Especies Redescubiertas: Animales Asombrosos que Volvieron de la Extinción

A medida que el clima de la Tierra continúa cambiando y el impacto de la actividad humana muestra pocas señales de disminuir, numerosas especies de plantas y animales han tenido dificultades para adaptarse. En algunos casos, ciertos animales han disminuido su población tan drásticamente que, al dejar de encontrarse pruebas de su existencia durante un tiempo suficiente, fueron considerados extintos, junto con su importante rol en la cadena alimenticia. Otros podrían ser considerados “perdidos”, y hasta 856 especies “desaparecidas” hasta 2023 que los científicos aún esperan redescubrir.

Una vez que una especie no ha sido avistada durante varios años, puede ser fácil asumir que ya no está viva. Sin embargo, sorprendentemente, muchos de los animales previamente considerados perdidos por los científicos han reaparecido inesperadamente. En la mayoría de los casos, estas especies anteriormente desaparecidas aún tienen tamaños de población bajos, por lo que es comprensible cómo eludieron a científicos y locales durante tanto tiempo. Lo que puede ser sorprendente, sin embargo, es que muchas de estas criaturas estuvieron perdidas durante varios años o décadas antes de ser encontradas nuevamente.

Tortuga de Bosque de Arakan (Heosemys depressa)

La historia de la tortuga de bosque de Arakan es uno de los ejemplos más fascinantes de una especie perdida y encontrada. Originaria de las montañas Arakan en Myanmar, esta tortuga fue declarada extinta por primera vez en 1908. Sin embargo, reapareció en mercados de alimentos a finales del siglo XX en algunas partes de Asia. Desde entonces, los conservacionistas en zoológicos y acuarios de EE. UU. han realizado esfuerzos concertados para ayudar a repoblar esta especie en peligro crítico de extinción.

En la naturaleza, la tortuga de bosque de Arakan vive entre árboles de bambú y bosques en el oeste de Myanmar. Aquí, la especie es principalmente nocturna, y le gusta esconderse bajo las hojas durante las calurosas horas del día. Sin embargo, su población enfrenta graves amenazas por la pérdida de su hábitat, el comercio ilegal de mascotas y la caza.

La tortuga de bosque de Arakan no está sola en los desafíos que enfrenta, ya que los ecosistemas de tortugas en todo el mundo sufren numerosas perturbaciones, pero ha habido algunas historias de éxito para la tortuga en ambientes protegidos. Algunas de estas instalaciones no solo albergan a la tortuga de bosque de Arakan, sino que también están teniendo éxito con los esfuerzos de reproducción. Recientemente, dos crías de tortuga de bosque de Arakan nacieron en el Acuario de Tennessee en 2023.

Abeja Gigante de Wallace (Megachile pluto)

La abeja gigante de Wallace es más conocida por sus características físicas, que quizás son más fáciles de identificar en comparación con una avispa o abeja común. Conocida como la abeja más grande del mundo, este insecto tiene una envergadura que a menudo supera las 2.5 pulgadas. Dada su gran presencia, sería difícil no ver a la abeja gigante de Wallace. Sin embargo, se pensó que esta nativa de Indonesia había disminuido en número hasta el punto de ser declarada perdida en 1981. Esa situación cambió abruptamente en 2019, cuando la abeja fue redescubierta en la isla de Molucas del Norte.

El redescubrimiento de la abeja gigante de Wallace fue una alegría para los investigadores, que habían estado tratando de encontrar la especie durante casi 40 años. Hoy en día, la abeja todavía es considerada la más grande de la Tierra, pero también es rara. No está claro cuántas abejas gigantes de Wallace existen en la naturaleza, pero los científicos sí saben que están amenazadas por la tala y el desarrollo humano, que destruyen tanto los árboles como las termitas de las que depende la especie para su supervivencia. El comercio ilegal de vida silvestre es otra industria que amenaza a las abejas gigantes de Wallace; si bien algunas han sido encontradas en museos y colecciones privadas, no está claro cuántas abejas más han sucumbido a este destino.

Sengi Somali (Elephantulus revoilii)

También conocido como la musaraña elefante somalí, el sengi somalí comparte lazos ancestrales con los elefantes, pero es tan pequeño que podría confundirse con un ratón. Este mamífero pequeño, innegablemente adorable, es conocido por su nariz larga y puntiaguda, así como por sus grandes ojos redondos y sus pequeñas orejas redondeadas. Sorprendentemente, el sengi somalí estuvo perdido para los científicos durante más de 50 años, antes de reaparecer en Yibuti, el vecino del norte de Somalia, en 2020. Dado que fue documentado oficialmente por última vez por científicos en 1968, los investigadores están ansiosos por ponerse al día.

Aparte de su linda apariencia, se sabe poco sobre el sengi somalí. Hasta ahora, los investigadores saben que vive en viviendas rocosas, y usan sus narices similares a las de un elefante para buscar insectos. Además, es posible que la musaraña haya estado en la Tierra durante más de 45 millones de años, lo que también convertiría a la especie en más antigua que otros animales indígenas de Somalia, incluidas las cebras y los leones. Ahora que los científicos han confirmado que el sengi somalí todavía está muy vivo, se necesita más investigación para comprender sus comportamientos, amenazas y estado de su población.

Salamandra Trepadora de Jackson (Bolitoglossa jacksoni)

Apodada la “maravilla dorada”, la salamandra trepadora de Jackson es conocida por su cuerpo dorado y una franja marrón oscuro a lo largo de su espalda. La salamandra misma fue identificada por primera vez en 1975 en su natal Guatemala. Sin embargo, esta salamandra de aspecto único no fue vista durante más de 40 años hasta que reapareció en 2017. En total, se cree que el avistamiento de la salamandra trepadora de Jackson es solo el tercero registrado.

Al igual que otras especies que viven en las selvas tropicales guatemaltecas, se cree que la salamandra trepadora de Jackson es víctima de un paisaje que cambia rápidamente. Específicamente, la salamandra reside en las montañas Cuchumatanes en el oeste de Guatemala, que también se encuentra junto a una región de gran población y crecimiento industrial. Se cree que la deforestación sigue siendo la mayor amenaza para la salamandra trepadora de Jackson. Además, los científicos no saben exactamente cuántas de estas salamandras quedan debido a su naturaleza elusiva y su preferencia por vivir en bosques montañosos altos.

Cangrejos de Sierra Leona (Afrithelphusa leonensis) y de Afzelius (Afrithelphusa afzelii)

En 2021, una expedición a Sierra Leona llevó al redescubrimiento no solo de una especie, sino de dos, y ambas eran tipos de cangrejos de agua dulce. El primero fue el cangrejo de Sierra Leona, que no había sido reportado oficialmente desde 1955. Conocido por su gama de coloración púrpura oscuro, el redescubrimiento del cangrejo de Sierra Leona fue probablemente una alegría, pero solo se encontraron un puñado de la especie durante la exhibición de 2021. Aún no está claro cuántos de estos cangrejos existen actualmente en la naturaleza.

El cangrejo de Afzelius también fue redescubierto durante la misma misión que avistó al cangrejo de Sierra Leona en 2021. Sorprendentemente, no se había registrado ningún avistamiento durante 225 años, y lo que es más, el cangrejo de Afzelius fue encontrado en mayores cantidades en comparación con el de Sierra Leona. Esto también explica por qué los investigadores pudieron localizar primero al cangrejo de Afzelius, que también presenta colores similares en púrpura y naranja. Y no solo los investigadores redescubrieron tanto al cangrejo de Sierra Leona como al de Afzelius en una sola misión, sino que también descubrieron dos nuevos tipos de cangrejos de agua dulce. A pesar de estos hallazgos, el futuro para todos estos cangrejos es incierto, ya que enfrentan la pérdida de su hábitat y otros efectos en el ecosistema por la tala y la agricultura.

Celacanto Africano (Latimeria chalumnae)

El celacanto africano pertenece a un grupo de peces ancestrales que se creía que se habían extinguido, junto con los dinosaurios no aviares, hace más de 65 millones de años. Hay dos especies de celacantos vivas hoy en día, aunque este pez gigante fue conocido por los científicos solo en forma de fósil. Sin embargo, todo esto cambió en 1938, cuando el antiguo “fósil viviente” fue redescubierto a lo largo de la costa de Sudáfrica.

A pesar del sorprendente descubrimiento de este celacanto que alguna vez se creyó extinto, no está claro cuántos celacantos africanos viven en la naturaleza. Si te encontraras con este pez, no podrías confundirlo, ya que el celacanto puede alcanzar 6.5 pies de largo y un peso de 198 libras en la madurez. Hoy en día, se cree que el celacanto africano reside a lo largo de la costa este de África entre Tanzania y Sudáfrica, así como a lo largo de Madagascar. La vida útil promedio de este pez gigante es de aproximadamente 48 años, y tiene un estado de protección de “amenazado” debido a las amenazas continuas de la industria pesquera.

Pinzón de Matorral de Antioquia (Atlapetes blancae)

Si bien varios tipos de especies están en peligro o cerca de la extinción debido a los efectos del cambio climático y las actividades humanas, las aves son especialmente vulnerables. De hecho, los científicos creen que la disminución de la población de aves es un problema creciente a nivel mundial. A medida que algunas especies de aves disminuyen rápidamente en número, o incluso desaparecen por completo, el pinzón de matorral de Antioquia parece haber desafiado las probabilidades. Después de estar desaparecido durante 47 años, este nativo colombiano fue avistado nuevamente en 2018.

El pinzón de matorral de Antioquia es conocido por su corona de color óxido brillante, y fue técnicamente descrito por primera vez en 2007 basándose en especímenes de aves recolectados previamente de la década de 1970. A pesar de su reaparición, existen varias amenazas continuas para esta pequeña especie de ave, incluida la pérdida de su hábitat debido a la ganadería. Se estima que menos de 50 pinzones de matorral de Antioquia viven en la naturaleza. Desde el redescubrimiento del ave, los conservacionistas e investigadores se apresuran a encontrar otras especies individuales y aprender sobre ellas antes de que enfrenten la extinción.

Tortuga de Galápagos de Fernandina (Chelonoidis phantasticus)

A diferencia de otras especies que aparentemente se extinguieron después de haber sido observadas previamente en mayor número, la historia detrás del descubrimiento (y redescubrimiento) de la tortuga de Galápagos de Fernandina es bastante diferente. Esta subespecie de la tortuga gigante de Galápagos fue descubierta por primera vez en la Isla Fernandina en 1906, pero la única tortuga macho observada en ese momento fue considerada una superviviente solitaria, y no se vieron otras desde entonces. En un giro trágico, ese mismo macho fue sacrificado por los científicos en el momento en que fue encontrado, y el espécimen fue conservado para futuras investigaciones.

En lo que se considera un (re)descubrimiento notable, una tortuga gigante hembra encontrada en 2019 reveló una composición genética similar a la de la tortuga de Galápagos de Fernandina que los científicos encontraron hace más de un siglo. En este momento, a los 50 años, es considerada la única especie de tortuga gigante que queda, y fue apropiadamente nombrada “Fernanda”. Los investigadores están trabajando para determinar si podría haber otras subespecies de la tortuga gigante, y si podría haber otras tortugas de Galápagos de Fernandina en la naturaleza. También hay preguntas sobre si Fernanda es de la misma especie exacta que su contraparte masculina ancestral, debido a algunas diferencias físicas. Sin embargo, hasta donde los científicos saben actualmente, Fernanda es literalmente única en su especie, a menos que se encuentren otras tortugas como ella.

Loro Nocturno Australiano (Pezoporus occidentalis)

El loro nocturno australiano es un ave pequeña y verde que no se parece a un loro típico. Sin embargo, como su nombre lo indica, esta ave es una especie nocturna que es indígena de Australia. También apodada el “loro nocturno”, esta ave ahora tiene un estado de peligro crítico, y se cree que su población está disminuyendo aún más debido a los incendios forestales impulsados por el cambio climático, los depredadores y las actividades humanas que amenazan su hábitat natural.

Sorprendentemente, sin embargo, el estado del loro nocturno australiano ha mejorado en los últimos años. Una vez que se creyó extinto durante más de 100 años, el loro nocturno fue redescubierto en 2013. En el siglo XIX, el ave era abundante en el continente hasta que los depredadores y las actividades introducidas por los colonos diezmaron su población. Después de varias décadas, un loro nocturno australiano muerto fue descubierto en 1990, y luego otro en 2006. Más tarde, los investigadores confirmaron que un pequeño número de la especie estaba realmente vivo. Hoy en día, se estima que alrededor de 50 loros nocturnos australianos viven en la porción occidental del continente.

Pecarí del Chaco (Catagonus wagneri)

A diferencia de muchas especies perdidas que alguna vez fueron documentadas con ejemplos vivos, el pecarí del Chaco fue descubierto por primera vez a través de diferentes tipos de fósiles. Indígena de partes de Sudamérica, los fósiles del pecarí del Chaco indicaban extinción hasta que la especie fue descubierta viva a principios de la década de 1970. Este pequeño mamífero se parece a un cerdo, y es identificable por su pelaje largo y erizado que puede variar en color de marrón a gris.

A pesar de la emoción de encontrar al pecarí del Chaco vivo en la década de 1970, esta especie está clasificada como en peligro de extinción. Esto se debe en gran medida a la pérdida de su hábitat por el desarrollo humano, lo que también interfiere con su capacidad para comer cactus, así como sales naturales en el suelo, una codiciada fuente de nutrición para los pecaríes. Se están haciendo esfuerzos para proteger al pecarí del Chaco en su territorio de origen, mientras que algunos miembros de la especie también son cuidados en lugares de cautiverio, como los zoológicos. Se estima que el pecarí del Chaco puede vivir el doble de tiempo bajo cuidado humano en comparación con la vida en la naturaleza, con una vida útil estimada de 18 años.

Camaleón de Voeltzkow (Furcifer Voeltzkowi)

Desafortunadamente, muchas especies vulnerables o en peligro crítico de extinción a veces son descubiertas solo para luego desaparecer poco después. Es una sorpresa bienvenida cuando algunas de estas especies reaparecen varias décadas después, como es el caso del camaleón de Voeltzkow. De hecho, este nativo de Madagascar fue redescubierto en 2020 después de no ser visto durante más de un siglo. Los expertos no solo vieron la especie una vez más después de una larga ausencia, sino que también hicieron algunos descubrimientos emocionantes sobre el camaleón.

El camaleón de Voeltzkow fue descubierto por primera vez en 1893, solo para desaparecer aparentemente en 1913. Aparte de su reaparición en la naturaleza, los científicos descubrieron que las hembras de camaleón de Voeltzkow son extraordinariamente coloridas, especialmente cuando están estresadas. Las adaptaciones del camaleón también son notables, ya que esta especie puede cambiar de diferentes tonos de verde a rayas laterales en blanco y negro a lo largo del cuerpo, junto con manchas púrpuras y puntos rojos en la dirección opuesta. El macho, por otro lado, suele ser de color verde claro a oscuro. A partir de ahora, los investigadores todavía están descubriendo más información sobre el camaleón y cómo podrían compararse con otros camaleones de Madagascar, muchos de los cuales no tienen vidas útiles largas.

Ciervo Ratón de Lomo Plateado (Tragulus versicolor)

Indígena de las montañas Annamitas que limitan con Laos y Vietnam, el ciervo ratón de lomo plateado fue esquivo durante casi 30 años antes de ser avistado nuevamente en 2019. Gracias a los esfuerzos de científicos y ecologistas, no solo se redescubrió el pequeño mamífero, sino que también encontraron dos poblaciones pequeñas pero separadas, lo que son signos prometedores para un animal que se creía extinto. Además, solo había un registro oficial del ciervo ratón entre 1907 y su posterior redescubrimiento en 2019.

También conocido como el ciervo ratón de Vietnam o “ratón-ciervo”, el ciervo ratón de lomo plateado tiene la apariencia de una especie de ciervo común, pero no es más grande que un conejo. También tiene características que se parecen a las de un ratón, incluidas orejas cortas y redondeadas. A pesar de su apodo, el ciervo ratón no es realmente un ciervo, y se considera el animal con pezuñas más pequeño de la Tierra. Aparte de sus características físicas indudablemente adorables, no se conoce mucha información sobre el ciervo ratón de lomo plateado, aunque los investigadores están trabajando arduamente para identificar exactamente cuántos de estos mamíferos existen, junto con su dieta, comportamientos y amenazas.