Dune y la Ciencia: ¿Qué Tan Cerca o Lejos Está de la Realidad el Universo de Frank Herbert?

Desde su lanzamiento en 2021, “Dune: Parte Uno” cosechó una aclamación considerable. Los reconocimientos no pararon de llegar: seis premios Óscar (de 10 nominaciones) y una extensa lista de otros galardones. Años después, la secuela arribó con un nivel de éxito similar, sumando una tonelada de premios y nominaciones. Todo esto, sin contar el inmenso nivel de popularidad que ambas películas han ganado entre legiones de fans. Es innegable que las obras de Denis Villeneuve son obras maestras en la narrativa y la cinematografía. Pero, como piezas de ciencia ficción, ¿qué tan bien se alinean con la ciencia real?

Resulta que el autor Frank Herbert concibió estos libros con circunstancias fundamentadas en mente. Una de sus influencias originales fue el intento real del gobierno de Estados Unidos de estabilizar dunas de arena en la costa de Oregón a principios y mediados del siglo XX. Herbert observó estos esfuerzos y los utilizó como base para la relación entre sus personajes y el planeta desértico Arrakis.

Sin embargo, esto no significa que todo en el mundo de “Dune” sea científicamente exacto. De hecho, hay bastantes elementos que la mayoría de los espectadores prefieren pasar por alto o simplemente aceptar como parte de este universo. Y si bien esos detalles hacen una buena ficción, no están del todo alineados con la ciencia tal como la conocemos.

Los escudos personales probablemente no funcionarían

Al principio de “Dune: Parte Uno”, el público es testigo de una breve secuencia de combate cuerpo a cuerpo entre Paul Atreides y Gurney Halleck, en la que ambos personajes activan un escudo azul que parpadea alrededor de sus cuerpos y está destinado a proteger al usuario de ciertos tipos de daño. Los escudos permiten tomas bastante geniales desde el punto de vista cinematográfico, pero científicamente, probablemente no funcionarían.

En el universo de la película, los escudos se explican mediante algo llamado el Efecto Holtzman, que el propio Frank Herbert describió en el glosario de “Dune” como “el efecto repelente negativo de un generador de escudo”. Por supuesto, este efecto no es algo real, es solo una divertida y sofisticada pieza de construcción de mundos de ciencia ficción. Además, los investigadores han intentado pensar en formas de crear tipos similares de campos de fuerza, pero realmente solo existen en la teoría. Una idea similar implica el uso de la fuerza electromagnética: hipotéticamente, al crear una carga positiva en un proyectil que se aproxima, podría ser desviado por campos eléctricos o magnéticos. Otros han postulado que el plasma supercalentado podría usarse para vaporizar instantáneamente los objetos entrantes, un tipo de escudo, aunque funcionaría de manera bastante diferente. Pero, de todos modos, ninguna tecnología de ese tipo estará disponible en mucho tiempo, y ninguno de estos diseños de escudos hipotéticos funcionaría realmente como los que se ven en el mundo de “Dune”.

Las aeronaves son más y menos realistas de lo que imaginas

Uno de los visuales especialmente impresionantes presentes en el universo de “Dune” son las enormes aeronaves que se elevan muy por encima del suelo, con sus alas metálicas batiendo en el aire. Parecen casi fantásticas y completamente diferentes a cualquier cosa que se vea actualmente transportando personas por los cielos, casi más como libélulas gigantes que aviones. (De hecho, según se informa, Frank Herbert se refirió a estas naves como de forma insectoide).

Pero aquí está la cuestión: estas tienen una base en la realidad. En general, las aeronaves como estas se llaman ornitópteros, un término que se aplica a cualquier nave que se propulsa batiendo las alas de la misma manera que lo hace un pájaro. La idea detrás de ellos también ha existido durante siglos, remontándose al menos a Leonardo da Vinci, si no antes, y se realizaron experimentos a lo largo de los siglos XIX y XX, tratando de encontrar una manera de hacerlos funcionar. Desafortunadamente, nunca lo lograron, y los vuelos de ornitópteros nunca pudieron durar mucho tiempo, a pesar de algunos pequeños avances en el campo. Al final, los ingenieros descubrieron cómo funcionan las alas de los aviones de hoy en día, y los diseños convencionales que utilizan hélices, motores a reacción y alas fijas eran simplemente más prácticos a escalas mayores.

Pero los científicos todavía están interesados en los ornitópteros y les han encontrado un uso. Simplemente no es el uso que se ve en “Dune”, es decir, como vehículos militares y de transporte. En cambio, se dieron cuenta de que los ornitópteros solo funcionarían realmente a pequeña escala, y utilizando especificaciones de diseño particulares. En otras palabras, podrían usarse para cosas como drones, en cuyo caso podrían ser tanto energéticamente eficientes como adecuados para lugares concurridos donde la capacidad de flotar es útil. Así que no, los enormes ornitópteros de “Dune” probablemente no son realistas, pero los más pequeños sí podrían serlo.

Los trajes destiladores podrían no funcionar especialmente bien

Uno de los detalles más importantes y notables cuando se trata de Arrakis es lo caliente que es el planeta. Cubierto de desiertos, es un lugar hostil que ha requerido la creación de tecnología específica solo para que la gente sobreviva: el traje destilador. En la película, se describe que el traje hace un par de cosas: enfría el cuerpo y recicla el sudor, convirtiéndolo en agua potable, todo ello impulsado únicamente por el movimiento del cuerpo. En general, una solución elegante para todos los peligros que presenta Arrakis.

Pero desde el punto de vista científico, no es tan elegante. Las novelas de “Dune” ofrecen poca información más (y ocasionalmente contradictoria) sobre el funcionamiento detallado de los trajes destiladores, y los ingenieros han tenido dificultades para encontrar una explicación. En resumen, el mayor problema es el sudor. El proceso de sudoración es más que una simple adaptación humana; en realidad es el método de enfriamiento natural del cuerpo, y el calor corporal que se utiliza para convertir ese sudor en vapor es lo que lleva al enfriamiento. Pero en los trajes destiladores, si ese sudor se extrae directamente de la piel, el cuerpo no se enfría realmente; simplemente se seca, y el golpe de calor sigue siendo muy probable.

Incluso si se asume que se permite que el sudor se convierta en vapor, permitiendo que el cuerpo se enfríe, todavía hay muchos problemas. Ese vapor necesitaría ser condensado, o de lo contrario el aire dentro del traje se volvería demasiado húmedo para que se vaporizara más sudor. (O, si no, se supone que el sudor se condensa de nuevo en agua potable.) Pero la condensación requeriría energía extra (y un disipador de calor dentro del traje destilador) para funcionar, un proceso que nunca se explica realmente.

La levitación no es algo fácil de lograr

Cuando el público conoce al Barón Vladimir Harkonnen, no tardan en encontrarse con una vista bastante imponente: el personaje flotando lentamente de su asiento, suspendido en el aire en el centro de la toma. La mayor parte del tiempo que el Barón aparece en pantalla, de hecho, suele ser representado levitando o sentado en una silla flotante. En el universo de la película, Frank Herbert también ofrece una explicación de lo que está sucediendo: el Barón tiene tanto sobrepeso que requiere algo llamado un traje suspensor. El glosario de la novela “Dune” explica que los suspensores en general también funcionan con el campo Holtzman, que está relacionado con el Efecto Holtzman que sustenta una serie de otras tecnologías ficticias en el universo de Herbert, y anula la gravedad dentro de un área determinada y limitada por varios otros factores.

Por supuesto, todo lo relacionado con el Efecto Holtzman, si bien es consistente internamente, no es exactamente real, por lo que lo único que se puede hacer es buscar el equivalente más cercano. Por el momento, la levitación se logra en gran medida mediante la manipulación de campos magnéticos. La levitación magnética cuántica en particular funciona debido al efecto Meissner, en el que los materiales pueden enfriarse hasta el punto de que actúan como superconductores, repeliendo cualquier imán colocado sobre ellos. El problema es, por supuesto, que este tipo de configuración necesita estar muy fría: a niveles de nitrógeno líquido, de hecho. Incluso los sistemas que ya utilizan superconductores o materiales diamagnéticos tienen sus problemas, ya que requieren fuentes de energía externas para seguir funcionando. Y aunque esos sistemas fueran más fáciles de convertir en artilugios, los experimentos actuales probablemente no permiten al usuario flotar en cualquier lugar, en cualquier momento y bajo casi cualquier circunstancia. Esa es simplemente la magia de la ciencia ficción.

Los ojos no cambian de color tan fácilmente

Cuando se trata de imágenes famosas asociadas con “Dune”, los ojos azules brillantes y vívidos podrían ser de los más conocidos. Dentro del universo ficticio, ese color se asocia con la Especia, la codiciada sustancia que solo se produce en Arrakis y que impulsa gran parte del conflicto en la trama. La exposición prolongada a la Especia provoca ese cambio en el color de los ojos, algo que se puede ver en la apariencia de Paul al principio de la segunda película. Sin embargo, ¿es posible un cambio tan dramático en el color de los ojos?

Por supuesto, la Especia que se encuentra en Arrakis raya en lo mágico, pero si intentaras encontrar el análogo más cercano en el mundo real a este fenómeno, no encontrarías ninguno que coincida perfectamente. En términos muy generales, es posible que el color de los ojos cambie. Se ha observado que el uso de ciertos medicamentos, como las gotas para los ojos para el glaucoma o los sueros para el crecimiento de pestañas, causan cambios en el color del iris de los usuarios. Dicho esto, este efecto se observa principalmente en el caso de ojos más claros, que luego pueden oscurecerse, a veces a un tono marrón. No es exactamente el azul brillante que se ve en “Dune”. Si miraras en una dirección ligeramente diferente, existe una condición médica llamada arcus senilis, en la que se puede formar un anillo azul claro alrededor del borde de la córnea. La decoloración proviene de una acumulación de colesterol y generalmente es un resultado natural del envejecimiento. Así que es un color algo similar, pero proviene de una fuente fisiológica muy diferente (al menos, en la medida en que se puede asumir, dada la naturaleza mística de la Especia).

La Especia probablemente no tendría tantos usos

La Especia que se encuentra en Arrakis es muchas cosas diferentes dentro de la trama de “Dune”. Narrativamente, sirve eficazmente como el principal motor de la tensión política entre muchas facciones diferentes, siendo el control de la producción de Especia algo por lo que vale la pena matar. Químicamente, sin embargo, es bastantes cosas además de eso.

En “La Ciencia de Dune”, Carol Hart explica que la Especia, también llamada Melange, tiene muchos propósitos diferentes para muchas personas distintas. Los Navegantes del Gremio la necesitan para pilotar de forma segura las naves espaciales que cruzan entre planetas. Las Bene Gesserit la usan en sus rituales para comunicarse con Reverendas Madres anteriores. Los Fremen la consumen como parte normal de su dieta diaria. Y las familias nobles de otros planetas de todo el Imperio la toman con fines recreativos y experimentan cierto nivel de mayor esperanza de vida, según las novelas originales.

Eso es mucho para que una sola sustancia lo haga, y no todos esos efectos tienen análogos en el mundo real. Es decir, Hart señala el hecho de que, al menos hasta ahora, no existe una droga milagrosa que pueda garantizar una mayor esperanza de vida. Y, bueno, ver a través de la totalidad del espacio no es algo que ninguna sustancia en la Tierra pueda lograr, tampoco. En cuanto a los otros efectos, sin embargo, Hart sí menciona que se asemejan a los de las sustancias alucinógenas como el LSD. Incluso los efectos variados son bastante precisos, ya que los compuestos alucinógenos no siempre afectan a todos de la misma manera.

Los gigantescos gusanos de arena no son exactamente gusanos

A lo largo de ambas películas de “Dune”, el público es testigo, en múltiples ocasiones, de los terroríficos gusanos de arena que se arrastran bajo los pies de nuestros héroes. La vista de las arenas movedizas siempre trae consigo una sensación de pavor, que luego es seguida por el horror cuando las bestias monstruosas surgen de debajo del suelo. Al menos, hasta la segunda película, en la que los gusanos juegan un papel ligeramente diferente: monturas gigantes que atraviesan las arenas, llevando a los miembros del elenco a sus espaldas.

Pero aquí está la cuestión: biológicamente hablando, no se parecen en nada a los gusanos que encontrarías en la Tierra. El problema está en la forma en que se mueven. En “Dune”, los gusanos de arena suelen mostrarse avanzando a velocidades asombrosas y con poca deformación en sus cuerpos. Pero los gusanos que encontrarías en tu jardín no pueden moverse así; tienen bolsas llenas de líquido que pueden manipular de forma ondulante, esencialmente deslizándose hacia adelante por el suelo. (Los gusanos reales también son considerablemente más blandos que los gusanos de arena gigantes de Arrakis, que parecen poseer algún tipo de caparazón exterior sólido). Y aunque las serpientes y los gusanos comparten algunas similitudes en sus movimientos, los gusanos de arena ni siquiera se mueven como las serpientes, que suelen deslizarse de lado a lado para impulsarse hacia adelante.

El análogo más cercano en el que los científicos pueden pensar es un grupo muy específico de animales conocidos como anfisbenios, o lagartos gusano. Utilizan algo llamado locomoción rectilínea, en la que el esqueleto se desliza dentro de la piel, permitiendo que la criatura se mueva sin resbalar o arrastrarse. Los anfisbenios incluso se entierran bajo tierra, al igual que los gusanos de arena, pero no pueden hacerlo a las velocidades increíbles que se ven en la película. Después de todo, moverse a través de la arena implica mucha fricción, por lo que las altas velocidades no son fáciles de lograr.

Viajar más rápido que la luz es complicado

En varios puntos de ambas películas de “Dune”, se hacen vagas alusiones a la forma en que funciona el viaje espacial en este universo. Más específicamente, al principio de la primera película, se hace referencia a los Navegantes del Gremio Espacial, quienes usan la Especia para trazar cursos a través del espacio y guiar naves en viajes interestelares. Poco más se dice, aparte de algunas apariciones de sus naves, llamadas Heighliners. Denis Villeneuve aparentemente tenía la intención de incluir más información sobre el Gremio Espacial en la segunda película, pero aún hay poca información de la que partir.

Sin embargo, volviendo a las novelas, el viaje espacial es bastante salvaje. En “Dune”, las naves viajan grandes distancias plegando el espacio, otra cosa que es posible gracias al Efecto Holtzman ficticio del universo. Eso permite que las naves viajen de un lugar a otro casi instantáneamente, aunque con algunas otras complicaciones. Prácticamente, eso también significa que las naves están logrando un viaje más rápido que la luz.

Por un lado, de acuerdo con las leyes conocidas de la física, ningún objeto puede viajar más rápido que la velocidad de la luz calculada, que actúa efectivamente como un límite de velocidad universal. Solo los objetos sin masa pueden moverse tan rápido. Así que una nave que viaja tan rápido definitivamente no es posible. E incluso la idea de plegar el espacio es un poco inestable. Técnicamente hablando, los agujeros de gusano son un objeto teórico que parecería alinearse con el plegado espacial visto en “Dune”: actúan como un puente entre dos puntos diferentes en el espacio-tiempo, y no están descartados por la teoría general de la relatividad (solo uno de los principales avances de Albert Einstein). Pero hay un inconveniente: los objetos, como las naves espaciales, probablemente no pueden moverse a través de ellos con demasiada facilidad, por lo que usarlos para viajar sigue siendo una imposibilidad, incluso en la teoría.

¿Qué tan peligroso es el viaje espacial en este universo?

Cuando se hacen referencias al uso de la Especia en lo que respecta al viaje espacial, se pinta no solo como útil, sino como vital. Más específicamente, se dice que los Navegantes del Gremio Espacial la usan para trazar caminos seguros a través de las estrellas, y sin ella, el viaje interestelar ni siquiera sería posible. En general, es una muy buena explicación de por qué la Especia es tan valiosa. Las novelas dan un poco más de trasfondo al respecto, explicando que los peligros de plegar el espacio se presentan en forma de una extraña posibilidad: materializarse dentro de un objeto sólido. Obviamente, ese no es un gran resultado, pero sin alguien que vea correctamente a través del espacio plegado, podría suceder.

Ignorando la precisión del plegado espacial como medio de viaje, ¿qué encontrarías si solo miraras los riesgos involucrados? ¿Qué tan probable es que una nave que se mueve instantáneamente a través del espacio se materialice realmente dentro de un planeta? Estadísticamente hablando, probablemente no sea tan alto. El espacio está bastante vacío en general, y si se distribuyera uniformemente toda la materia, el universo tendría una densidad de solo unos 6 átomos de hidrógeno por metro cúbico. Por supuesto, la materia no se distribuye uniformemente, pero incluso en áreas más pobladas del universo, las cosas todavía están bastante separadas. Los cinturones de asteroides son más espacio vacío que campos minados de rocas flotantes, e incluso el enorme asteroide que, según se informó, casi roza la Tierra, todavía estaba a millones de millas de distancia.