río Misisipi hasta Alton, Illinois, en 1937, justo antes de llegar al Lago Michigan.

La historia detalla que dos pescadores locales vieron sus trampas dañadas por un depredador desconocido. Construyendo una trampa más fuerte, supuestamente sacaron del agua un tiburón toro de 85 libras. Los lugareños tomaron una foto, y científicos confirmaron más tarde que una foto de esa época y área realmente muestra un tiburón toro. Sin embargo, existen dudas sobre si el tiburón fue capturado en otro lugar y llevado allí como una broma, o si el evento es realmente genuino.

No existe evidencia sólida que respalde la leyenda de Illinois (aunque puedes ver tiburones blancos en Massachusetts). Sin embargo, se han encontrado históricamente tiburones toro juveniles en el Misisipi donde se une con el Golfo de México, lo que indica que los tiburones toro probablemente utilizan el área como zona de reproducción. Esa es una estrategia inteligente: si puedes dar a luz y criar a tus crías en una parte del agua a la que los depredadores de tiburones no pueden acceder, tendrán una probabilidad mucho mayor de supervivencia. De todos modos, el mito del tiburón en los Grandes Lagos sigue siendo solo eso: un mito.

¿Por qué incluso los tiburones toro no pueden prosperar en los Grandes Lagos?

Supongamos que un tiburón toro lograra nadar río arriba desde el Golfo de México y sobrevivir al viaje hasta el Lago Michigan. No duraría mucho. Los Grandes Lagos son simplemente demasiado fríos, demasiado dulces y demasiado aislados para que los tiburones prosperen. La mayoría de las especies de tiburones, incluidos los tiburones toro, prefieren temperaturas del agua muy por encima de los 21 grados Celsius (70 grados Fahrenheit). Períodos prolongados de exposición al frío pueden llevar a estrés hipotérmico y la muerte en los tiburones toro. Los Grandes Lagos descienden rutinariamente por debajo de los 4 grados Celsius (40 grados Fahrenheit) en invierno y rara vez superan los 21-22 grados Celsius (70 grados Fahrenheit bajos) en verano. A esto se suma la red de barreras hechas por el hombre que separan el Misisipi de los Grandes Lagos, incluyendo barreras de dispersión eléctrica y un laberinto de esclusas y presas, lo que configura un desafío que ningún tiburón probablemente logrará completar con vida.

También está el problema del hábitat y el alimento. Las aguas abiertas, frías y de baja salinidad de los Grandes Lagos simplemente no sustentan las especies de presa de las que dependen la mayoría de los tiburones. A pesar de su adaptabilidad, los tiburones toro generalmente solo toleran ambientes fuera de las condiciones de agua salada en aguas costeras cálidas y salobres, y ríos tropicales, como los que se encuentran en el Amazonas.

Curiosamente, sí existen tiburones especializados en agua dulce, pero no en América del Norte. Un género raro conocido como Glyphis incluye especies como el tiburón del Ganges y el tiburón de río del norte, que viven en ríos cálidos y lodosos en lugares como India, Papúa Nueva Guinea y Australia Occidental. Estos tiburones están especialmente adaptados a sus ambientes, pero su rango global es limitado y se sabe poco sobre ellos debido a la pérdida de hábitat. Así que, si bien la idea de tiburones de agua dulce no es ficción, su presencia en los Grandes Lagos sí lo es. ¿Pero quién sabe? Nos hemos equivocado antes, como aquella vez que todos pensaron que este pez de 400 millones de años estaba extinto.