El Fascinante Mundo de los Colores en las Aves: ¿Por Qué los Machos Son Más Vibrantes?

En el vasto y diverso reino de las aves, es común observar que los machos, en su mayoría, superan a las hembras en cuanto a colorido y exuberancia. Basta con comparar las espectaculares plumas de un pavo real macho con la sencillez parda de una pava real. O la cabeza de color verde esmeralda de un pato real macho frente a la cabeza de plumas marrones de la hembra. Sin embargo, no todas las especies de aves exhiben un dimorfismo sexual tan drástico; por ejemplo, la diferencia entre los arrendajos azules machos y hembras es apenas perceptible a simple vista y requiere un conocimiento de su comportamiento para distinguirlos. Pero, en general, los machos coloridos son la norma, y cuanto más vistosos, mejor.

Los colores vibrantes que adornan a tantos machos son herramientas esenciales de la selección natural, diseñadas para atraer a posibles compañeras. Un plumaje brillante se asocia directamente con la salud y la vitalidad del individuo. Incluso pueden ser un indicador de una dieta saludable y rica. Los colores amarillos, naranjas y rojos en las aves se obtienen a través de pigmentos llamados carotenoides, presentes en diversas semillas, frutas e insectos. Por lo tanto, estos tonos indican que el macho es un excelente buscador de alimento y, por ende, apto para sustentar a una familia. Dado que los machos suelen superar en número a las hembras, un plumaje vistoso es crucial en la competencia por el limitado grupo de parejas disponibles.

Sin embargo, una creciente cantidad de investigaciones está revelando que la coloración de las aves es menos sencilla de lo que se creía. Un estudio de 2020, publicado en la prestigiosa revista Science, reveló que en los canarios, las hembras poseen un gen que destruye las moléculas de pigmento. Esto sugiere que las hembras evolucionaron específicamente para no ser coloridas. Esta adaptación, aunque quizás no tan llamativa, podría ser incluso más importante que el plumaje vistoso del macho.

¿Por qué tantas aves hembras lucen un plumaje discreto?

Para muchos machos, los colores son una clara ventaja, pero para sus contrapartes femeninas, la situación es generalmente opuesta. Las hembras suelen cargar con la importante responsabilidad de incubar los huevos y deben vigilar su nido casi constantemente. Si estas hembras fueran tan brillantemente coloridas como sus compañeros machos, correrían el riesgo de llamar la atención de los depredadores, exponiendo así la ubicación de su nido y a sus vulnerables crías. Por lo tanto, ser discreta en su coloración es, de hecho, una medida crucial de protección que asegura que las futuras generaciones salgan del cascarón sanas y salvas.

Un análisis más detenido de las estructuras de relación en diferentes especies de aves revela que el color no es siempre una característica exclusiva del macho. En algunas especies, como la codorniz pintada y el falaropo de Wilson, los roles se invierten, siendo las hembras quienes poseen un plumaje más vibrante. En ambas especies, los machos son los responsables de la incubación de los huevos, mientras que las hembras asumen la tarea de atraer a una pareja. Esto demuestra que la expresión de pigmentos no es una característica ligada intrínsecamente al sexo, sino más bien al progenitor que se encarga de proteger y vigilar los huevos.

Las reglas del color también difieren en aquellas especies de aves que forman parejas monógamas y comparten por igual el deber de la incubación de los huevos. Cuando ambos padres participan activamente y en igualdad de condiciones, tienden a presentar una pigmentación muy similar. Esto se observa claramente en parejas de aves que se aparean de por vida, como los majestuosos cisnes y las imponentes águilas calvas. Pero quizás las excepciones más encantadoras a esta regla sean los inseparables (love birds), una especie en la que tanto machos como hembras disfrutan juntos de una explosión de color.