Especies Invasoras en Oregón: Una Amenaza Silenciosa a la Biodiversidad Nativa

Las especies invasoras son un problema importante en muchos entornos naturales alrededor del mundo, y Estados Unidos no es la excepción. La costa oeste es de particular preocupación, ya que posee una de las biodiversidades más impresionantes del planeta. Tristemente, hay múltiples especies invasoras devastando California, el estado con mayor biodiversidad del país. Pero no es solo el Estado Dorado el que debe preocuparse por proteger sus plantas y vida silvestre de los invasores.

Justo al norte de este campo de batalla contra las especies invasoras se encuentra Oregón, que alberga una biodiversidad impresionante por derecho propio. El estado cuenta con múltiples biomas y ecosistemas, desde bosques lluviosos y bosques secos de pino ponderosa, hasta praderas, desiertos e incluso praderas alpinas. También alberga cientos de especies de plantas y animales. Oregón es el hogar de aproximadamente 140 especies de mamíferos terrestres, 30 especies de anfibios y 30 especies de reptiles. Sumado a esto, 275 especies de aves que se reproducen en el estado, junto con 85 que migran a través de él, lo convierten en un entorno natural extremadamente rico y diverso.

Desafortunadamente, el Estado del Castor se enfrenta a amenazas de numerosas especies invasoras, plantas y animales que no son nativas de los ecosistemas de Oregón y que causan daño a las especies nativas existentes al competir por hábitats, alimentos y agua. También dañan los entornos naturales y pueden causar una tensión económica significativa, lo que los convierte en un problema real para el estado. A continuación, te presentamos siete de las especies invasoras más destructivas en Oregón.

Barrenador Esmeralda del Fresno

El barrenador esmeralda del fresno es una amenaza no solo para Oregón, sino para Estados Unidos en su conjunto. Este insecto, de apariencia engañosamente atractiva, es una de las especies invasoras más preocupantes que están destruyendo Illinois y una de varias especies invasoras que están causando estragos en Indiana. Originario de Asia, esta plaga fue descubierta en el este de EE. UU. en 2002, pero desde entonces se ha extendido por el norte del país, dejando un rastro de fresnos devastados a su paso.

Este insecto pernicioso es conocido por perforar los troncos de los fresnos y depositar sus larvas, lo que mata los árboles en un plazo de tres a cinco años. Después de destruir decenas de millones de fresnos en el noreste, el insecto continuó su masacre, volviéndose notorio por ser la plaga forestal más destructiva de Norteamérica y finalmente matando cientos de millones de fresnos en todo el país. Ahora, el barrenador esmeralda del fresno ha llegado a la costa oeste.

El 30 de junio de 2022, este invasor particularmente dañino fue encontrado en Forest Grove, Oregón, y hasta agosto de 2024, se había registrado en cuatro condados dentro del estado. Según la Universidad Estatal de Oregón, el barrenador esmeralda del fresno matará la mayoría de los fresnos en los bosques y áreas de plantación urbana de Oregón en las próximas décadas. Tampoco es solo Oregón el que debe preocuparse. El insecto ya ha demostrado su capacidad para viajar de un estado a otro, y con varios bosques de fresnos en Washington y California, la costa oeste parece ser la última área de EE. UU. en enfrentar el avance implacable del barrenador del fresno.

Nutria

Dentro de las especies invasoras, las de tipo roedor son seguramente algunas de las más indeseables. Las nutrias son roedores semiacuáticos que se han convertido en una plaga importante en Oregón, donde han arrasado con el entorno natural. Originarias de Sudamérica, las nutrias se pueden identificar por sus cuerpos jorobados, colas casi sin pelo y dedos palmeados en sus patas traseras. Sus ojos, fosas nasales y orejas también están ubicados en la parte superior de sus cabezas para permitirles vivir en ambientes acuáticos.

Estos animales fueron introducidos intencionalmente en Norteamérica, incluido Oregón, para la cría de pieles en la década de 1930, antes de que esa industria decayera una década después. Como resultado, miles de nutrias fueron liberadas en la naturaleza en Oregón y se han estado expandiendo desde entonces. La especie ahora se puede encontrar desde el norte de California hasta el sur de Columbia Británica, donde han excavado a lo largo de las orillas de los ríos, causando erosión en el proceso. Esta erosión no solo afecta las orillas de los ríos. Puede debilitar terraplenes, presas y diques, poniéndolos en peligro de colapso.

Además, las nutrias comen una gran variedad de cultivos, incluyendo frutas, granos y verduras. Como si eso no fuera suficiente, en grandes grupos, las nutrias pueden causar grandes problemas a las plantas naturales, dañando la vegetación de la que depende otra vida silvestre para sobrevivir. No ayuda que las nutrias sean muy agresivas, especialmente cuando se trata de ahuyentar a la rata almizclera, que es nativa de Oregón, pero más pequeña que la nutria. Como señala el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, las ratas almizcleras han sido eliminadas en gran medida o han visto sus números reducidos drásticamente en áreas donde las nutrias se han establecido.

Zarigüeya de Virginia

Aunque nativas del sureste de Estados Unidos, las zarigüeyas fueron introducidas en Oregón como mascotas en la década de 1910 y son los únicos marsupiales nativos de EE. UU. Como sucede con tantas especies invasoras, sin embargo, muchas zarigüeyas fueron liberadas en la naturaleza y se establecieron en el noroeste de Oregón.

Este mamífero del tamaño de un gato es nocturno e identificable por su nariz puntiaguda, orejas coriáceas, ojos pequeños y cola escamosa. Aunque son ciertamente lindas a su manera, el animal también es una plaga. Las zarigüeyas son omnívoras, lo que significa que tienen una dieta variada que incluye insectos, roedores, ranas, aves y bayas. Esto obviamente significa que impactan la vida de estas otras especies en Oregón, pero también pueden causar daños a la propiedad cuando excavan céspedes en busca de insectos para comer, o dejan la basura esparcida en las calles después de hurgar en los botes de basura en busca de comida. Además, las zarigüeyas portan y transmiten enfermedades tanto a mascotas como a personas, incluyendo leptospirosis, tuberculosis, coccidiosis, fiebre manchada, tularemia y más. También sirven como huéspedes de pulgas, garrapatas, piojos y ácaros. Pueden ser lindas a su manera, pero estas plagas particulares causan una serie de problemas en cualquier estado donde residen, incluido Oregón.

Ardillas Grises Orientales

Oregón es el hogar de muchas especies de ardillas nativas, incluyendo ardillas listadas, ardillas terrestres, ardillas de árbol e incluso ardillas voladoras. Lamentablemente, también es probable que veas la especie invasora más común de ardillas grises orientales, que es nativa de la costa este de EE. UU. pero que fue introducida en Oregón en 1918. Lamentablemente, la ardilla gris oriental se extendió rápidamente y ha desplazado a muchas especies de ardillas nativas.

Según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, la ardilla gris oriental es capaz de erradicar a las ardillas nativas en un plazo de cinco a diez años, aunque la especie se concentra principalmente en el Valle de Willamette. Aunque es ligeramente más pequeña que la ardilla gris occidental nativa, es más que capaz de apoderarse de hábitats y causar daños a las especies nativas, y también se sabe que porta el parapoxvirus, que es mortal para las ardillas rojas, también nativas de Oregón.

Estas ardillas no nativas no solo compiten agresivamente con las especies nativas por comida y hábitat, sino que también pueden expandir su rango mucho más rápidamente y a menudo son ayudadas por los humanos, quienes a veces las liberan en áreas rurales.

Rana Toro Americana

La rana toro americana es nativa del este de Estados Unidos, pero se ha establecido bien en Oregón y en muchas otras áreas, incluyendo Asia, Europa y Sudamérica. La rana fue traída a la costa oeste a principios del siglo XX y desde entonces se ha convertido en una de las invasoras más perniciosas en Oregón, compitiendo con la vida silvestre nativa por alimento y hábitat, incluso comiendo otras ranas. La rana toro americana también come tortugas jóvenes y patitos, y se sabe que devora a sus propias crías.

Para empeorar las cosas, son notablemente resistentes y pueden sobrevivir en todo tipo de climas y regiones. También pueden reproducirse a una velocidad increíblemente rápida. Las ranas toro ponen casi diez veces más huevos que otras ranas nativas; las ranas toro hembras ponen hasta 20,000 huevos a la vez, mientras que las ranas nativas ponen entre solo 2,000 y 5,000 a la vez. Como tal, el número de ranas toro ha explotado a expensas de las ranas nativas y otra vida silvestre. De hecho, la rana toro podría afectar la recuperación de la rana moteada de Oregón, que está amenazada por las ranas toro más grandes. Las ranas toro americanas también representan una amenaza para las ranas nativas al propagar el ranavirus y el hongo quítrido, que pueden ser mortales para los anfibios nativos.

Zarzamora del Himalaya

La zarzamora del Himalaya, también conocida como zarzamora armenia, es una planta invasora que se ha extendido por el noroeste del Pacífico y es una de las malas hierbas más perjudiciales en el oeste de Oregón. Esta perenne florece de junio a agosto, produciendo tallos grandes que se mantienen erguidos y pueden crecer a más de 6 metros de altura. Estos tallos también tienen grandes espinas y presentan hojas aserradas y flores blancas o de color rosa claro.

Si bien las flores en sí no son lo más atractivo jamás producido por una especie invasora, la zarzamora del Himalaya es una invasora muy disruptiva, desplazando especies y vegetación nativas y degradando hábitats de los que depende la vida silvestre local. Dado que la planta prefiere las áreas ribereñas (humedales en las orillas de ríos y arroyos), también contribuye directamente a la erosión de las orillas.

La planta se originó en Armenia, pero fue traída de la India al noroeste de EE. UU. en la década de 1880 por el botánico Luther Burbank. Por supuesto, se extendió rápidamente por todo el noroeste, incluido Oregón, donde ha cubierto al menos 1.6 millones de acres de tierra. La planta vive muchos años y cuesta millones de dólares controlarla en todo el estado, con estimaciones que sitúan los daños en 40 millones de dólares al año. Este problema se agrava por el hecho de que la planta de zarzamora se propaga fácilmente a través de aves y mamíferos que comen las bayas y ayudan a dispersar las semillas por los entornos naturales. Como si eso no fuera suficiente para hacer de la zarzamora del Himalaya una plaga importante, también proporciona alimento a otras plagas, a saber, la drosophila de alas manchadas, que se alimenta de las bayas producidas por esta planta invasora.

Drosophila de Alas Manchadas

En 2009, se descubrió una nueva plaga en Oregón que estaba atacando frutas sanas. Llamada drosophila de alas manchadas, es originaria de Asia, pero ahora está muy extendida por EE. UU., Europa y Sudamérica, posiblemente como resultado de haber sido introducida a través de frutas importadas de Asia.

Oregón no se ha salvado de la expansión de esta plaga invasora. Lo que hace que esta especie de drosophila sea tan perniciosa es que, a diferencia de otras moscas de la fruta, sus hembras ponen huevos en frutas sanas como cerezas, arándanos y frambuesas. Una vez eclosionadas, las larvas se alimentan del interior de la fruta durante cinco a siete días, lo cual es, como era de esperar, devastador para la fruta en sí y, por extensión, para la economía. Se estima que los daños causados por la drosophila de alas manchadas y otros insectos invasores cuestan a la industria agrícola en EE. UU. alrededor de 500 millones de dólares al año. En Oregón, donde los arándanos son uno de los cultivos más valiosos del estado y una de las frutas favoritas de la drosophila de alas manchadas, la necesidad de controlar esta plaga es particularmente urgente.

En 2024, después de estudiar la drosophila de alas manchadas durante 12 años, la Universidad Estatal de Oregón anunció planes para liberar una pequeña avispa capaz de controlar la mosca de la fruta. La avispa parasitoide mata a la drosophila de alas manchadas poniendo huevos dentro del insecto. Cuando esos huevos eclosionan, las larvas consumen la mosca de la fruta. Este es solo uno de los muchos enfoques que el estado está adoptando para minimizar el impacto de este desagradable invasor que ha estado amenazando la fruta fresca del estado durante más de 15 años.