El Legado Oculto del Mamut Lanudo: ¿Qué Pasaría Si Hubiera Sobrevivido a la Era de Hielo?

Mucho antes de que el calentamiento global se convirtiera en el problema ambiental más apremiante, nuestro planeta estuvo inmerso en una Era de Hielo que duró alrededor de 2.6 millones de años. Fue durante este periodo, hace aproximadamente 700,000 años, que vivió el Mammuthus primigenius, cariñosamente conocido como el mamut lanudo.

Estos gigantes peludos, estrechamente relacionados con nuestros elefantes asiáticos modernos, poseían una joroba de grasa en la espalda y su distintivo abrigo peludo que los mantenía cálidos en climas que podían alcanzar los -50 grados Celsius (-58 Fahrenheit). Habitaban cerca del Ártico, en lo que hoy es Eurasia y Norteamérica, en una vasta región conocida como la Estepa del Mamut. Contrario a la creencia popular y a películas animadas famosas, esta región no estaba cubierta de hielo, sino que era una tundra vasta y helada, considerada el bioma más grande de la Tierra.

A pesar de haber deambulado por el planeta durante aproximadamente medio millón de años, el final de la Era de Hielo marcó la desaparición de esta megafauna. Los últimos ejemplares probablemente murieron hace unos 4,000 años. Aunque la razón definitiva de su extinción es incierta, es probable que los seres humanos hayan desempeñado un papel significativo. Pero, ¿qué hubiera pasado si el mamut lanudo no se hubiera extinguido hace unos pocos milenios? ¿Cómo afectaría eso la vida en la Tierra y a nosotros como especie? A medida que se realizan intentos por revivir a este famoso mamífero, veamos qué podría haber sucedido si el mamut lanudo nunca hubiera desaparecido.

Nuestro ecosistema sería muy diferente

El ecosistema durante la época del mamut lanudo era enormemente distinto al que conocemos hoy, y si nunca hubieran desaparecido, es muy probable que nuestro mundo moderno no se viera como lo hace. La Estepa del Mamut, donde deambulaba esta megafauna, se extendía por el Hemisferio Norte y era el hogar de otras criaturas ya extintas como el bisonte estepario y el rinoceronte lanudo, así como leones prehistóricos y renos.

El mamut lanudo era considerado una especie clave, de hecho, una de las más significativas de todos los tiempos. Esto significa que tuvo un impacto gigantesco en el ecosistema y en los demás organismos que lo habitaban. Su tamaño masivo implicaba que impactaban el entorno por dondequiera que fueran: aplanando pastos y árboles, removiendo la tierra y, a su vez, creando alimento y hábitats para los animales más pequeños a su alrededor.

El mamut desempeñó un papel crucial en la protección de ese mismo ecosistema, y desde su desaparición, los científicos estiman que gran parte de la flora y fauna de aquella época también ha desaparecido. Si los mamuts hubieran permanecido, hay una buena probabilidad de que el ecosistema de entonces también estuviera intacto, al menos en mayor medida de lo que lo está actualmente.

La evolución de especies modernas pudo haber tomado un camino distinto

Es tentador imaginar cómo un mamut lanudo encajaría junto a los mamíferos modernos de hoy, pero si la especie nunca se hubiera extinguido, las repercusiones en el resto del reino animal significarían que muchas otras especies habrían evolucionado de manera diferente. Como el legendario Doc Brown nos advirtió, cualquier cambio en el pasado podría tener efectos devastadores en eventos futuros, y la supervivencia del mamut lanudo sin duda habría sacudido la línea temporal original de la Era de Hielo.

Como uno de los mamíferos terrestres más grandes de la época, la desaparición del mamut lanudo habría dejado un enorme vacío en el ecosistema, abriendo oportunidades para que otras especies prosperaran y evolucionaran. Habría aliviado la presión sobre los herbívoros competidores de la época, quienes lograron sobrevivir al cambio climático y evolucionar hacia versiones modernas. Rinocerontes, renos y bisontes quizás no habrían seguido este camino si sus peludos competidores hubieran permanecido.

El elefante moderno también podría haberse visto afectado significativamente, ya que están estrechamente relacionados. Si sus primos más grandes hubieran existido, los elefantes actuales podrían haber tomado un camino diferente, habitado climas alternativos, y su evolución podría haberse desviado de lo que conocemos. Es imposible saber qué enormes diferencias podrían haber sido causadas por la supervivencia de un solo animal, pero es razonable asumir que la evolución de ciertas partes del reino animal se habría desviado de su forma actual.

El calentamiento global podría ser menos severo

Parece extraño pensar que una especie animal, por muy enorme que sea, podría tener un impacto en el clima y la temperatura del planeta, pero en el caso del mamut lanudo, existe la posibilidad de que así sea.

Animales gigantes como los mamuts tuvieron un papel importante en mantener la Tierra fría, y si hubieran permanecido con nosotros, el permafrost podría no haber comenzado a derretirse tan temprano como lo hizo. Mientras los mamuts lanudos realizaban sus actividades diarias, pisoteaban pastos y árboles, despejaban la nieve del suelo y, junto con otros grandes herbívoros de la época, comían enormes cantidades de follaje. En su ausencia, las praderas de entonces han cambiado y han sido reemplazadas por árboles. Las capas de nieve en el suelo actúan como aislante, impidiendo que el frío penetre realmente el suelo, pero los mamuts al remover esta nieve ayudaban a mantener el suelo frío. Hoy en día, los árboles están absorbiendo más calor que las plantas de hace milenios, y ambos cambios han llevado a un aumento de las temperaturas.

De manera preocupante, los científicos creen que el hielo Ártico contiene el doble de carbono congelado que el que hay actualmente en la atmósfera, por lo que el derretimiento de esta región podría ser catastrófico en términos de calentamiento global. Si los mamuts lanudos hubieran persistido por unos milenios más, quizás no habríamos terminado en la crisis de calentamiento global en la que nos encontramos.

Las interacciones humanas con los mamuts habrían sido alteradas

Puede ser difícil imaginar un escenario en el que los humanos coexistieran pacíficamente con gigantescos mamuts lanudos, pero la mayoría de nosotros probablemente no se da cuenta de que hubo una superposición significativa entre la aparición del hombre moderno y la desaparición de los mamuts. Los humanos prehistóricos definitivamente interactuaron con los mamuts lanudos y los habrían cazado a pesar de su enorme tamaño. La carne disponible de un solo mamut habría mantenido a las aldeas alimentadas durante periodos de escasez de otros alimentos, y sus colmillos y pieles habrían sido extremadamente útiles para la caza y el abrigo.

Si no hubieran desaparecido, ¿habría cambiado nuestra relación con los mamuts a algo similar a la de los elefantes modernos? Nuestros antepasados cazaban elefantes por su carne, y ahora son venerados; ¿podría haber sucedido lo mismo con el mamut lanudo? Hemos domesticado caballos y camellos, por lo que existe una posibilidad razonable de que los mamuts pudieran haber terminado siendo utilizados para el transporte o incluso ser adorados en ceremonias religiosas. Ciertamente parece lógico que si estas majestuosas bestias todavía estuvieran presentes hoy, se habrían convertido en una parte significativa de la cultura humana.

Los mamuts probablemente estarían en peligro como elefantes y rinocerontes

Cuando hablamos de que los mamuts lanudos nunca se hubieran extinguido, tendemos a pensarlo con una visión idealizada, donde estos hermosos animales serían apreciados y considerados con asombro. Lamentablemente, este es un mundo basado en el conocimiento posterior a su desaparición, y la trágica realidad es que, si todavía estuvieran con nosotros, sus perspectivas de supervivencia serían sombrías.

Seamos realistas, esos sublimes colmillos que lucía el mamut lanudo habrían sido blancos principales para los cazadores furtivos y el comercio ilegal de marfil, poniendo en peligro al mamut en el proceso. Los colmillos promedio de un elefante miden alrededor de 1.8 metros (6 pies) de largo, pero los del mamut lanudo podían alcanzar un tamaño de hasta 4 metros (13 pies). Si la vida de los humanos durante la Era de Hielo incluía rastrear y matar mamuts con éxito para obtener carne, puedes garantizar que los cazadores furtivos modernos encontrarían la manera de hacerlo también.

La pérdida de hábitat también podría ser una gran preocupación moderna para el mamut. Si el clima hubiera cambiado al que conocemos, a pesar de la supervivencia de los mamuts, las praderas donde prosperaban serían inexistentes, y a medida que el permafrost continúa derritiéndose, probablemente se habrían encontrado siendo el tema de un desgarrador documental de David Attenborough. Si somos totalmente honestos, el mamut probablemente se habría convertido en otra víctima de la implacable explotación humana de animales.

Otra megafauna también podría existir

Si el mamut lanudo no se hubiera extinguido, sería sensato asumir que las razones de su extinción —probablemente el cambio climático y los molestos humanos— deben haber transcurrido de manera diferente. Siendo este el caso, la otra megafauna que desapareció aproximadamente al mismo tiempo probablemente también habría sobrevivido.

El final del Pleistoceno vio la desaparición de muchos mamíferos enormes, desde sus parientes cercanos los mastodontes hasta los perezosos gigantes terrestres y los osos de las cavernas. Estos animales fueron grandes protagonistas durante la Era de Hielo, y más del 70% de la megafauna en Norteamérica fue aniquilada al finalizar este período. Incluso el poderoso tigre dientes de sable sucumbió durante la extinción del Cuaternario.

Con esto en mente, un mundo moderno donde el mamut todavía deambulara significaría que muchas de estas enormes criaturas habrían sobrevivido junto a ellos. Es difícil predecir qué impacto habría tenido eso en los humanos prehistóricos, pero podemos asumir que habría afectado la forma en que nos movimos por el globo, lo que podría resultar en un mundo humano muy diferente hoy.

Especies alternativas podrían haberse extinguido como resultado

Podríamos pensar que el mamut lanudo al evitar la extinción habría sido un gran beneficio para el ecosistema, pero debemos considerar qué impacto negativo habría tenido eso en los animales que sí sobrevivieron. Durante su tiempo, los mamuts eran los herbívoros dominantes, y las especies más pequeñas podrían haber encontrado más difícil prosperar en su presencia.

Aunque un gran número de megafauna fue eliminada durante la extinción del Cuaternario al final del Pleistoceno, los mamíferos más pequeños no se vieron afectados en gran medida, y es probable que la desaparición de sus enormes competidores les diera la oportunidad de finalmente florecer. Herbívoros como los ciervos, bisontes y alces sobrevivieron a la extinción y siguen fuertes 10,000 años después, pero si el mamut lanudo hubiera estado presente, esto podría no haber sido el caso. El mamut, con su inmensa fuerza física, podría haber moldeado el paisaje alrededor de estos animales más pequeños y comido gran parte de su follaje preferido, lo que podría haber tenido un impacto devastador en sus posibilidades de supervivencia. En la naturaleza, incluso el cambio más mínimo puede causar una gran onda en el resto del ecosistema, por lo que es seguro asumir que un cambio del tamaño de un mamut habría enviado una onda de choque a través de él.

Los mamuts podrían haber evolucionado aún más

La no extinción de los mamuts lanudos evoca imágenes de estas enormes bestias deambulando entre nosotros con sus gigantescos colmillos y sus abrigos peludos. Pero dado que los mamíferos supervivientes han experimentado su propia evolución para adaptarse al clima más cálido, es seguro presumir que un mamut lanudo moderno se vería diferente a la famosa imagen con la que estamos familiarizados.

Hay una buena razón por la que durante la Era de Hielo, muchos animales eran mucho más grandes en comparación con sus versiones modernas. Los cuerpos grandes son una gran ventaja en temperaturas frías, e incluso el tamaño de los humanos ha variado dependiendo del clima. Cuanto más peso carga un animal, menos calor pierde y más grasa puede almacenar para sobrevivir a períodos de hambruna debido al frío. A medida que el clima se calentaba, es posible que los mamuts lanudos existentes se hubieran encontrado perdiendo el prefijo “mega” de megafauna y desprendiéndose de parte o de todo su pelaje en el proceso. De hecho, podría haber sido el caso que las diferencias entre elefantes y mamuts se volvieran casi inexistentes.

El proyecto de desextinción intentaría traer de vuelta a otros animales en su lugar

En los últimos años, ha habido un esfuerzo serio para traer de vuelta a ciertos animales de la extinción, y como era de esperar, el mamut lanudo es el que recibe la mayor atención. Por supuesto, si nunca se hubiera extinguido, no habría necesidad de traerlo de vuelta, lo que podría significar que se intentarían revivir otras megafauna extintas en su lugar.

Colossal Laboratories and Biosciences está en proceso de traer de vuelta al mamut de la extinción, creando un híbrido elefante-mamut que nacerá de una elefanta asiática o africana. El plan es diseñar un mamífero genéticamente predispuesto a adaptarse al clima frío, para que el ecosistema de la Estepa del Mamut pueda ser revivido, lo que podría tener un enorme impacto en el cambio climático.

Un proyecto de desextinción alternativo, si el mamut hubiera sobrevivido, podría ser el rinoceronte lanudo. Vivieron en la Estepa del Mamut junto al mamut lanudo, y descubrimientos recientes significan que el ADN del rinoceronte lanudo se ha utilizado para determinar su genoma mitocondrial. ¿Significa esto que el rinoceronte lanudo habría sido el estandarte de la desextinción en el universo alternativo lleno de mamuts? Al final, no tenemos idea, pero especular sobre la extinción de esta soberbia bestia prehistórica nos da la oportunidad de considerar el enorme impacto que una especie puede tener en todo el reino animal. Esperemos que también nos ayude a ver cuánto tenemos que perder si algunos de nuestros animales modernos más preciados corren la misma suerte.