El Futuro de la Tierra: ¿Quién Será la Próxima Especie Dominante Después de los Humanos?

La especie humana es el depredador ápice definitivo. Solo hemos existido durante el 0.007% de la historia de la Tierra, sin embargo, hemos logrado transformar el rostro del planeta por completo, pavimentando sus campos, convirtiendo su arena en imponentes edificios de concreto y fabricando armas que nos permiten superar a cualquier otro animal. Es una hazaña tanto impresionante como trágica, ya que los efectos de las actividades humanas en el medio ambiente se han vuelto cada vez más dañinos, sumergiéndonos en una catástrofe de cambio climático y causando la extinción de innumerables otras especies. Es inevitable que un día nuestra especie también se extinga, ya sea por el cambio climático, una pandemia global, una guerra nuclear o algún otro evento cataclísmico.

Dejaremos atrás un mundo gravemente marcado por nuestras industrias y guerras, pero no será el fin de la historia de la Tierra… ni mucho menos. Como hemos visto en los eventos de extinción masiva del pasado, la vida siempre encuentra la manera de recuperarse y florecer. Con los seres humanos fuera del camino, ¿qué especie ocupará el centro de atención? Para dominar el planeta como lo hacemos ahora, necesitarían ser altamente inteligentes, capaces de adaptarse a diferentes entornos en todo el mundo, o mejor aún, adaptar su entorno para satisfacer sus necesidades como lo hemos hecho los humanos. Numerosas especies, además de la nuestra, utilizan herramientas e incluso armamento, encajando en este molde, y el reino animal está lleno de complejas redes sociales sorprendentemente similares a la sociedad humana. Aquí presentamos cinco posibles candidatos para la próxima especie dominante de la Tierra.

Chimpancés

La idea de que nuestros parientes más cercanos en el reino animal pudieran algún día tomar nuestro lugar no es nada nuevo. De hecho, esa misma idea dio origen a una de las franquicias de ciencia ficción más exitosas de la historia. Pero, ¿podría la Tierra convertirse realmente en el Planeta de los Simios? Los chimpancés (Pan troglodytes) comparten el 98.7% de su ADN con los humanos, y demuestran un rasgo que ha sido clave para el éxito de nuestra propia especie: el uso de herramientas.

Los chimpancés muestran la gama más extensa de uso de herramientas en cualquier especie que no sea la humana. Con el poder de los pulgares oponibles, pelan las hojas de las ramitas y las usan para buscar hormigueros y termiteros en busca de alimento. También utilizan piedras para romper nueces y calabazas, y algunos incluso afilan palos para convertirlos en lanzas y cazar pequeños mamíferos. Los chimpancés transmiten estas habilidades a través de redes sociales, y a menudo trabajan de forma colaborativa para maximizar la eficiencia. Se comportan de tantas maneras similares a los humanos que es fácil imaginarlos asumiendo nuestra posición de dominancia en el mundo si nos extinguimos.

Los chimpancés y otros primates podrían potencialmente apoderarse de los espacios urbanos si los humanos fueran eliminados, e incluso podrían dar un salto tecnológico al recoger las herramientas que dejamos. Sin embargo, hay un gran problema que probablemente les impedirá sucedernos: los chimpancés ya están en peligro de extinción, al igual que alrededor del 60% de todas las especies de primates, lo que significa que probablemente desaparecerán antes que nosotros.

Pulpos

Podría parecer ridículo que un animal acuático pudiera alguna vez dominar la Tierra como lo hacen los humanos. Sin embargo, el linaje humano también comenzó originalmente en el océano, por lo que un eventual salto del agua a la tierra no es inconcebible. Por otro lado, es posible que la dominación mundial post-humana signifique dominación del agua. Más del 70% de la superficie de la Tierra ya está cubierta de agua, y los niveles del mar están subiendo. De todas las especies acuáticas, los pulpos pueden ser los mejor posicionados para tomar el poder. Hay más de 300 especies conocidas de pulpos, que comprenden el orden taxonómico Octopoda, y se encuentran en todos los océanos de la Tierra.

Más alienígenas que cualquier creación de ciencia ficción, los pulpos tienen múltiples corazones y cerebros y poseen la mayor relación cerebro-cuerpo de cualquier invertebrado. Son increíblemente astutos, famosos por su capacidad para resolver laberintos y rompecabezas, y escapar del confinamiento. Algunas especies de pulpos incluso han sido observadas usando herramientas, algo que ningún otro invertebrado hace. El pulpo veteado utiliza conchas vacías para construir un refugio portátil, y el pulpo manta utiliza los tentáculos cortados de medusas (a cuyas picaduras los pulpos son inmunes) como arma contra depredadores y presas.

Lo principal que se interpone en el camino de los pulpos para apoderarse del mundo es su corta vida útil. La mayoría vive solo un año, y el pulpo de vida más larga, el pulpo gigante del Pacífico, solo vive hasta cinco años. Los pulpos también carecen de las estructuras sociales de los humanos, siendo la mayoría muy solitarios. Sin embargo, los investigadores han observado a los pulpos comunicándose cambiando sus colores, lo que sugiere una base para la construcción de una sociedad.

Hormigas

De todos los escenarios de extinción humana, ninguno captura la imaginación tanto como la horrible amenaza de las bombas nucleares y su lluvia radiactiva. Si esto ocurriera, el mundo solo podría ser tomado por una criatura con el poder de resistir niveles significativos de radiación. Resulta que uno de los animales más abundantes del mundo encaja con esta descripción. Se estima que hay alrededor de 20 cuatrillones de hormigas en el mundo, más que el número de estrellas en la Vía Láctea. Las hormigas han mostrado una increíble resistencia a la radiación nuclear, con poblaciones que sobreviven e incluso crecen en sitios nucleares abandonados. Además de eso, los humanos han intentado durante tanto tiempo exterminar las poblaciones de hormigas que muchas especies han desarrollado resistencia a las toxinas.

Por sí sola, una hormiga no es una criatura muy formidable, pero su verdadera fuerza reside en su colonia. Las hormigas son altamente colaborativas, uniéndose para recolectar alimentos y otros recursos y para proteger la colonia de amenazas. Las hormigas individuales pueden comunicarse entre sí frotando sus antenas, transfiriéndose señales químicas.

Las colonias de hormigas pueden ser increíblemente grandes y complejas, en una escala que incluso supera la de las sociedades humanas. Las hormigas argentinas, por ejemplo, son conocidas por formar supercolonias con múltiples reinas y miles de millones de hormigas individuales distribuidas a lo largo de cientos de kilómetros. Son los colectivos animales más grandes del planeta Tierra, y con sus vastas y altamente coordinadas sociedades, algunos argumentarían que ya son más dominantes que nosotros.

Ratas

Después de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios, fue un grupo de pequeñas criaturas parecidas a roedores el que tomó el control, dando finalmente origen a los mamíferos y, en última instancia, a la era de la dominación humana. Sería algo apropiado, entonces, si después de la extinción de nuestra propia especie, los roedores volvieran a tomar nuestro manto. Las ratas están en una posición particularmente buena para asumir el papel de especie dominante, y eso se debe en gran parte a la ayuda que recibieron de nosotros.

Los humanos, sin saberlo, han llevado ratas a prácticamente todas las masas terrestres de la Tierra. Ahora viven en todos los continentes excepto la Antártida y habitan la mayoría de las islas del mundo, mostrando la capacidad de florecer en una vasta gama de condiciones climáticas. Se han convertido en especies invasoras en muchos lugares, construyendo enormes poblaciones al superar a la vida silvestre nativa. Aunque las ratas no tienen una vida útil muy larga, se reproducen rápidamente, por lo que su población puede crecer exponencialmente en un corto período. Si algún mamífero puede sobrevivir a un evento de extinción masiva y reconstruir sus números, es la rata.

Si las ratas alguna vez se convierten en la especie dominante en la Tierra, es probable que experimenten un cambio muy significativo: se harán mucho más grandes. Es probable que las especies de mamíferos más grandes sean eliminadas por cualquier extinción masiva, y en su ausencia, las ratas podrían evolucionar para alcanzar mayores tamaños y asumir una posición aún más dominante en el ecosistema.

Bacterias

La respuesta más probable a la pregunta de qué especie tomará el control después de que los humanos se extingan es, lamentablemente, la más aburrida. Los humanos somos únicos, y es probable que la suerte haya jugado un papel enorme en llevarnos a donde estamos hoy. Antes de que aparecieran los humanos modernos, realmente no había una especie dominante en el mismo sentido. Sí, estaban los dinosaurios, pero estos comprendían más de 700 especies, ninguna de las cuales ejercía el grado de dominio sobre su entorno que los humanos. Es probable que vuelva a ser así una vez que nos hayamos ido, con numerosas especies coexistiendo en la naturaleza, pero podrían venir más eventos de extinción después de eso. Cuando llegue el final, las últimas formas de vida en este planeta serán muy parecidas a las primeras: bacterias y otros microorganismos.

Los microbios ya son las formas de vida dominantes en la Tierra en términos de número puro. Todas las bacterias en la Tierra combinadas pesarían más que todos los animales combinados por una cantidad considerable. También se han proliferado más que cualquier otro ser vivo, prosperando en todos los lugares del planeta, hasta la atmósfera. Debido a su capacidad para sobrevivir bajo casi cualquier condición, las bacterias podrían ser las únicas cosas que sobrevivan a la vaporización de los océanos a medida que el sol comienza su muerte, permaneciendo hasta el momento en que nuestra estrella se convierta en una gigante roja y termine con la última vida en la Tierra.