El Misterio de las Estrellas Ausentes: ¿Por Qué No Siempre se Ven en Fotos del Espacio?

A pesar de todo el progreso científico que hemos logrado y las exploraciones increíbles de nuestro sistema solar que hemos llevado a cabo, el espacio mismo sigue siendo un gran misterio. Desde la posibilidad de que exista vida en otros planetas hasta la idea de que algo pudo haber preexistido al Big Bang, hay muchísimos misterios sobre el espacio que los científicos ni siquiera pueden explicar.

Con todo esto en mente, y el potencial de descubrir información reveladora sobre el cosmos y nuestro lugar en él, a menudo pasamos por alto las preguntas más pequeñas sobre el espacio. Como, ¿por qué podemos ver estrellas desde la superficie de nuestro planeta, pero no en algunas fotos tomadas en el espacio? Es decir, fotos tomadas en el espacio mismo, y no aquellas tomadas por potentes telescopios en la superficie de la Tierra.

Aunque parezca un misterio bastante pequeño, en realidad es bastante fascinante por sí mismo. Si podemos diseñar robots que pueden recorrer con éxito la superficie de Marte y tomar instantáneas de sectores enteros del universo, revelando las hordas de galaxias que existen en el éter cósmico, ¿seguramente podemos diseñar cámaras lo suficientemente buenas como para capturar estrellas? Bueno, como quizás no te sorprenda escuchar, las condiciones de luz en el espacio no son exactamente similares a las de la Tierra, lo que significa que las cámaras tienen que operar de una manera diferente cuando están fuera del planeta.

La Mecánica de la Fotografía

La razón por la que muchas fotos capturadas en el espacio no muestran estrellas tiene más que ver con la forma en que funciona la fotografía que con las estrellas mismas. Las cámaras operan en parte ajustando su apertura y velocidad de obturación para obtener una exposición precisa. El anillo de apertura de una cámara se encuentra dentro del lente y se puede ensanchar o estrechar para ajustar la cantidad de luz que llega a través del lente hasta el sensor. Una apertura más ancha es deseable en ambientes con poca luz, ya que permite que pase más luz, y cuando hay una falta de luz en el ambiente, cuanto más pueda obtener el sensor, mejor. Del mismo modo, en ambientes más luminosos, cerrar la apertura evitará que una imagen se sature.

El ojo humano funciona de manera similar a una cámara en ese aspecto. Nuestro iris es esencialmente la apertura de nuestro ojo, ajustándose para adaptarse a las condiciones del ambiente. En escenarios con abundante luz, nuestros iris se contraen y nuestras pupilas se hacen más pequeñas, lo que significa que entra menos luz en nuestros ojos. En situaciones más oscuras, nuestras pupilas se agrandan para captar más luz y permitirnos ver. Si salieras por la noche de una habitación muy iluminada, probablemente te tomaría algún tiempo antes de que pudieras ver estrellas en el cielo nocturno (asumiendo que fuera una noche despejada). Eso es porque nuestros ojos tardan un poco en ajustarse a las diferentes condiciones de iluminación y adaptar nuestras pupilas para que entre más luz.

La velocidad de obturación de una cámara se refiere a cuánto tiempo el sensor está expuesto a la luz que pasa a través del lente. Una velocidad de obturación alta solo revelaría brevemente el sensor a la luz, mientras que una velocidad de obturación baja permitiría una exposición mucho más prolongada. Con esto en mente, podemos empezar a entender cómo la fotografía espacial a menudo presenta una sorprendente falta de estrellas.

Las Estrellas Aparecen en Algunas, Pero No en la Mayoría de las Imágenes Espaciales

En el espacio, la luz reflejada por la Tierra y la Luna es increíblemente brillante. Para tomar fotos en sus cercanías, las cámaras necesitan usar una velocidad de obturación alta y una apertura pequeña para asegurar que solo una luz mínima llegue al sensor y que las fotos estén correctamente expuestas para las condiciones en el espacio. Por supuesto, las estrellas son mucho más tenues que nuestro planeta y la Luna debido a que están mucho, mucho más lejos. Como tal, una velocidad de obturación muy corta y una apertura pequeña no permitirán que entre suficiente luz para que las estrellas se expongan. Es el mismo principio que cuando tomamos fotos de cosas por la noche y a veces las estrellas no aparecen en la imagen. En esos casos, la velocidad de obturación y la apertura se ajustan a las condiciones del suelo, lo que normalmente no permitirá que entre suficiente luz para que las estrellas se expongan.

Es más, algunas cámaras utilizadas en la fotografía espacial no tienen una apertura ajustable. Los científicos diseñan ciertas cámaras, como las de la nave espacial OSIRIS-REx, con aperturas fijas basadas en sus predicciones de los niveles de luz que se capturarán. La MapCam de OSIRIS-REx, por ejemplo, tiene una apertura lo suficientemente ancha como para exponer correctamente la superficie de un asteroide oscuro, pero sería inútil si se apuntara a algo en la Tierra, ya que la imagen quedaría completamente saturada. Por lo tanto, muchas cámaras utilizadas en el espacio simplemente no están diseñadas para capturar la luz de las estrellas distantes. Dicho esto, hay muchísimas imágenes del espacio que sí muestran estrellas; solo que la mayoría de las tomas capturadas fuera del planeta son de objetos específicos como nuestro propio planeta, y las cámaras están configuradas para capturar esos objetos en lugar de las estrellas.