El Misterio de la Luna: ¿Por Qué los Humanos Dejaron de Ir y Cuándo Regresarán?

El alunizaje del Apolo 11 es uno de los momentos más emblemáticos de la historia de la humanidad. Las palabras del comandante Neil Armstrong, “Un pequeño paso para un hombre, un salto gigantesco para la humanidad”, figuran entre las más célebres jamás pronunciadas. El impacto del primer alunizaje resonó en todo el mundo; parecía como si la especie humana hubiera entrado en una era de posibilidades infinitas, una en la que nuestra civilización se extendería a mundos más allá del nuestro. Tras el aterrizaje del Apolo 11 en 1969, Estados Unidos realizó cinco alunizajes más en los siguientes tres años, pero después del Apolo 17 en 1972, se detuvo. Hoy, ya han pasado más de medio siglo desde la última vez que un ser humano caminó sobre la Luna. Hasta la fecha, solo 12 personas han logrado la hazaña, todos hombres estadounidenses. ¿Qué pasó con nuestras aspiraciones de una sociedad lunar? Si logramos aterrizar en la Luna hace 50 años, seguramente tenemos el poder de hacerlo ahora.

La falta de tecnología o astronautas capacitados no es el problema. En realidad, nuestras ambiciones lunares se vieron frustradas por las mismas cosas que arruinan la mayor parte de la vida: el dinero y la política. Estas preocupaciones, junto con el clima desafiante de la Luna y el auge de las estaciones espaciales como nuestros principales puestos avanzados para la investigación cósmica, han impedido otro alunizaje. Sin embargo, recientemente se han revelado nuevos planes que parecen indicar que volveremos a la Luna antes de mucho tiempo.

Ir a la Luna es realmente, realmente caro

El principal obstáculo que impide un regreso a la Luna es el presupuesto. Como se imaginará, un viaje de más de 320.000 kilómetros cuesta una fortuna, especialmente cuando hay que salir de la atmósfera terrestre en el proceso. El programa Apolo le costó a Estados Unidos 25.800 millones de dólares. Ajustado por la inflación, eso equivaldría a más de 260.000 millones de dólares hoy. En la cima de su gasto en 1965, la NASA utilizó más del 4% del presupuesto federal total de EE. UU., con más de las tres quintas partes de ese dinero destinadas al programa Apolo.

La disminución del presupuesto de la NASA en realidad comenzó antes de que ocurriera el primer alunizaje, cayendo bruscamente entre 1965 y 1970. El Congreso estaba recortando los fondos de la agencia para dar prioridad a la Guerra de Vietnam y a los problemas económicos internos. Originalmente, se suponía que habría dos alunizajes más: Apolo 18 y Apolo 19, pero en 1970, la NASA canceló ambas misiones por falta de dinero suficiente. Hoy, menos del 1% del gasto federal se destina a la NASA. El presupuesto proyectado de la agencia para 2025 es de 25.400 millones de dólares.

La Luna puede ser un lugar peligroso

Llevar un ser humano a la Luna no solo es costoso, también es una empresa muy peligrosa. Los fatales accidentes de los transbordadores espaciales Challenger en 1986 y Columbia en 2003 resaltaron el hecho de que hay vidas en juego cada vez que un ser humano vuela, y sometieron a la NASA a un escrutinio mucho mayor.

No solo el viaje a la Luna es una empresa peligrosa, el destino trae consigo una horda de problemas propios. La superficie de la Luna, densamente craterizada, dificulta el aterrizaje de cualquier nave. Aún peor, la superficie de la Luna está completamente cubierta de regolito, un suelo suelto que da lugar al polvo lunar. El polvo está cargado electrostáticamente por la radiación solar que bombardea la Luna, lo que hace que levite ligeramente sobre el suelo. El polvo lunar contiene partículas afiladas de silicato que pueden dañar los trajes espaciales y los sellos de vacío del equipo. Preocupantemente, los 12 astronautas que caminaron sobre la Luna desarrollaron síntomas similares a los de la fiebre del heno por la exposición al regolito.

La mayor parte de lo que la NASA hace hoy en cuanto a exploración cósmica se puede lograr con tecnologías no tripuladas, eliminando el riesgo de muerte. Los rovers robóticos se han utilizado para estudiar las superficies de la Luna y Marte. Mientras tanto, las sondas espaciales han llamado nuestra atención hasta el borde del sistema solar.

Otros proyectos de exploración espacial han tenido prioridad

La NASA y otras agencias espaciales deben decidir cuidadosamente cómo asignar sus fondos limitados, y actualmente, otros proyectos tienen prioridad sobre un regreso a la Luna. Los más notables de estos proyectos han sido las estaciones espaciales. Menos de seis meses después de que el último hombre caminara sobre la Luna, la primera estación espacial de la NASA, Skylab, entró en operación, permaneciendo en órbita durante casi un año. A esto le siguió el programa del Transbordador Espacial, que funcionó de 1981 a 2011, y más recientemente, la Estación Espacial Internacional (EEI), que comenzó a operar en 1998. La EEI se utiliza para numerosos experimentos y se ha convertido en el principal puesto avanzado para los humanos más allá de la Tierra.

La EEI está programada para su desmantelamiento en 2030, pero eso no significa que las agencias espaciales cambiarán su atención a la Luna. Lejos de eso… literalmente. La NASA planea contratar a una empresa privada para construir una estación espacial de reemplazo mientras la agencia persigue un objetivo aún más ambicioso: la exploración del espacio profundo. Esta búsqueda ha dado lugar a una serie de ambiciosas iniciativas, incluyendo estaciones espaciales más allá de la órbita terrestre baja y el desarrollo de gravedad artificial para que los astronautas puedan permanecer en el espacio por períodos más largos sin problemas de salud significativos. Lograr estos objetivos será muy costoso, y considerando que la Luna ha sido el cuerpo celeste más explorado, tiene sentido invertir en un panorama más amplio.

La Carrera Espacial ha terminado

Comprender por qué los humanos no han pisado la Luna en medio siglo requiere comprender por qué fuimos allí en primer lugar. Aunque el programa Apolo hizo descubrimientos importantes, su objetivo no era realmente la ciencia. La Guerra Fría enfrentó a Estados Unidos contra la Unión Soviética en una carrera armamentista de alto riesgo, con cada país buscando demostrar superioridad tecnológica sobre el otro. Esto pronto llevó a la Carrera Espacial, basada en la idea de que el país que pudiera llegar primero más allá del planeta habría consolidado su posición como la principal superpotencia mundial.

En un discurso de 1961 ante el Congreso, el presidente John F. Kennedy estableció un objetivo definitivo para la Carrera Espacial: poner un hombre en la Luna. En palabras de Kennedy, “Ningún proyecto espacial en este período será más impresionante para la humanidad”. Fue ese discurso, y el deseo de gloria global, lo que realmente llevó a los humanos a la Luna. La propia NASA incluso afirma en su sitio web que “El objetivo principal del Apolo 11 era completar una meta nacional establecida por el presidente John F. Kennedy”.

Una vez logrado ese objetivo, poner un hombre en la Luna dejó de tener mucha importancia a los ojos de los políticos o el público, cuyas prioridades se habían centrado en la agitación civil que asolaba la América de los años 60 y 70. El Congreso cesó toda financiación para el programa Apolo en 1974 bajo el argumento de que su propósito había sido cumplido.

Hay planes para regresar a la Luna… eventualmente

En 2017, la NASA reveló el programa Artemis, una misión no solo para regresar a la Luna, sino para construir una presencia humana sostenida en el futuro. Las misiones Artemis se llevarán a cabo con un nuevo tipo de cápsula espacial, llamada Orion, diseñada para soportar una tripulación durante un máximo de tres semanas, y propulsada por el cohete Space Launch System (SLS). La misión tiene cuatro etapas planificadas, comenzando con Artemis I, una prueba no tripulada de Orion y el SLS, y culminando con Artemis IV, que establecerá Gateway, la primera estación espacial en orbitar la Luna.

Desafortunadamente, el programa Artemis ha enfrentado numerosos retrasos, en gran parte relacionados con problemas con el SLS, que ya estaba en desarrollo antes de que se anunciara Artemis, pero que no se lanzó hasta 2022. Artemis I se completó el mismo año, pero resultó en daños al escudo térmico de Orion. El lanzamiento de Artemis II, una misión tripulada que orbitará la Luna, se retrasó de 2025 a 2026. Artemis III, que será la primera misión en poner realmente un ser humano en la Luna desde el Apolo 17, también se retrasó un año hasta 2027.

A pesar de los retrasos, Artemis parece casi seguro que pondrá humanos en la Luna antes de 2030. ¿Por qué ese año específico? EE. UU. busca moverse rápido porque se está gestando otra Carrera Espacial. China ha anunciado planes para poner a sus propios astronautas en la Luna para 2030, y si algo puede motivar al gobierno a impulsarnos a la Luna, es la competencia.