El Asombroso Poder de Regeneración de las Lombrices: Un Viaje a la Ciencia de la Autocuración

Las lombrices de tierra son famosas por su asombrosa capacidad de regenerarse si se cortan por la mitad, aunque esto solo puede ocurrir bajo ciertas condiciones muy específicas. El secreto detrás de los poderes regenerativos de una lombriz reside en sus células madre. Estas células son como “lienzos en blanco”; por sí solas, no desempeñan ninguna función específica, pero tienen la capacidad de desarrollarse en cientos de tipos diferentes de células especializadas, y, de hecho, cada célula en el cuerpo de un organismo comienza como una célula madre. Para muchas lombrices, una lesión extrema, como ser seccionada con una pala de jardín, activará sus células madre para formar un reemplazo de la porción perdida de su cuerpo.

Es posible que hayas escuchado que cortar una lombriz de tierra por la mitad producirá dos lombrices, pero esto solo sucede en ciertas especies. Existen más de 1,800 especies diferentes de lombrices de tierra, y si bien la mayoría puede regenerar una nueva cola a partir de una cabeza cortada, solo unas pocas pueden hacer crecer una cabeza a partir de una cola seccionada. Tomemos, por ejemplo, la lombriz de tierra común (Lumbricus terrestris), también conocida como el gusano nocturno, y la lombriz negra de pantano (Lumbricus variegatus). Aunque estas tienen mucho en común, solo la lombriz negra puede desarrollar una nueva cabeza. Y ese no es el único factor que afecta la capacidad de una lombriz para regenerarse. También hay límites en la cantidad de sí mismas que pueden regenerar y qué órganos pueden recrear sus células madre, lo que puede llevar a algunas complicaciones muy interesantes.

Otros factores que afectan la regeneración

La regeneración también depende de la ubicación del corte. Una característica clave de la lombriz de tierra es su cuerpo segmentado, con la mayoría de las lombrices teniendo entre 100 y 200 segmentos. El cerebro y el corazón se encuentran en los primeros ocho segmentos, y solo ciertas especies de lombrices pueden regenerar los ocho segmentos completos si los pierden. Una lombriz negra puede regenerar todos los segmentos de su cabeza, sin importar cuántos se corten, pero la lombriz roja californiana (Eisenia fetida), una lombriz popular para el compostaje, generalmente solo puede regenerar unos pocos.

Los órganos reproductores de la lombriz se encuentran entre los segmentos 10 y 13. Para una lombriz de tierra común, perder estos segmentos no es un problema; pueden regenerar sus testículos y ovarios. Las lombrices rojas californianas, por otro lado, no pueden reemplazar sus órganos sexuales si se cortan, lo que las deja incapaces de reproducirse.

Si la lombriz se secciona en cualquier punto después de su segmento corporal número 23, la cabeza regenerará una cola, pero es poco probable que la cola genere una nueva cabeza. En un giro peculiar, las células madre alrededor del sitio de la lesión pueden en realidad formar una nueva cola, dejando a la lombriz con dos colas y sin cabeza. Al carecer de boca o cerebro, puede sobrevivir por un corto tiempo absorbiendo oxígeno del suelo, pero eventualmente morirá de inanición. Mientras tanto, las cabezas de lombriz seccionadas por debajo del segmento 20 pueden regenerar colas, pero sus intestinos a menudo vuelven a crecer de forma incorrecta. Esto puede llevar a la lombriz a un destino sombrío: la muerte por estreñimiento.

Las lombrices que se reproducen partiéndose a sí mismas

La mayoría de las lombrices pueden regenerar una porción de su cuerpo si se cortan por la mitad en un accidente de jardinería, pero algunas especies se dividen en dos por sí solas. Las lombrices negras responden a los cambios de temperatura dividiéndose entre el primer y el segundo tercio de sus cuerpos. Las cabezas desarrollan nuevas colas, mientras que las colas desarrollan nuevas cabezas, completas con órganos reproductores.

Algunas lombrices se dividen y se regeneran como un medio de reproducción. Enchytraeus fragmentosus y Encytraeus japonensis, dos especies de lombrices blancas muy pequeñas, se reproducen fragmentándose en pedazos, que luego desarrollan tanto una nueva cabeza como una nueva cola. Estas lombrices también pueden regenerarse si son seccionadas por una lesión, pero si eso sucede, el fragmento de la cabeza puede desarrollar erróneamente una segunda cabeza en lugar de una cola, creando lo que los biólogos denominan una lombriz bipolar.

Aunque las lombrices de tierra son lo que normalmente viene a la mente cuando pensamos en lombrices, existen algunas especies de lombrices acuáticas con capacidades regenerativas aún más impresionantes. Schmidtea mediterranea, un tipo de platelminto de agua dulce perteneciente al grupo conocido como planarias, ha atraído un gran interés científico debido a su capacidad para regenerar cualquier parte del cuerpo si la pierde. Investigadores han descubierto que estas lombrices tienen células madre notablemente adaptables. En los humanos, una vez que una célula madre comienza su ruta especializada, ya no puede cambiar, pero en Schmidtea mediterranea, una sola célula madre puede dividirse para formar células cerebrales, células de la piel, células estomacales y cualquier otra cosa que pueda ser necesaria. Es un verdadero testimonio de la increíble plasticidad biológica y la capacidad de autorreparación en el reino animal.