El Futuro del Sol: ¿Explotará o se Convertirá en Gigante Roja? Un Análisis Cósmico

De todas las preocupaciones que podríamos tener, la explosión de nuestro Sol es quizás una de las menos apremiantes. La Tierra ha sido testigo de cinco eventos de extinción masiva, lo que naturalmente nos lleva a preguntarnos si nosotros, como seres humanos, seremos los protagonistas de la sexta. Sin embargo, si alguna vez somos aniquilados por un suceso cataclísmico, es casi seguro que no tendrá nada que ver con la muerte de nuestro Sol, que en esta etapa apenas ha recorrido la mitad de su esperada vida útil de 10 mil millones de años. Es decir, dentro de otros 5 mil millones de años, el Sol agotará su hidrógeno, marcando el final de su ciclo de vida, y la probabilidad de que estemos presentes para presenciar tal evento es infinitesimalmente pequeña.

Pero supongamos, por un momento, que la raza humana lograra sobrevivir hasta el colapso de la estrella anfitriona de nuestro sistema solar. O mejor aún, imaginemos que el Sol explotara repentinamente mañana mismo. ¿Cómo se vería eso desde nuestra perspectiva? Bueno, sobra decir que nada de lo que ocurriera sería bueno. De hecho, sería inconmensurablemente peor que cualquiera de los eventos de extinción que nuestro planeta ha soportado hasta ahora. ¿Pero cuán destructivo sería un evento así? ¿Y existe algún escenario en el que el Sol pueda explotar espontáneamente?

Nuestro Sol no explotará, pero sí se expandirá

La existencia de una estrella se divide en siete etapas principales. Los astrónomos se refieren a las estrellas que convierten hidrógeno en helio a través de la fusión nuclear en sus núcleos como “estrellas de la secuencia principal”, una categoría que abarca aproximadamente el 90% de todas las estrellas del universo. La presión generada por este proceso en el núcleo de una estrella contrarresta la fuerza de la gravedad, asegurando que la estrella no colapse sobre sí misma. Sin embargo, cuando el hidrógeno se agota, esa presión se pierde y la gravedad toma el control. Cuando esto le sucede a una estrella lo suficientemente grande, se produce lo que se conoce como una supernova, donde el colapso es tan rápido y contiene tanta fuerza que crea una onda de choque que expulsa las partes externas de la estrella al espacio circundante.

Afortunadamente, nuestro Sol no es lo suficientemente grande como para producir una supernova. Se necesitaría una estrella 10 veces o más el tamaño del Sol para crear una explosión de tal magnitud. En cambio, cuando el Sol muera, lo hará de una manera mucho más lenta y, para algunos, quizás más aterradora. La muerte de nuestro Sol lo verá hincharse hasta convertirse en una gigante roja, una estrella moribunda que se encuentra en la etapa final de su evolución. Durante esta fase, el núcleo del Sol agotará su hidrógeno y comenzará a fusionar elementos más pesados. Esto resultará en un aumento de la temperatura interna del Sol, lo que hará que una capa de hidrógeno comience a quemarse a su alrededor, mientras que el helio restante en el núcleo se contrae lentamente. A medida que esto sucede, la temperatura seguirá aumentando, transfiriendo más energía a la capa de hidrógeno. Es esto lo que hará que el Sol se expanda y se convierta en una gigante roja, devorando varios planetas de nuestro sistema solar, probablemente incluyendo la Tierra, en el proceso.

¿Qué pasaría si el Sol se convirtiera en una gigante roja?

Cuando nuestro Sol se hinche y se transforme en una gigante roja, será catastrófico para nuestro planeta de múltiples maneras. A medida que el Sol se expanda, consumirá muchos de los planetas de nuestro sistema solar, que serán instantáneamente evaporados por el intenso calor de la estrella moribunda. El astrónomo Dimitri Veras, de la Universidad de Warwick, comentó a la NASA: “Estoy seguro de que el Sol engullirá a Mercurio y Venus, y no a Marte. Pero el destino de la Tierra, que reside en medio, es menos claro”. De cualquier manera, cualquier forma de vida en la Tierra probablemente ya habría desaparecido mucho antes.

La expansión del Sol durante su fase final resultaría en vientos solares capaces de despojar a nuestro planeta de su campo magnético. Esto eliminaría nuestra atmósfera y, por lo tanto, nuestra protección contra las peligrosas partículas solares y la radiación ultravioleta del Sol. Las etapas finales de la fase de gigante roja verían al Sol expulsar material de sus capas externas en lo que la NASA denominó “ráfagas episódicas intensas”, y dado que la Tierra habría sido despojada de su atmósfera, sería bombardeada esencialmente con radiación intensa del Sol moribundo sin ninguna protección, haciendo que la superficie del planeta sea completamente inhóspita. Si de alguna manera pudiéramos presenciar este evento desde la superficie de la Tierra, el Sol se habría vuelto tan grande y tan brillante que llenaría todo el cielo.

Además, el Sol moribundo probablemente desestabilizará las órbitas de los planetas que dependen de la atracción gravitacional de la estrella para mantener su curso actual. Esto probablemente provocará que las órbitas se expandan, con los planetas exteriores alejándose y terminando al doble de la distancia del Sol de la que estaban durante su vida.

Ni siquiera sabríamos al instante si el Sol explotara

Sabemos que el Sol algún día agotará su hidrógeno y se convertirá en una gigante roja en lugar de explotar. Pero, por el bien del argumento, imaginemos que el Sol sí explotara. ¿Qué le pasaría a nuestro planeta y al sistema solar?

Bueno, para empezar, si el Sol explotara, probablemente no nos enteraríamos al instante. Esto se debe a que la luz del Sol tarda un tiempo en llegar a nosotros. Nuestra estrella anfitriona está a aproximadamente 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) de distancia, lo que significa que la luz solar tarda 8 minutos y 20 segundos en llegar a la Tierra. Así que, incluso si nuestra estrella explotara, la luz emitida por dicho evento solo podría viajar a la velocidad de la luz.

Dicho esto, no estaríamos presentes para presenciar esa luz llegando a la Tierra, ya que toda la vida en nuestro planeta se extinguiría inmediatamente. Por lo tanto, si bien la explosión en sí no sería visible en el momento en que ocurriera, sin duda sentiríamos los efectos de la explosión de nuestra estrella anfitriona de todos modos.

La explosión del Sol nos herviría desde adentro

Como señala Chris Impey, distinguido profesor de Astronomía de la Universidad de Arizona, una supernova a 30 años luz de la Tierra sería catastrófica, ya que destruiría o agotaría drásticamente nuestra capa de ozono, lo que probablemente resultaría en extinciones masivas. Pero el Sol no está a 30 años luz de distancia; está a apenas 0.00001581 años luz. Si explotara, estaríamos inevitablemente condenados, y ni siquiera tendríamos tiempo para pensarlo.

Los neutrinos serían los que nos aniquilarían. Estas diminutas partículas subatómicas se producen cuando los núcleos atómicos se unen, un proceso que ocurre constantemente en nuestro Sol, generando neutrinos que irradian en todas direcciones desde su punto de creación. Cada día, somos bombardeados con decenas de billones de neutrinos del Sol, pero somos incapaces de sentirlos ya que no interactúan con nuestros cuerpos. Más específicamente, la probabilidad de que un neutrino interactúe con un átomo en tu cuerpo durante tu vida es de una entre cuatro.

Sin embargo, si el Sol explotara, las cosas serían muy diferentes. Cada neutrino creado en la supernova vería su flujo aumentado en un factor de aproximadamente 10 cuatrillones. Además, la energía contenida en cada neutrino aumentaría en un factor de 10, lo que a su vez incrementaría la probabilidad de que estas diminutas partículas interactúen con el cuerpo humano. Así, si el Sol explotara y emitiera estos neutrinos supercargados, en 1/20 de segundo cualquier forma de vida en la superficie de la Tierra sería hervida desde adentro debido al aumento masivo de interacciones de neutrinos en su cuerpo. Dado que las partículas son tan pequeñas, tampoco tendríamos idea de lo que estaba sucediendo.

Entonces, si bien la luz de una explosión tardaría 8 minutos y 20 segundos en llegar a la Tierra, para cuando llegara, todo ser vivo en la superficie del planeta ya habría sido aniquilado.

La explosión del Sol destruiría la Tierra y todos los demás planetas

Junto con toda la vida en la Tierra, los seres humanos serían vaporizados casi instantáneamente si el Sol se convirtiera en una supernova. Pero, ¿qué pasaría después de que desapareciéramos? Bueno, la Tierra misma ciertamente no saldría muy bien parada. Una vez que la radiación escape del núcleo implosionado de nuestro Sol, arrasaría con todos los planetas a su paso, incluido el nuestro. El lado de nuestro planeta que mira hacia el Sol vería su atmósfera y sus océanos obliterados a medida que la superficie del planeta se hirviera. El lado opuesto duraría un poco más, pero la energía de la explosión del Sol haría que la temperatura de la Tierra alcanzara aproximadamente 15 veces la de la superficie del Sol de todos modos, por lo que ningún lugar del planeta estaría a salvo.

Poco después, la onda de choque de la implosión del Sol golpearía la Tierra, probablemente destruyendo el planeta por completo. Incluso si el planeta sobreviviera a esta ola de radiación devastadora, es probable que solo se mantuviera unido durante un par de días como máximo, desintegrándose finalmente como resultado de su superficie quemada que se va erosionando, la temperatura masivamente aumentada y los impactos de las ondas de choque. Si el planeta de alguna manera lograra sobrevivir, no solo las temperaturas descenderían a niveles impensablemente fríos sin una estrella central alrededor de la cual orbitar, sino que la Tierra y todos los demás planetas de nuestro sistema solar se convertirían básicamente en planetas errantes, a la deriva en el espacio sin nada que los anclara.

En resumen, mientras la idea de que nuestro Sol explote es un escenario fascinante y apocalíptico para la ciencia ficción, la realidad astronómica nos tranquiliza al indicar que su muerte será un proceso mucho más lento, una expansión gradual en una gigante roja. Aunque este destino eventual transformará radicalmente nuestro sistema solar, la escala de tiempo involucrada asegura que la humanidad, tal como la conocemos, no será testigo directo de este majestuoso y destructivo evento cósmico. Nuestro Sol, en su ciclo de vida actual, continuará brillando durante miles de millones de años más, brindándonos luz y calor sin la amenaza inminente de una explosión estelar.