El Dodo: Desentrañando la Verdadera Historia de su Extinción y su Legado de Conservación

El dodo (Raphus cucullatus) es, sin duda, una de las historias más famosas y a la vez trágicas en los anales de la historia natural: una ave no voladora que desapareció para siempre debido a la imprudencia humana. Durante siglos, la narrativa estándar ha sido relativamente sencilla: marineros portugueses y holandeses llegaron a la isla de Mauricio en el siglo XVII, encontraron un ave lenta e indefensa que no temía a los humanos y la cazaron hasta su extinción. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la verdad es mucho más compleja y, en algunos aspectos, aún más desoladora.

Para empezar, el dodo no era la criatura torpe e inútil que a menudo se ha retratado. De hecho, era un ave forestal bien adaptada a su entorno, con patas fuertes y un agudo sentido de su medio ambiente. El dodo estaba emparentado con las palomas y, tras extenderse por el océano hasta Mauricio, donde no enfrentaba depredadores naturales, evolucionó para crecer en tamaño y, finalmente, perdió la capacidad de volar. Debido a esta ausencia de depredadores, el ave carecía de una respuesta de miedo innata hacia los colonos europeos que llegaron y comenzaron a establecer campamentos permanentes en la isla. Estos colonos trajeron consigo una variedad de animales y semillas de plantas que cambiarían irremediablemente el hábitat al que el ave se había adaptado tan perfectamente.

¿El resultado? En menos de un siglo después de su descubrimiento, el dodo había desaparecido de la faz de la Tierra. Pero debido a que el dodo es uno de los pocos animales en el registro histórico que esencialmente desapareció en el momento de su descubrimiento, gran parte de la información que rodea su comportamiento, su desaparición e incluso los detalles de su clasificación taxonómica sigue siendo un tema de debate hasta el día de hoy. Comprender las verdaderas razones por las que se extinguió nos obliga a repensar la forma en que vemos el impacto humano en el mundo natural. Si hay una lección que aprender del destino del dodo, es que la influencia humana en los ecosistemas rara vez es sencilla, y casi nunca inofensiva.

Desacreditando el mito del dodo “tonto”

El dodo ha sido durante mucho tiempo caricaturizado como un ave lenta y de pocas luces, emblemática del fracaso evolutivo. Pero el trabajo reciente de científicos como Leon Claessens, profesor de Paleontología y Evolución de Vertebrados en la Universidad de Maastricht en los Países Bajos, ha comenzado a transformar nuestra comprensión de esta criatura incomprendida. Es probable que la palabra “dodo” provenga de “dodaersen”, un nombre visto en los primeros relatos holandeses del ave que se traduce aproximadamente como “trasero gordo”. Esto se debe a que el ave era notablemente grande, pesando alrededor de 18 kilogramos y midiendo 90 centímetros de altura.

“Básicamente, tienes un organismo grande que vive en el suelo, come semillas, es grande y regordete, por lo que puede almacenar mucha comida, y eso también significa que es muy, muy robusto y muy resistente a las fluctuaciones climáticas”, dijo Claessens a la American Chemical Society. Otro mito prevalente es que el dodo era excepcionalmente estúpido, una idea errónea que probablemente se deriva de su naturaleza confiada con los humanos. En realidad, la investigación indica que la relación entre el tamaño del cerebro y el cuerpo del ave era comparable a la de las palomas modernas, que son conocidas por sus habilidades para resolver problemas y su capacidad de entrenamiento. Pero gran parte de la biología del dodo está envuelta en misterio. Lo que sí sabemos es que tenían bulbos olfatorios grandes para las aves, lo que significa que sus cerebros priorizaban el olfato en comparación con la mayoría de las aves que dan prioridad a la vista.

Investigadores de la Universidad de Southampton desacreditan aún más la reputación inmerecida del ave, como resumió uno de los científicos, Mark Young, quien dice: “¿Era el dodo realmente el animal tonto y lento que nos han hecho creer? Los pocos relatos escritos de dodos vivos dicen que era un animal rápido que amaba el bosque”.

¿Qué causó realmente la extinción del dodo?

La extinción del dodo a menudo se simplifica excesivamente, con muchos equiparándola a la caza excesiva por parte de los primeros colonos. Sin embargo, un examen más detenido revela un panorama más interesante y preocupante, uno que involucra una intrincada red de factores. Cuando los colonos holandeses llegaron a Mauricio en el siglo XVII, iniciaron esfuerzos de deforestación para establecer asentamientos y plantaciones agrícolas. La presión de la pérdida de hábitat se convirtió en uno de los varios clavos en el ataúd del dodo, dejándoles cada vez menos espacio para vivir y reproducirse.

Pero estos primeros colonos no llegaron solos; trajeron semillas para los cultivos que querían cultivar y también animales. Los primeros informes de la isla mencionan cabras, gallinas, cerdos e incluso macacos. De repente, estos animales encontraron una nueva fuente de alimento que vivía y anidaba en el suelo, convirtiendo a los dodos y sus huevos en presa fácil, acelerando su declive como especie. Estas especies invasoras representaron una amenaza mucho mayor que la caza esporádica.

Para agravar estos problemas, estaba la estrategia reproductiva del dodo. A diferencia de otras especies de aves, se cree que solo ponía un huevo a la vez. Una tasa reproductiva limitada significaba que cualquier pérdida debido a estos nuevos depredadores animales habría tenido un impacto significativo en la recuperación de la población. Y, si bien la caza humana contribuyó a su declive, la combinación de la pérdida de hábitat, la introducción de especies invasoras (como las que California está combatiendo en un estudio de caso moderno) y la baja producción reproductiva del dodo sellaron finalmente su destino. Menos de un siglo después de su descubrimiento, en algún momento de la década de 1680 o 1690, el dodo había desaparecido.

¿Podríamos revivir al dodo?

Los avances en ingeniería genética y una comprensión más profunda del papel ecológico del dodo han desatado discusiones sobre el potencial de la desextinción y la restauración de ecosistemas. En 2022, un equipo dirigido por Beth Shapiro, paleobióloga evolutiva de la Universidad de California Santa Cruz, anunció que había secuenciado con éxito el genoma del dodo utilizando ADN extraído de especímenes de museo bien conservados. Esto ha sentado las bases para los esfuerzos de desextinción.

Basándose en esta fundación, la empresa de biotecnología Colossal Biosciences anunció a principios de 2023 su intención de perseguir la resurrección del ave, con el objetivo final de reintroducirla en su hábitat nativo en Mauricio. Shapiro se ha unido a Colossal como su directora científica, pero enfatiza que este tipo de avances tecnológicos de vanguardia no son una “salida de la cárcel gratuita”. Los esfuerzos de desextinción como este “no son una solución a la crisis de extinción”, enfatizó Shapiro en una entrevista con Scientific American. “La extinción es para siempre”.

Más allá de esto, incluso si los científicos pueden usar el genoma para traer de vuelta al ave, no sería el dodo que alguna vez existió. Necesitarían editar lo que se llaman células germinales primordiales en huevos de paloma con el genoma del dodo, creando lo que es esencialmente un animal completamente nuevo con las instrucciones genéticas de un dodo. Si esa es o no la “misma especie” es un debate que sigue haciendo estragos en las comunidades científicas. Para complicar aún más las cosas, está la cuestión de si deberíamos o no gastar los recursos que se están invirtiendo en la desextinción en la conservación de especies en peligro de extinción ya existentes.

Lo que el dodo nos enseñó sobre la conservación

La extinción del dodo sirve como un crudo recordatorio de las consecuencias no deseadas que las acciones humanas pueden tener en el medio ambiente. Más que una curiosidad histórica, su desaparición ayudó a dar forma al campo de la conservación moderna al demostrar cómo la destrucción del hábitat, las especies invasoras y la sobreexplotación pueden llevar rápidamente a las especies a la extinción. Hoy en día, estas mismas amenazas ponen en peligro a innumerables otros animales, como lo demuestra nuestra lista de 12 animales al borde de la extinción, un recordatorio sobrio y necesario de esa realidad. Las lecciones aprendidas del destino del dodo continúan influyendo en las estrategias globales de conservación.

Una de las conclusiones más importantes es el papel que desempeñan las especies invasoras en el colapso ecológico, un problema que no es en absoluto exclusivo del dodo. El reyezuelo de la Isla Stephen y el martín pescador de Guam son ejemplos perfectos de esto, ambos sufrieron una pérdida masiva de miembros de especies a manos de depredadores invasores. Y llegar a una mejor comprensión del papel del dodo en su ecosistema también parece ser crucial para los esfuerzos de conservación informados.

“Los dodos ocuparon un lugar integral en sus ecosistemas”, dijo el Dr. Neil Gostling, biólogo evolutivo-desarrollista, a la Universidad de Southampton con respecto a los esfuerzos recientes para comprender mejor su biología y su papel ecológico en la isla de Mauricio. “Si los entendemos, podríamos ser capaces de apoyar la recuperación del ecosistema en Mauricio, quizás comenzando a deshacer el daño que comenzó con la llegada de los humanos hace casi medio milenio”. Si bien la desextinción sigue siendo controvertida, existe un consenso de que la verdadera prioridad debe ser la prevención de las extinciones antes de que ocurran. Afortunadamente, hay muchos esfuerzos en marcha en todo el mundo para ayudar a las especies que lo necesitan, lo que lleva a historias como el regreso de uno de los mamíferos más amenazados de América del Norte.