El Tigre de Tasmania: Un Viaje a Través de su Historia, Extinción y el Impacto en el Ecosistema

El animal nativo más famoso de Tasmania es, sin duda, el “demonio” que lleva su nombre. Sin embargo, si no fuera por el impulso de notoriedad que le dio Looney Tunes, otro habitante de la isla podría haber ganado aún más renombre: el tigre de Tasmania. Conocido técnicamente como tilacino (Thylacinus cynocephalus), el nombre coloquial del animal hace referencia a las rayas a lo largo de su lomo, aunque tiene poco más en común con los tigres. Los tilacinos no son felinos, sino miembros de la infraclase de los marsupiales, que comprende a los mamíferos que poseen una bolsa.

Los tilacinos alguna vez se encontraron en toda Australia, pero se aislaron en Tasmania hace miles de años debido a la competencia de los dingos y los primeros residentes humanos. En Tasmania, prosperaron hasta que se encontraron en la mira de los granjeros, quienes estaban indignados porque los tilacinos se comían su ganado. Fueron etiquetados como plagas, y el gobierno local ofreció recompensas por matarlos. En un giro particularmente trágico, el gobierno reconoció su error y les otorgó estatus de protección en 1936, solo para que el último miembro de la especie muriera en cautiverio ese mismo año.

Actualmente existe un audaz proyecto para revivir al tigre de Tasmania utilizando ADN recolectado de especímenes preservados. Sin embargo, reintroducir una especie en un ambiente que no la ha visto en casi un siglo tendría un impacto significativo en el ecosistema. Para entender los posibles efectos de la revitalización del tigre de Tasmania, es importante preguntarse cómo sería el mundo hoy si nunca se hubieran extinguido en primer lugar.

Los tigres de Tasmania podrían restaurar el equilibrio del ecosistema

En su época, los tilacinos ocuparon la posición más alta en la cadena alimentaria de Tasmania. Eliminar a un depredador ápice de su ecosistema tiene graves consecuencias. Sin depredadores, otras especies dentro de un ecosistema ya no enfrentan el problema de la supervivencia del más apto, lo que permite un crecimiento poblacional descontrolado. La extinción del tigre de Tasmania ha permitido que los herbívoros de la isla se propagasen más allá de lo que sus recursos pueden soportar. Dos de las especies más icónicas de Australia, los canguros y los wallabies, han estado en el centro de este problema.

Hay aproximadamente 50 millones de canguros en Australia, más del doble de la población humana de la nación. El número de especies ha crecido sin control últimamente, principalmente debido a la pérdida de sus depredadores naturales: dingos en el continente y tilacinos en Tasmania. A medida que la población de canguros aumenta, la competencia por el alimento se vuelve cada vez más intensa. Los canguros recurren cada vez más a los cultivos para alimentarse, incitando a los agricultores locales y provocando una matanza a gran escala de los animales en ciertas áreas.

Si los tilacinos hubieran permanecido vivos y en buen estado en Tasmania durante todos estos años, las poblaciones de canguros no habrían podido alcanzar niveles tan insostenibles. Una situación similar se desarrolló en el Parque Nacional de Yellowstone a finales del siglo XX, donde la pérdida de lobos locales permitió que las poblaciones de alces crecieran sin control, lo que diezmó la vegetación. Cuando los lobos fueron reintroducidos, la crisis de superpoblación se resolvió, pero estos problemas nunca habrían surgido en primer lugar si depredadores como lobos y tilacinos no hubieran sido exterminados de sus hábitats.

Los tigres de Tasmania podrían extinguirse de todos modos

Si los tigres de Tasmania no se hubieran extinguido en 1936, aún no estarían libres de riesgo. De hecho, es bastante probable que los tilacinos estuvieran enfrentando la amenaza de la extinción hoy, ya sea que los humanos los hubieran cazado o no. Esto se debe a que los tilacinos tenían un problema importante en cuanto a la genética. Estar confinados a una pequeña isla no favorece la diversidad, lo que inevitablemente lleva a la endogamia y a un acervo genético más limitado.

La diversidad genética es esencial para la capacidad de una especie de adaptarse a los desafíos en su entorno, especialmente las enfermedades. Si todos los miembros de una población tienen genética idéntica, todos serán vulnerables a las mismas condiciones. El impacto devastador de esto se puede ver ahora mismo en un antiguo vecino del tilacino: el demonio de Tasmania. Los demonios de Tasmania enfrentan el mismo problema de tener un acervo genético limitado en una isla pequeña. Durante las últimas cuatro décadas, una forma agresiva de cáncer contagioso se ha estado propagando entre los demonios de Tasmania, matando hasta el 80% de la población. Esto ha provocado su inclusión en la lista de especies en peligro de extinción.

Tal enfermedad sería aún más peligrosa para los tilacinos. En un estudio publicado en la revista PLOS One, los investigadores secuenciaron los genomas de tilacinos preservados en museos y encontraron que todos los animales tenían genes 99.5% idénticos. Esto es incluso más homogeneidad que la población del demonio de Tasmania. Si los tigres de Tasmania hubieran sobrevivido hasta el día de hoy, podrían estar a un solo brote de la eliminación total.