El Origen de los Sismos: Guía Definitiva sobre las Causas de los Terremotos

Como su nombre indica, un terremoto es un evento que provoca que la Tierra se estremezca. En algunos casos, un sismo puede ser tan significativo que abre grietas en el suelo y daña estructuras hechas por el ser humano, como puentes y edificios. La intensidad de estos terremotos se mide mediante la escala de Richter y se les asigna un valor entre 1 y 10. Cualquier terremoto con una magnitud de 6 o superior se considera un evento mayor y es lo suficientemente fuerte como para causar una pérdida significativa de vidas y propiedades.

La mayoría de los terremotos ocurren cuando dos bloques se quedan atascados y luego se deslizan uno junto al otro. Sin embargo, existen muchos otros tipos de sismos, algunos de los cuales son creados por causas naturales. Otros, incluso, pueden ser inducidos por el ser humano. Si bien es útil conocer todos los diferentes tipos de terremotos, también es importante tener en cuenta que los terremotos de origen natural son generalmente más intensos. Hasta la fecha, el terremoto más fuerte registrado midió una magnitud de 9.5 y fue desencadenado por causas naturales.

La mayoría de los terremotos son causados por la fricción entre placas tectónicas

Los movimientos de las placas tectónicas son las causas más comunes de los terremotos. El proceso de la tectónica de placas significa que estas entidades están siempre en movimiento, y sus bordes (las líneas de falla) a veces pueden atascarse y causar fricción. La placa afectada se mueve en un intento de liberarse, liberando una gran cantidad de energía en la corteza terrestre. Las ondas energéticas detrás de esta acción son las que crean un terremoto. Quizás el ejemplo más notable es la Falla de San Andrés, que tiene 1,300 kilómetros de largo y se mueve aproximadamente 5 centímetros por año, desencadenando 10,000 terremotos cada año en el sur de California.

Los terremotos resultantes de los movimientos de las placas tectónicas son impredecibles. Cuanto mayores son estos eventos, más catastróficos son los daños y la pérdida de vidas. Hasta la fecha, el terremoto más grande fue un evento de magnitud 9.5 que ocurrió en Chile en 1960. Este sismo también desencadenó un tipo distante de tsunami que afectó a personas en el Océano Pacífico, llegando hasta Filipinas. Sin embargo, también es importante saber que, dado que las placas tectónicas están en constante movimiento, los terremotos ocurren en realidad todo el tiempo. La clave aquí es que a menudo son tan insignificantes que pasan desapercibidos y son tan pequeños que no causan ningún daño; eso también es cierto para muchos de los que ocurren a lo largo de la Falla de San Andrés. Como referencia, la mayoría de las personas sienten terremotos a partir de una magnitud de 3.

La energía detrás de las actividades volcánicas puede provocar pequeños terremotos

Los volcanes y sus diferentes tipos de erupciones pueden causar un aumento de la actividad sísmica de dos maneras diferentes. La primera son las erupciones volcánicas, que pueden ser algunos de los eventos más energéticos en la Tierra. Se estima que 60 volcanes entran en erupción en el mundo cada año, y cada uno se mide en lo que se conoce como el índice de explosividad volcánica (IEV), que varía entre 0 y 8. Cuanto mayor sea el IEV, mayores serán los impactos explosivos. A veces, una erupción volcánica puede ser lo suficientemente fuerte como para causar deslizamientos de tierra, tsunamis e incluso terremotos. El movimiento de magma y la lava subsiguiente durante una erupción volcánica pueden crear vibraciones lo suficientemente fuertes en la Tierra como para causar pequeños eventos sísmicos llamados terremotos de período largo. También es posible experimentar terremotos de período largo relacionados con volcanes debido al movimiento de magma debajo de la superficie terrestre incluso antes de que este entre en erupción. Los científicos han utilizado durante mucho tiempo estas señales para ayudar a predecir ciertas erupciones volcánicas, incluida la que precedió a la erupción del Monte Santa Helena en 1980.

Los terremotos volcano-tectónicos son otros tipos de sismos volcánicos que se desarrollan debido a la posición del volcán cerca de las placas tectónicas. A diferencia de los terremotos de período largo, estos ocurren por la presión del volcán contra una línea de falla, y no por ninguna erupción inminente. En general, sin embargo, los terremotos asociados con los volcanes se consideran más pequeños que otras causas de actividad sísmica. A modo de perspectiva, el terremoto volcánico más grande hasta la fecha fue un evento de magnitud 5.5 debajo del Monte Santa Helena en 1981. Además, la mayoría de los terremotos volcánicos ocurren hasta a 11 kilómetros debajo de la superficie terrestre y pueden pasar en gran medida desapercibidos para la persona promedio.

Los deslizamientos de tierra pueden ser causas naturales inesperadas de terremotos

Los deslizamientos de tierra a menudo se desarrollan después de los terremotos debido a una inestabilidad repentina en el suelo. Si bien el primer tipo de deslizamiento de tierra que viene a la mente podría implicar que tierra o lodo se precipitan por una pendiente pronunciada, los deslizamientos de tierra también pueden incluir rocas, nieve y escombros superficiales. Cualquier área de tierra afectada por el movimiento del suelo puede provocar un deslizamiento de tierra. Cuando los terremotos causan deslizamientos de tierra, suelen ser de magnitud 4.0 o superior. Las erupciones volcánicas también pueden crear terremotos y deslizamientos de tierra.

Si bien los deslizamientos de tierra suelen ser secundarios a los terremotos, a veces los roles pueden invertirse. De hecho, es posible que un deslizamiento de tierra también desencadene actividad sísmica. Podría decirse que cuanto mayor sea el deslizamiento de tierra, mayor será el riesgo de un terremoto posterior. Los científicos creen que la redistribución repentina y masiva de suelo o rocas puede crear puntos de tensión dentro de la corteza terrestre. Además, si esto ocurre cerca de una falla que ya corre riesgo de ruptura, esto puede aumentar aún más el riesgo de un terremoto inducido por deslizamientos de tierra.

La fracturación hidráulica y los pozos de inyección pueden inducir actividad sísmica

Si bien la mayoría de los terremotos son de origen natural, algunas instancias de actividad sísmica también son inducidas por el ser humano. Un ejemplo está relacionado con la fracturación hidráulica, una técnica de extracción comúnmente utilizada en el funcionamiento de los pozos petroleros. Mejor conocida como **