El Panhandle de Florida: Un Paraíso Escondido de Playas, Naturaleza y Aventura

Ubicado en la esquina noroeste del estado, el Panhandle de Florida está tan lejos de las luces de neón y el ritmo vibrante de South Beach en Miami como puedas imaginar. En ciertos aspectos, es incluso más relajado que Cayo Hueso. Aquí no hay presión para ir de fiesta. Mientras que seguir el consejo de un local para un recorrido por los bares en la República de la Concha puede ser una noche divertida, ¿realmente supera extender una manta sobre la arena y recostarse a contemplar el cielo nocturno? Es una pregunta retórica. Si lo sabes, lo sabes. Y el Panhandle es definitivamente menos ‘curado’ – y menos costoso – que el Magic Kingdom de Orlando. De hecho, según algunos relatos, este destino de la Costa del Golfo podría tener más en común con sus comunidades playeras vecinas de Alabama que con otros destinos costeros de Florida.

Aun considerando sus atractivos, incluyendo sus playas de arena blanca como azúcar y sus impresionantes aguas verde esmeralda, el Panhandle de Florida sigue siendo un destino vacacional relativamente por descubrir. En 2024, el tráfico combinado en los cuatro aeropuertos principales que sirven a la región – Aeropuerto Internacional de Pensacola (PNS), Aeropuerto de Destin-Fort Walton Beach (VPS), Aeropuerto Internacional de Northwest Florida Beaches (ECP) y Aeropuerto Internacional de Tallahassee (TLH) – fue solo una fracción del tráfico aeroportuario registrado en el Aeropuerto Internacional de Miami (MIA) o el Aeropuerto Internacional de Orlando (MCO). Estadísticas sorprendentes dada la reputación del Panhandle de Florida como un destino vacacional familiar.

Con casi 320 kilómetros de costa, es una delicia para los amantes de la playa, pero también es diverso. La capital del estado, Tallahassee, es donde encontrarás uno de los jardines botánicos más magníficos y mejor valorados de Florida, además de la Universidad Estatal de Florida. La Misión San Luis es una visita obligada para los aficionados a la historia. Este Hito Histórico Nacional es una réplica de un asentamiento del siglo XVII habitado por nativos apalaches e inmigrantes españoles hasta que una invasión británica en 1704 devastó la comunidad. Es un museo de historia viva donde intérpretes vestidos con ropa de época recrean la vida diaria en el siglo XVII.

Vida Silvestre y Lagos Turquesa en el Panhandle de Florida

El Bosque Nacional Apalachicola (un exuberante bosque natural adorado por su vida silvestre, sus lagos turquesa y su diversión al aire libre) es otro pilar del Panhandle de Florida. Ubicado en Crawford, a unos 16 kilómetros al suroeste de Tallahassee, es el bosque más grande de Florida, abarcando 2.590 kilómetros cuadrados, incluyendo 4.8 hectáreas de cipreses vírgenes e intactos. Llegar al viejo bosque de cipreses implica una caminata desafiante – razón por la cual probablemente sigue prosperando – pero el bosque nacional ofrece muchas actividades de fácil acceso, como nadar en el lago Silver, alimentado por manantiales, relajarse en la playa de arena blanca del lago Wright, acampar, hacer senderismo, kayac y piragüismo. También es hogar del Área Geológica Leon Sinks, una reserva donde el karst, formaciones naturales creadas por milenios de erosión, incluye sumideros, arroyos que se hunden, cuevas y manantiales.

El Parque Estatal Dr. Julian G. Bruce St. George Island, uno de los mejores destinos de playa del país, se encuentra en St. George Island, una isla barrera de 35 kilómetros de largo justo al sur del Bosque Nacional Apalachicola. El parque estatal de 800 hectáreas en el extremo este de la isla es conocido por sus playas de arena blanca fina y sus aguas oceánicas claras. Pasa un día descansando en una playa del lado del golfo y es muy probable que veas delfines jugueteando en la costa. La recolección de conchas y el rastreo de playas son pasatiempos favoritos, y también es un área de anidación para tortugas marinas que llegan a tierra para poner sus huevos entre mayo y octubre. Los pantanos del lado de la bahía son igualmente impresionantes, hogar de aves zancudas – garcetas, garzas, ostreros, playeros, ibis – además de pelícanos, patos, halcones, búhos, pájaros carpinteros y águilas calvas. El parque estatal también es un lugar popular para el piragüismo, el kayac, la pesca, el senderismo y la acampada. El parque es igualmente fascinante después del anochecer, cuando se convierte en un destino ideal para observar estrellas. Más allá del parque, la isla familiar tiene un ambiente decididamente relajado. No hay grandes hoteles, solo unas pocas posadas y un motel, y los restaurantes son informales y playeros.

Visita los Paseos Marítimos Antiguos del Panhandle

Si buscas un destino de playa con un poco más de chispa en forma de paseos marítimos, salas de juegos y el dulce aroma a algodón de azúcar flotando en el aire, dirígete a Pensacola. El Paseo Marítimo de Pensacola Beach está lleno de tiendas, incluyendo lugares para comprar recuerdos, y restaurantes frente a la playa. Aproximadamente a 24 kilómetros al norte, Splash City Adventures (anteriormente Sam’s Fun City) es un parque de atracciones de estilo antiguo que cuenta con autos chocones, un carrusel, un Tilt-A-Whirl, una noria e incluso un tren para niños. El parque acuático adyacente cuenta con una docena de toboganes, un río serpenteante de 228 metros y siete piscinas. Pensacola también es hogar del Museo Nacional de Aviación Naval. El museo de aviación naval más grande del mundo exhibe más de 150 aeronaves restauradas de la Marina de los EE. UU., el Cuerpo de Marines y la Guardia Costera. Además de exhibiciones que incluyen simuladores de vuelo interactivos y entrenadores de cabina, el museo es también uno de los mejores lugares en Pensacola para ver practicar a los Blue Angels. El escuadrón de élite de vuelo de la Marina de los EE. UU. tiene su base en la cercana Estación Aérea Naval Forrest Sherman Field.

A unos 80 kilómetros al este de Pensacola, Destin tiene otro popular paseo marítimo en el Panhandle. Inaugurado en 2012, el Paseo Marítimo de Destin Harbor es un paseo costero de 400 metros de largo bordeado de restaurantes, bares y tiendas. Incluso hay una tirolesa – de 300 metros de ida y vuelta – que ofrece vistas panorámicas de la Costa Esmeralda. Si lo programas bien, incluso podrás ver un atardecer. ¿Demasiado tranquilo? Aumenta el medidor de adrenalina con una caída libre de 30 metros al estilo de un salto de puenting. También es uno de los mejores lugares para disfrutar de exhibiciones regulares de fuegos artificiales sobre el puerto de Destin. Conocida por sus playas de arena blanca suave y sus aguas verde esmeralda, Destin es el nirvana para la gente de playa. Con fácil acceso a todo tipo de actividades acuáticas, natación, pesca, parasailing, navegación, lo que sea, es muy probable que lo encuentres en Destin.

Vida Nocturna con Ambiente Playero

Los entusiastas de la navegación querrán visitar Crab Island. Esta extensa barra de arena, ubicada justo dentro del East Pass que conecta las playas costeras de Destin con la Bahía de Choctawhatchee, es el lugar para reunirse con marineros afines. El agua es lo suficientemente poco profunda como para anclar, saltar y caminar para visitar a los navegantes vecinos. Usualmente hay un tobogán inflable y un bar flotante en medio del oasis de arena. ¿No tienes bote? No temas. Hay muchas opciones de alquiler locales que van desde chárteres con capitán – ¿un crucero tiki, quizás? – hasta pontones, inflables y lanchas motoras para que manejes tú mismo.

Otro punto destacado costero del Panhandle, Panama City Beach, se trata de la playa durante el día, pero es el centro de la fiesta por la noche. Desde el lanzamiento de hachas hasta la música en vivo y el baile en la arena, con un cóctel en mano, es uno de los lugares más populares del Panhandle para los amantes de la vida nocturna. Al mismo tiempo, es familiar. Shell Island, una isla barrera deshabitada accesible en transporte acuático, es un conocido destino de snorkel con piscinas poco profundas clasificadas entre los mejores lugares para principiantes. También es una meca para los coleccionistas de conchas. Sin embargo, ten en cuenta que se aplican reglas. Nunca recolectes conchas que alberguen criaturas marinas vivas. Cada concha – desde moluscos hasta cangrejos – son primero hábitats. Si es un hábitat vivo, déjalo donde lo encontraste. Solo recolecta conchas vacías.

Apenas hemos arañado la superficie de la riqueza del Panhandle de Florida. La región de 25.900 kilómetros cuadrados, conocida por sus playas vírgenes, abarca mucho más paisaje digno de explorar. Los visitantes interesados en aprender sobre el interior pueden considerar recorrer una parte del Sendero Escénico Nacional de Florida. Uno de los 11 únicos senderos escénicos nacionales en los Estados Unidos. El sendero de 2.400 kilómetros de largo se extiende desde la Reserva Nacional Big Cypress en el sur hasta la Costa Nacional de las Islas del Golfo en el noroeste de Florida, incluyendo aproximadamente 530 kilómetros a través del Panhandle.