El Futuro sin Abejas: Impacto Profundo en la Agricultura y los Ecosistemas Globales

Las abejas, a pesar de algunas percepciones negativas, son seres fundamentales para los ecosistemas del mundo y indispensables para la agricultura humana. Con aproximadamente 20,000 especies en todo el planeta, se encuentran entre los polinizadores más significativos, facilitando la reproducción de incontables plantas con flores que producen una vasta gama de frutas, verduras y nueces, elementos esenciales de nuestra dieta.

Sin embargo, enfrentamos un problema alarmante. Las poblaciones de abejas han experimentado declives preocupantes debido a la pérdida de hábitat, la exposición a pesticidas, enfermedades y el cambio climático. Según una encuesta realizada por Project Apis m., una organización sin fines de lucro dedicada al estudio de las poblaciones de abejas, 1.1 millones de colonias de abejas melíferas se perdieron solo en Estados Unidos entre junio de 2024 y febrero de 2025. Esta tendencia plantea una pregunta inquietante, y menos hipotética de lo que parece: ¿Qué pasaría si las abejas se extinguieran? En pocas palabras, nada bueno. El impacto inmediato de una erradicación global de las abejas en la agricultura sería profundo y se propagaría por el mundo natural y humano. Cultivos que dependen en gran medida de la polinización por abejas, como las manzanas, almendras y arándanos, sufrirían reducciones significativas en su rendimiento.

Esta disminución no solo afectaría la disponibilidad de alimentos, sino que también provocaría pérdidas económicas para los agricultores y un aumento en los precios para los consumidores. Más allá de eso, su ausencia alteraría ecosistemas enteros, ya que muchas especies de plantas dependen de ellas para su reproducción. Analizar este escenario no es solo un ejercicio mental desafiante; también puede darnos una visión del futuro de los esfuerzos de conservación y la agricultura. ¡Profundicemos!

El Impacto Inmediato en la Agricultura

La extinción de las abejas tendría un efecto profundo en la agricultura global, ya que son polinizadores vitales para numerosos cultivos. Este impacto puede verse en términos económicos. Investigadores estimaron que en 2012, las abejas y otros polinizadores fueron directamente responsables de hasta 34 mil millones de dólares en la producción de frutas, verduras y otros cultivos solo en Estados Unidos. Sin abejas, los cultivos que dependen de ellas enfrentarían reducciones significativas en su rendimiento, lo que implicaría una menor disponibilidad y un aumento de precios para los consumidores.

Un ejemplo reciente que subraya esto es la lucha de la industria de la almendra en California por mantener vivas sus colonias de abejas (y sus negocios). El declive de las poblaciones de abejas ha significado que los almendros de California –cuyas floraciones de febrero solo se convierten en almendras si son polinizadas– no pueden producir las nueces como solían hacerlo. Los almendros son únicos en el sentido de que, mientras otras plantas con flores pueden utilizar el viento u otros insectos para la polinización, dependen en gran medida de las abejas melíferas. Los agricultores de California ahora transportan abejas de otros estados regularmente, y encontrarlas se ha vuelto cada vez más difícil.

Las almendras, al igual que las manzanas y los arándanos, forman parte de un grupo de cultivos dependientes de polinizadores cuyo volumen de producción global ha aumentado un 300% en los últimos 50 años, según cifras de la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES). La ausencia de abejas ya está motivando a los cultivadores a buscar métodos de polinización alternativos (pero menos eficientes y más costosos), como experimentar con el cultivo de almendros autopolinizantes o drones polinizadores robóticos. Pero si las poblaciones de abejas continúan disminuyendo, esto podría sacudir los cimientos de la seguridad alimentaria nacional y global, causando un fuerte aumento en los precios de cualquier planta frutal que las necesite para una polinización efectiva.

Los Efectos Ecológicos de la Extinción de las Abejas

Más allá de su impacto en la agricultura, la extinción de las abejas significaría un shock para los ecosistemas del mundo. Sin sus polinizadores primarios, incontables especies de plantas con flores enfrentarían serios desafíos en su reproducción. Un declive en las poblaciones de abejas resultaría en un declive en las plantas que ellas facilitan. A partir de ahí, los efectos en cascada serían devastadores. La alteración de los hábitats para las poblaciones de insectos que utilizan estas plantas como refugio y la reducción de las fuentes de alimento para los herbívoros son solo algunas de las consecuencias previsibles. De manera aún más severa, una alteración tan extrema de las redes alimentarias involucradas en todo esto probablemente conduciría a la extinción de otras especies ecológicamente dependientes.

Uno de los sospechosos de la disminución de las poblaciones de abejas es la pérdida continua de biodiversidad, específicamente la diversidad de plantas. Según el Servicio Geológico de EE. UU., hasta el 50% de las especies de abejas son tan especializadas que si la planta de la que se alimentan muere, se verán obligadas a buscar alimento en otras áreas o también perecerán. Esto es otro ciclo de retroalimentación potencialmente desastroso, donde cada extinción acelera la otra.

La ausencia de abejas también podría impactar escalas ecológicas más grandes. Un estudio reciente publicado en npj Biodiversity, que examinó el impacto de la fertilización en los pastizales, encontró que los altos niveles de fertilizantes comunes llevaron a una reducción de casi el 50% en el número de polinizadores y una drástica disminución en la diversidad floral. Además de alterar los hábitats como resultado, esta dinámica podría intensificar los efectos de la extinción de las abejas y contribuir a la desestabilización de ecosistemas enteros. En general, la reacción en cadena implicaría la interrupción de la reproducción de plantas, la disminución de fuentes de alimento y hábitats para (y la posible extinción de) diversas especies, lo que llevaría a desequilibrios ecológicos más amplios.

¿Podríamos Sobrevivir sin Abejas?

Aunque la extinción de las abejas tendría ramificaciones masivas en la red alimentaria global, es probable que no resulte en una hambruna. La mayor parte de nuestra ingesta calórica como especie proviene de cereales polinizados por el viento como el trigo, el centeno, el maíz y la cebada, lo que amortiguaría los impactos de que las frutas y otras fuentes de nutrición se vuelvan prohibitivamente caras o completamente inaccesibles. Sin embargo, la creciente presión para encontrar formas de adaptarse a este escenario es un desafío para todos los actores de la industria agrícola.

Entonces, ¿qué opciones nos quedan en caso de una extinción mundial de abejas? Bueno, la polinización no se detendría por completo. Moscas, mariposas, polillas, escarabajos, pájaros y murciélagos desempeñan un papel similar al de las abejas, representando hasta la mitad de las visitas de polinización en los ecosistemas vegetales. Pero la efectividad de estos animales varía, y aunque un insecto o ave no abeja individual podría superar a una abeja melífera individual, en promedio, simplemente no son tan consistentes, por lo que es probable que no puedan compensar completamente la pérdida de las abejas en su conjunto.

Las innovaciones tecnológicas podrían ser parte de la solución. Investigadores en el Reino Unido han descubierto que las mezclas de fertilizantes que no incluyen nitrógeno permiten que la tierra tratada retenga un número comparativamente alto de polinizadores y plantas con flores. Y compañías como BloomX han desarrollado herramientas diseñadas para imitar el movimiento de las alas de las abejas, lo que provoca la liberación de polen. Repensar nuestro enfoque de la agricultura también puede ser parte de la ecuación, con el paisajismo multifuncional, un proceso de desarrollo de prácticas y manejo sostenibles y diversos de los ecosistemas naturales, comenzando a captar la atención de un número creciente de personas.

Salvando a las Abejas: ¿Es Posible?

Las abejas pueden estar en problemas, pero antes de aceptar que están irrevocablemente en vías de desaparecer, es más útil pensar en lo que se puede hacer para salvarlas. Reconociendo sus roles críticos en la polinización, la salud de los ecosistemas, así como la economía humana y la red alimentaria, se están implementando diversas iniciativas para combatir su declive. A partir de agosto de 2024, por ejemplo, 12 estados de EE. UU., incluyendo Washington, Colorado, Nevada y California, han promulgado leyes que limitan el uso de neonicotinoides, una clase de pesticidas conocidos por afectar de manera adversa y severa a las poblaciones de abejas. Tales medidas tienen como objetivo reducir las tasas de mortalidad de abejas y promover entornos de polinizadores más saludables.

La conservación del hábitat es otro enfoque que ha surgido como parte de una estrategia más amplia para salvar a las abejas, con organizaciones como la Xerces Society for Invertebrate Conservation abogando por la preservación y restauración de los hábitats de las abejas. Sus esfuerzos también han ayudado a que dos de las especies de abejas más frágiles –el abejorro de Franklin y el abejorro parcheado de óxido– reciban protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Y al crear y mantener entornos ricos en flores, este tipo de esfuerzos benefician a una amplia gama de polinizadores, no solo a las abejas. Los programas gubernamentales, como la Iniciativa de Protección de Polinizadores de la Administración de Servicios Generales de EE. UU., y los programas de divulgación educativa para crear conciencia sobre los problemas que enfrentan las abejas también serán cruciales para que sus poblaciones vuelvan a un estado saludable.

Colectivamente, las medidas legislativas, los esfuerzos de conservación del hábitat y las iniciativas comunitarias representan un enfoque multifacético para prevenir la extinción de las abejas. Al abordar las amenazas que enfrentan, estos polinizadores indispensables algún día podrían convertirse en una de las mayores historias de éxito de la humanidad en la naturaleza (como aquella vez que nos unimos para arreglar la capa de ozono). Simplemente no olvides celebrar el 20 de mayo, el día que las Naciones Unidas han designado oficialmente como el Día Mundial de la Abeja.