El Misterio de la Migración Aviar: Rutas, Razones y Supervivencia

Las aves son migradoras bien conocidas; ver sus bandadas majestuosas viajar con las estaciones es un deleite. A medida que las latitudes del norte se enfrían, muchas especies de aves en Norteamérica se dirigen a los trópicos. Los colibríes migran a Florida, México y Centroamérica, los pelícanos viajan a la Costa del Golfo, e incluso hay algunas especies de aves que cruzan el océano. Sus movimientos son consistentes año tras año, siguiendo rutas aéreas conocidas como vías de vuelo o corredores aéreos. Las aves acuáticas usan las vías de vuelo a lo largo de las costas y ríos, mientras que las aves terrestres y las rapaces suelen volar tierra adentro. Si te mantienes atento, podrás reconocer rápidamente qué aves permanecen en tu área cada temporada.

Sería natural asumir que las aves vuelan al sur en invierno porque buscan escapar del frío, pero este no es el caso. La mayoría de las aves se desenvuelven perfectamente bien en clima frío. Incluso el diminuto colibrí puede soportar un clima nevado sin problema. La verdadera razón por la que las aves migran es el suministro de alimento. La mayoría de las plantas mueren con el frío del invierno, lo que elimina el acceso a frutas y néctar. La mayoría de los insectos también desaparecen durante el invierno; algunos incluso migran, como la famosa migración de 3,000 millas de la mariposa monarca, mientras que otros hibernan en colmenas, nidos subterráneos, huecos de árboles y edificios. El invierno deja poco que comer para la mayoría de las aves, por lo que su mejor opción para una comida confiable es dirigirse a regiones más cálidas.

¿Qué aves migran y cuáles no?

Más de la mitad de las especies de aves nativas de Norteamérica son migratorias, pero qué aves viajan y cuáles no está determinado principalmente por su dieta. El ganso de Canadá, quizás el más famoso de todos los migradores, no puede permanecer en la mayor parte de su país homónimo durante el invierno porque las nevadas le impiden buscar alimento. Los colibríes también son migradores bien conocidos, obligados a huir del frío invernal que hace que su dieta de insectos, larvas y néctar de plantas no esté disponible.

Las especies de aves que se quedan durante el invierno pueden hacerlo porque la estación no afecta su suministro de alimento tan duramente. Muchas aves de jardín pequeñas, como pinzones, carboneros, petirrojos y gorriones, dependen principalmente de las semillas para su alimentación, las cuales, a diferencia del néctar y los insectos, siguen disponibles en invierno. Las nueces y semillas son naturalmente ricas en grasas, lo que ayuda a las aves a aislar sus cuerpos del frío. Los pavos salvajes incluso cambian sus dietas de orugas y moscas en verano a bayas y semillas en invierno, adaptando su alimentación a las ofrendas de la temporada y sus necesidades energéticas.

Durante el último siglo, las actividades humanas han alterado los patrones migratorios de muchas especies de aves, e incluso han cambiado si algunas aves migran o no. En el noreste de Estados Unidos, los cardenales eran una vista rara en invierno, pero ahora se les puede ver durante todo el año. Una razón para esto es la proliferación de comederos de aves. Con un humano benevolente proporcionando una cantidad infinita de alimento, ¿para qué molestarse en viajar miles de millas al sur?

El viaje de migración de las aves

Los investigadores ahora pueden rastrear los vuelos de las aves migratorias utilizando geolocalizadores de nivel de luz, que son pequeños dispositivos de rastreo que utilizan patrones de luz diurnos y nocturnos para determinar la ubicación. Los geolocalizadores pesan menos de medio gramo, por lo que no ralentizan a las aves en su viaje. Al rastrear las migraciones a lo largo de los años, los investigadores han descubierto que muchas especies de aves siguen un camino constante de ida y vuelta, año tras año, generación tras generación.

Para nosotros, los humanos, muchos de los cuales se perderían sin un mapa, parece desconcertante que las aves puedan saber su camino de forma tan instintiva. En realidad, los científicos no están completamente seguros de cómo lo hacen, pero se cree que las aves utilizan una combinación de sentidos para guiarse. Usan el sol, las estrellas y los puntos de referencia como guías, pero también parece que tienen un sentido para el campo magnético de la Tierra, funcionando como un sistema GPS interno. Los biólogos se refieren a este sentido como magnetorrecepción, pero a pesar de décadas de investigación, nadie ha podido descifrar exactamente cómo las aves utilizan este sentido en la migración. La mayoría de las aves migratorias viajan a velocidades comparables a las de un automóvil, y algunas de ellas pueden cubrir cientos de millas en un solo día. Algunas especies se pueden ver en vuelo, como los gansos de Canadá en su famosa formación en V, pero la mayoría de las aves migratorias viajan de noche. Se enfrentan a menos depredadores en la oscuridad, y el aire fresco de la noche les ayuda a viajar grandes distancias sin sobrecalentarse.

¿Por qué las aves no se quedan en el sur?

Migrar al sur durante el invierno es una empresa seria. Las aves vuelan miles de millas, arriesgando sus vidas contra depredadores y los elementos solo para encontrar un suministro de alimento viable. Esto plantea la pregunta: ¿por qué migrar en absoluto? ¿Por qué las aves simplemente no se quedan en los trópicos donde hace calor todo el año?

Resulta que los trópicos presentan muchos desafíos para las aves migratorias. Sí, las plantas y los insectos son abundantes allí todo el año, pero las aves se enfrentan a una mayor competencia por el alimento ya que tienen que luchar por el mismo suministro que los nativos tropicales, así como otros migradores del norte. El calor y la humedad durante todo el año también propician más bacterias y parásitos, lo que pone a las aves en mayor riesgo de enfermedades. El clima del sur es especialmente riesgoso para los polluelos jóvenes, que suelen desenvolverse mal con el calor intenso. Por eso las aves migran de nuevo al norte cuando llega el momento de reproducirse. Cada primavera, las aves migratorias regresan al norte para incubar y criar a sus crías. La primavera trae una explosión de vida al norte a medida que la nieve se derrite, las flores florecen y los hibernadores despiertan de su letargo. Esto crea una abundancia de alimento sin tantas especies competidoras como las que hay en los trópicos. En verano, los días son más largos en el norte que en el sur, lo que significa más horas de luz diurna para que las aves recojan alimento. En resumen, es el ambiente perfecto para criar a un polluelo hambriento y en crecimiento.