Especies Invasoras: Amenazas Silenciosas que Remodelan Nuestros Ecosistemas Globales

Las especies invasoras rara vez inician su expansión con una intención maliciosa; a menudo llegan como polizones accidentales o como soluciones bien intencionadas a problemas existentes. Sin embargo, estos recién llegados, aparentemente inofensivos, poseen una notable capacidad de adaptación, estableciéndose rápidamente en territorios foráneos. Allí, superan a las especies nativas en la competencia por recursos, desestabilizan delicadas cadenas alimentarias y remodelan ecosistemas enteros. Desde los apetitos voraces de depredadores que diezman presas nativas hasta la sofocante reproducción y la rápida propagación de criadores prolíficos que asfixian la flora autóctona, el impacto ecológico es, por decir lo menos, significativo.

En este artículo, profundizaremos en las historias de una “docena sucia” de especies invasoras, desglosando sus mecanismos destructivos y explorando el profundo daño que han infligido a los ecosistemas a nivel mundial. Estos no son solo incidentes aislados; son verdaderos disruptores ecológicos, estableciendo residencia permanente en hábitats donde no pertenecen, con consecuencias devastadoras y a menudo irreversibles. Aunque a algunos les parezca inofensivo liberar un pequeño gato o una serpiente en la naturaleza, la verdad es que un solo animal puede desencadenar una serie de efectos dominó capaces de desentrañar ecosistemas completos.

Jabalí Asilvestrado (Sus scrofa)

Originalmente provenientes de Europa y Asia, los jabalíes asilvestrados (Sus scrofa) fueron traídos a América por Cristóbal Colón y Hernando De Soto en el siglo XVI como fuente de alimento. Posteriormente, en el siglo XX, se popularizaron para la caza deportiva. Sin embargo, su inteligencia y su excepcional capacidad de adaptación a diversos suelos y climas los han convertido en una molestia particular para los agricultores. Son voraces comedores de cultivos y portadores de enfermedades que pueden devastar poblaciones de cerdos domésticos. Los jabalíes asilvestrados desenterran plantones de árboles, erosionan el suelo y causan tanto estrago que el USDA estima que su control asciende a 1.500 millones de dólares anuales.

También conocidos como cerdos salvajes, estos animales son increíblemente hábiles para adaptarse a diferentes climas, y se sospecha que se encuentran en al menos 35 estados de EE. UU., aunque algunos creen que se han extendido a 39 e incluso a Canadá. Si bien a menudo se les considera una de las peores especies invasoras de Florida, Texas parece ser el foco principal de las poblaciones de cerdos salvajes, al punto de que no existen límites estatales para su caza o captura durante todo el año. Los intentos de erradicarlos han resultado inútiles; ahora los departamentos de agricultura estatales parecen resignados a intentar solo controlar su propagación. Sin embargo, el USDA no pierde la esperanza; desde 2014, ha ayudado a una docena de estados a eliminar completamente sus poblaciones de jabalíes asilvestrados.

Pitón Birmana (Python bivittatus)

Los Everglades de Florida se convirtieron en un foco de pitones birmanas (Python bivittatus) en la década de 1970. Son cazadoras voraces y no tienen depredadores naturales en EE. UU., lo que les otorga rienda suelta para comer lo que quieran, cuando quieran. Su tamaño masivo, de hasta 6 metros de largo, requiere importantes recursos alimenticios, y los Everglades han estado perdiendo poblaciones significativas de pequeños mamíferos y reptiles, diezmando la cadena alimentaria hasta en un 90%. Los cazadores de serpientes han retirado miles de pitones birmanas del área, pero las hembras pueden poner nidadas de 50 a 100 huevos a la vez, lo que convierte la situación en una lucha interminable por el control de los humedales del sur de Florida.

El desafío para controlar estas serpientes radica en que son depredadores de emboscada, por lo que colocar una trampa de comida, como se haría con un comedor oportunista, no es efectivo. En cambio, los investigadores están intentando reducir la población con un poco de espionaje. Los machos de pitón birmana pueden ser atraídos al aire libre utilizando feromonas de hembras. Una vez capturados, se les implantan transmisores de radio y se liberan con la esperanza de que busquen a una hembra. Dado que las pitones hembras son tan prolíficas en la puesta de huevos, son el objetivo de los cazadores de serpientes, y estos llamados “machos Judas” podrían ser la clave para finalmente erradicar la población.

Sin embargo, las serpientes Judas no han demostrado ser 100% efectivas, ya que las hembras tienen ventanas de apareamiento cortas, lo que requiere una vigilancia constante. El Servicio Geológico de EE. UU. no se desanima y ahora está intentando implantar hormonas femeninas junto con los transmisores en estos pitones machos. Su esperanza es que el olor femenino atraiga a otros machos hacia la serpiente Judas, facilitando la captura de múltiples serpientes a la vez y deteniendo una de las especies más invasoras que los Everglades de Florida jamás hayan visto.

Mejillón Cebra (Dreissena polymorpha)

El mejillón cebra (Dreissena polymorpha) es una adición accidental a Norteamérica. Los científicos creen que se escondieron en barcos europeos en la década de 1980 y llegaron a nuestras vías fluviales a través de las aguas de descarga de los buques. Una vez que lograron establecerse, dominaron, aniquilando otras especies de mejillones nativos al adherirse a ellos y superarlos en la competencia por el alimento (algas o plancton). Son tan perjudiciales que incluso han logrado ingresar a las tomas de agua de las centrales eléctricas, obstruyéndolas tan completamente que cuesta millones de dólares al año deshacer el daño.

Los mejillones cebra tienen solo el tamaño de una uña humana, pero son criadores prolíficos; las hembras pueden liberar casi 1 millón de huevos al año. A medida que maduran, pueden pulular sobre los mejillones nativos, utilizando sus filamentos bisales para adherirse a las conchas de los nativos hasta que estos no pueden moverse, comer o respirar. El Servicio de Parques Nacionales cree que la erradicación es imposible en este punto, simplemente debido a su diminuto tamaño y a sus huevos microscópicos altamente móviles. En cambio, han implementado programas para controlar o frenar su propagación, alentando a los navegantes a estar atentos a cualquier posible polizón en sus cascos y a descargar el agua antes de abandonar un lago o vía fluvial. Si una embarcación ha viajado en agua infestada, el Servicio de Parques Nacionales recomienda limpiarla a fondo y dejarla secar durante cinco días antes de volver al agua, ya que los mejillones cebra no pueden sobrevivir fuera de sus hogares acuáticos más allá de ese tiempo.

Carpa Asiática (varias especies)

La historia de origen de la carpa asiática es un ejemplo perfecto de cómo una especie invasora comienza con las mejores intenciones. Varias especies de carpa fueron importadas a Norteamérica y Europa en la década de 1970 para ayudar a mantener limpias las vías fluviales y las granjas acuáticas de algas. Pero las carpas importadas a Norteamérica escaparon audazmente a la cuenca del río Misisipi, antes de trasladarse al río Illinois y, finalmente, a toda la cuenca de los Grandes Lagos, donde superaron en número a los peces nativos mientras los expulsaban de sus territorios y consumían hasta el 100% de su peso corporal en alimento diariamente. Una especie, la carpa plateada (Hypophthalmichthys molitrix), puede alcanzar los 36 kilogramos y es conocida por saltar incluso dentro de los botes de pesca.

El nombre “carpa asiática” abarca cuatro especies de carpa: las ya mencionadas plateada, carpa herbívora (Ctenopharyngodon idella), carpa negra (Mylopharyngodon piceus) y carpa cabezona (Hypophthalmichthys nobilis). Su diezmo de la flora y fauna nativa de los Grandes Lagos ha requerido la unión de recursos de múltiples agencias federales, estatales de EE. UU. y canadienses, incluyendo el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y una coalición de 26 organizaciones de EE. UU. y Canadá llamada el Comité Coordinador Regional de la Carpa Invasora. Absolutamente ningún huevo, híbrido, gameto o cualquier cosa que se asemeje a una especie viva de carpa asiática está permitido en EE. UU. sin un permiso de una agencia federal, mientras que las vías fluviales y los lagos son monitoreados extensivamente para poner en cuarentena y controlar las poblaciones de carpa.

Estornino Pinto (Sturnus vulgaris)

La introducción del estornino pinto (Sturnus vulgaris) como animal invasor es bastante curiosa. Durante la década de 1890, el súper fanático de Shakespeare, Eugene Schieffelin, decidió traer 100 estorninos a EE. UU. porque eran mencionados en “Enrique IV” y, aparentemente, EE. UU. necesitaba un poco de cultura aviar con pentámetro yámbico. En 50 años, la población norteamericana de estorninos pintos superó los 200 millones y atestó los bebederos agrícolas, consumiendo gran parte del alimento y agua destinados a los animales de granja, y contaminando el resto con enfermedades como el virus del Nilo Occidental, E. coli e histoplasmosis, que pueden afectar los pulmones de los trabajadores agrícolas. Basta decir que el homenaje de Schieffelin no fue “una buena broma para siempre”.

El efecto del estornino pinto en el ecosistema es horripilante, con sus gigantescos enjambres causando un caos absoluto. En 1960, una bandada de 10.000 estorninos chocó contra un avión que partía del aeropuerto Logan de Boston, matando a 62 personas. Los intentos de controlar las poblaciones suelen recomendarse a nivel local, ya que estas aves tienden a congregarse alrededor de estructuras hechas por el hombre. La instalación de pinchos antiposamiento en los alféizares de las ventanas, dispositivos de audio con llamadas de socorro e incluso pequeña pirotecnia son métodos utilizados para disuadir a los estorninos de los edificios.

Coipú o Nutria (Myocastor coypus)

Introducidas a principios del siglo XX, las nutrias o coipúes (Myocastor coypus) se han convertido en una especie invasora en 17 estados de EE. UU., siendo roedores semiacuáticos que devoran cultivos y plantas de humedales sin control, destruyendo las defensas naturales contra la erosión del suelo y diezmando irreversiblemente los pantanos. También son excelentes excavadores y se sabe que crean sistemas de túneles de hasta 45 metros de largo que desestabilizan calles, puentes y diques. Peor aún, son portadores de enfermedades como la tuberculosis.

La eliminación de nutrias de sus hábitats actuales es complicada debido a que en algunos estados están catalogadas como especies protegidas. California las erradicó del estado en la década de 1970, solo para que regresaran décadas después, lo cual no es sorprendente, ya que una pareja reproductora puede producir hasta 200 crías. Pero California y otros estados no se están tomando a la ligera esta nueva generación de nutrias. California está invirtiendo 10 millones de dólares para volver a erradicar las nutrias de sus humedales, mientras que Maryland se ha asociado con agencias federales como el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. para combatir agresivamente la población y revegetar los pantanos alrededor de la Bahía de Chesapeake destruidos por las nutrias.

Sapo Marino o Sapo de Caña (Rhinella marina)

El sapo marino o sapo de caña (Rhinella marina) llegó a EE. UU. desde su hábitat nativo en Sudamérica a principios del siglo XX como un candidato potencial para controlar plagas agrícolas en los campos de caña de azúcar, de ahí su nombre. Pero a lo largo de las décadas, los sapos de caña escaparon de sus recintos, posiblemente con un poco de ayuda de los importadores, y ahora se pueden encontrar en abundancia a lo largo del corredor I-4 de Florida, e incluso han llegado a Australia. La propagación invasora de los sapos de caña no se debe necesariamente a la competencia con otros sapos, aunque se sabe que comen lo que pueden atrapar, sino a que emiten una sustancia tóxica por su piel como mecanismo de defensa. En consecuencia, no tienen depredadores naturales, por lo que aumentan felizmente el tamaño de sus familias de sapos hasta el punto de que los ecosistemas locales se ven abrumados.

Dado que son una amenaza tan grande, existen pocas regulaciones para la erradicación de los sapos de caña, siempre que no violen ninguna ley de crueldad animal. Para las áreas residenciales que lidian con infestaciones de sapos de caña, se recomienda colocar barreras de unos 50 centímetros de alto alrededor de estanques y represas para dificultar su acceso al agua. Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Sídney han comenzado a probar la introducción de un gusano parásito que puede infectar los pulmones del sapo de caña, matándolo con el tiempo. Otros científicos en Australia han comenzado a probar otros métodos biológicos para reducir las poblaciones, incluyendo la prueba de posibles virus que pueden interrumpir su desarrollo y reducir su capacidad de reproducción.

Mangosta India Pequeña (Herpestes auropunctatus)

La historia de origen de la mangosta india pequeña (Herpestes auropunctatus) es similar a la de aquella canción infantil sobre una anciana que se tragó una araña y luego siguió tragando animales cada vez más grandes para deshacerse de la anterior.

En el siglo XIX, Puerto Rico sufrió una infestación de ratas negras (Rattus rattus), que eran importaciones accidentales y estaban destruyendo los campos de caña de azúcar. Así que se importaron mangostas indias pequeñas para que se comieran a las ratas, pero estas eran tan ágiles y adaptables que también se propagaron hasta el punto de volverse invasoras. Son cazadoras oportunistas que comen cualquier cosa, desde pequeñas arañas hasta cervatillos. Han sido responsables de la extinción de al menos una especie de ave y se sabe que son portadoras de rabia, lo que las hace peligrosas para mascotas y humanos. Sin embargo, nunca lograron erradicar a las ratas.

Las mangostas indias pequeñas son invasoras en muchas partes del mundo, pero pueden ser beneficiosas al cazar animales peligrosos para los humanos, como serpientes venenosas (por ejemplo, la barba amarilla o la habu). Sin embargo, sus poblaciones deben ser monitoreadas cuidadosamente o sus apetitos voraces diezmarán mamíferos y aves nativas. Los programas de trampeo han tenido éxito, pero requieren una gestión constante para asegurar que otros cazadores oportunistas que las mangostas mantienen a raya, como los gatos asilvestrados y las ratas, no se recuperen. Se han utilizado toxinas para erradicar poblaciones, aunque los animales nativos también pueden ser dañados por este enfoque.

Pez León (Pterois spp.)

Los peces león (Pterois spp.) son nativos de las aguas del Indo-Pacífico, pero terminaron llegando a la costa sureste de EE. UU. y a las aguas del Caribe en la década de 1980. Desde entonces, el pez león se ha vuelto problemático para los mares; dado que están tan lejos de casa, no tienen depredadores naturales y se alimentan de presas de las que dependen meros y pargos, lo que también afecta la pesca comercial. Su depredación de peces herbívoros alrededor de los arrecifes de coral afecta drásticamente el ecosistema del arrecife, ya que menos herbívoros significan más algas, lo que añade estrés adicional a los arrecifes que ya están siendo afectados por el cambio climático. Además, el pez león tiene espinas llenas de ciguatoxina, un veneno que puede ser increíblemente doloroso si se ingiere.

Los científicos se están dando cuenta de que los peces león son casi imposibles de erradicar de sus aguas no nativas, recurriendo en cambio a una estrecha monitorización con intentos de controlar las poblaciones lo mejor posible. Esto incluye educar a los acuaristas sobre el daño que el vertido de peces león no deseados en el agua de mar puede causar a los peces y la vida silvestre nativa. La NOAA también está impulsando que las pesquerías comerciales comiencen a recolectarlos del mar para alimento, aunque se necesita una preparación cuidadosa para evitar el envenenamiento por las espinas. La Reef Environmental Education Foundation (REEF) incluso ofrece talleres que enseñan a las personas cómo hacer joyas con la piel del pez león.

Serpiente Marrón de Árbol (Boiga irregularis)

La serpiente marrón de árbol (Boiga irregularis) es otra de las muchas especies invasoras que probablemente se originó como polizón de un barco. Nativa de Australia e Indonesia, una serpiente marrón de árbol probablemente se coló en alguna carga con destino a Guam durante la década de 1950, donde encontró un paraíso para sí misma.

Dado que la especie no tiene depredadores naturales en la isla, devastó el ecosistema, causando la extinción de 12 especies animales mientras depredaba a los lagartos y aves nativas que controlaban las poblaciones de insectos. Ahora, no solo los insectos portadores de enfermedades prosperan sin control, sino que la serpiente marrón de árbol es una molestia absoluta para la población humana; se sabe que trepa por los cables eléctricos y anida en transformadores o cajas eléctricas, causando un estimado de 200 cortes de energía al año y costando a la economía de Guam 4.5 millones de dólares anuales.

Hasta la fecha, la serpiente marrón de árbol no ha llegado al continente de EE. UU., aunque ocho especímenes han aterrizado en Hawái, lo más probable es que sean polizones en equipos militares de Guam. El USDA estima que si la serpiente marrón de árbol se estableciera en Hawái, costaría a las islas hasta 1.700 millones de dólares al año, por lo que el gobierno hawaiano se toma muy en serio el control de serpientes. Pero el gobierno federal tampoco ha abandonado a Guam a las serpientes. En 2020, el Departamento del Interior de EE. UU. destinó 3.4 millones de dólares en fondos de subvención para controlar la población en Guam y asegurar respuestas rápidas para detectar y erradicar cualquier serpiente marrón de árbol extraviada que pudiera llegar a otros estados o territorios de EE. UU.

Gatos Asilvestrados (Felis catus)

Podrías pensar que las andanzas de tu gato en el patio trasero son inofensivas, pero si se vuelven asilvestrados, los gatos (Felis catus) son una amenaza grave para los ecosistemas locales. Los gatos son cazadores excelentes y se cree que matan hasta 2.400 millones de aves y 22.300 millones de mamíferos cada año. De hecho, son depredadores tan efectivos que se estima que han contribuido a la extinción de al menos 63 especies de aves, mamíferos y reptiles. Pero no solo debemos preocuparnos por las poblaciones animales; los gatos asilvestrados son el principal portador de rabia entre los animales domésticos y tienen más probabilidades que cualquier otro animal de exponer a los humanos al virus. Así que ahórrate una factura médica potencialmente elevada manteniendo a tu gato en casa.

Intentos previos de controlar las poblaciones de gatos asilvestrados han tenido resultados mixtos. El método de “Capturar, Esterilizar y Liberar” fue un compromiso popular que los conservacionistas intentaron, pero sus resultados han demostrado ser ineficaces y no logran frenar la propagación de enfermedades transmitidas por felinos, como el virus de la leucemia felina, la toxoplasmosis y la ya mencionada rabia.

Organizaciones como la American Bird Conservancy (ABC) abogan en cambio por mantener a los gatos cerca de casa y proporcionar enriquecimiento interior o “Catios” al aire libre que mantengan a tu gato seguro en un espacio cerrado. Si necesitas dejar salir a tu gato, la ABC recomienda entrenarlo con correa o usar cochecitos para asegurar que tu minino no pueda escapar. No solo llamarás la atención con tu arnés para gatos, sino que estarás haciendo más bien a tu gato de lo que crees; se estima que los gatos que deambulan libremente solo viven un promedio de cinco años, mientras que los gatos de interior viven un promedio de 17 años.

Polilla Gitana o Lagarta Peluda (Lymantria dispar)

En 1869, las polillas gitanas o lagartas peludas (Lymantria dispar) se escaparon del jardín trasero de un entomólogo en Medford, Massachusetts, donde estaban siendo evaluadas como posibles reemplazos para los gusanos de seda, y se abrieron camino hacia el campo. Desde allí, se extendieron por el noreste de EE. UU., devorando las hojas de los robles y de más de 300 otras especies de árboles y arbustos, destruyendo la flora nativa y los hogares de la fauna beneficiosa en el proceso. Las polillas gitanas son muy móviles, gracias a que las hembras prefieren poner sus huevos en superficies exteriores utilizadas y movidas por los humanos. Y así, aunque comenzaron su propagación invasora en Massachusetts, las polillas han llegado como polizones tan al sur como Carolina del Norte y tan al oeste como Minnesota.

Los gobiernos federales y estatales se están tomando muy en serio esta particular especie invasora, gastando en promedio 30 millones de dólares anuales solo para frenar su propagación. El USDA y varios departamentos de agricultura estatales lanzaron una campaña nacional “Frenar la Propagación” (STS), que se centra en un intenso monitoreo de las áreas en cuarentena y la erradicación de poblaciones cuando sea posible. Hasta la fecha, los datos del USDA estiman que los esfuerzos concertados de divulgación y monitoreo han evitado que la polilla gitana infeste 7 millones de acres por año.