Explora la Florida Salvaje: Descubriendo las Joyas Naturales Ocultas del Sur

A menudo, cuando uno piensa en la vida diaria en el sur de Florida, ¿cuáles son las imágenes más curiosas que le vienen a la mente? ¿Niños haciendo la tarea en la playa? ¿Jubilados flotando en inflables de flamencos? Como local, les puedo asegurar que he oído de todo. La gente “del Norte”, como decimos, me ha preguntado con frecuencia qué hacemos los verdaderos floridanos. Una vez, un turista de invierno me preguntó si había intentado trabajar desde una cabaña de playa en un hotel (¡todavía no!). Después me preguntaron si mi rutina diaria parecía una vacación perpetua, y sorprendí a quien preguntó al preguntarle cómo alguien podría aburrirse de la nieve, los carámbanos y la magia del invierno.

La verdad es que la vida en el sur de Florida no es tan diferente de la vida en el resto de Estados Unidos (excluyendo, claro, la sección de cubetas de plástico en el supermercado). Como otros estadounidenses, los floridanos se aburren de su día a día y quieren romper la rutina. Leer en la playa es genial, pero hacerlo cada fin de semana puede volverse repetitivo. En lugar de pasar el rato cerca de los resorts, muchos locales de Florida prefieren caminar, hacer kayak o pescar en una de las muchas reservas naturales que se extienden por nuestra parte del estado. Puede que estos destinos no siempre sean tan famosos como, por ejemplo, Miami Beach, pero son joyas escondidas en su máxima expresión. Mis lugares favoritos mezclan una flora hermosa con el potencial de experimentar el lado único de Florida.

1. Reserva Nacional Big Cypress, Ochopee

Florida puede ser más famosa por sus playas, pero más del 31% del estado está cubierto de humedales, según la NOAA. Esto lo convierte en el estado más húmedo de los 48 estados contiguos (a través del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.) y un lugar increíblemente importante para este tipo de ecosistemas. Para adentrarse en este lado del entorno natural de Florida (literalmente), recomiendo programar un viaje a la Reserva Nacional Big Cypress en Ochopee. Cada invierno, los guardaparques llevan a grupos de visitantes con botas de goma directamente al pantano para un tipo especial de recorrido conocido como “caminata húmeda”. Pasearás por el agua junto a garzas, garcetas y ranas arborícolas verdes. Incluso podrías ver una anhinga extendiendo sus alas o un caimán nadando.

Aunque acercarse tanto a la naturaleza puede parecer intimidante al principio, rápidamente se vuelve mágico. Participé en mi primera caminata por el pantano hace 20 años en un viaje escolar, y mi actitud cambió rápidamente de puro nerviosismo a deleite. En ese momento, estaba convencida de que adentrarse en el hábitat natural de un caimán era demasiado peligroso para que valiera la pena la experiencia. Pero, a medida que los guardaparques comenzaron a enseñarle a mi grupo sobre la fauna local, quedó claro que estábamos en buenas manos. Sentir el agua fresca del pantano, oler las hojas y ver a los animales flotar me hizo sentir que era parte del ecosistema. Animo a cualquiera que ame la vida salvaje a unirse a este recorrido.

2. Reserva Ecológica Four Mile Cove, Cape Coral

Si no quieres mojarte los pies en la Reserva Nacional Big Cypress, no te culpo. Aunque ver la fauna local en su verdadero entorno puede ser una experiencia tranquila para algunos, definitivamente no es lo suyo para todos. Para experimentar la vida silvestre de Florida desde una distancia segura, intenta visitar la Reserva Ecológica Four Mile Cove en Cape Coral. En lugar de animar a los visitantes a sumergirse en los humedales, este destino les proporciona un malecón de 1.25 millas de largo que serpentea a través de un bosque de manglares.

El hecho de que el sendero en Four Mile Cove no te sumerja en el ecosistema local no significa que sea menos “salvaje” que otros caminos. Mapaches, tortugas, espátulas y más viven a lo largo del malecón, permitiéndote ver animales locales sin acercarte demasiado. Particularmente disfruto explorando esta área por la mañana antes de que el sendero se llene demasiado o el clima se caliente en exceso. Toma una taza de café en Arts & Eats Café, cruza el puente de la línea media y luego pasea por los malecones. Durante las tranquilas horas de la mañana, tendrás una mejor oportunidad de avistar algunos hermosos animales del sur de Florida.

La mejor parte de la Reserva Ecológica Four Mile Cove es que es bastante accesible. Las personas que usan sillas de ruedas se complacerán al saber que podrán disfrutar de la mayor parte del sendero. Las familias con niños pequeños también se sentirán aliviadas al saber que la reserva es apta para carriolas. Solo asegúrate de dejar patinetas y bicicletas en casa.

3. Parque Estatal Fakahatchee Strand Preserve, Copeland

El Parque Estatal Fakahatchee Strand Preserve salvaguarda el pantano de hebra más grande del planeta, según los Parques Estatales de Florida. También es la ubicación principal en América del Norte para las orquídeas silvestres. Para experimentarlo todo, recomiendo dirigirse a Fakahatchee temprano en la mañana con tu bicicleta. Aunque el parque alberga un corto malecón de 2,000 pies, una de sus atracciones más impresionantes es un camino de grava de 11 millas que serpentea entre pinos y raíces de ciprés. Antes del mediodía, esta área tiende a permanecer más fresca, lo que permite a los ciclistas disfrutar de la majestuosa belleza de los árboles sin preocuparse por el sol.

Sin embargo, si no eres una persona mañanera, no temas: hay otras formas de disfrutar Fakahatchee mientras te mantienes fresco. Las aguas frescas que fluyen hacia el parque desde las cercanas Diez Mil Islas se disfrutan mejor de cerca, e incluso puedes inscribirte en un tour en kayak por el río East del parque para familiarizarte con la zona. Personalmente, me encanta hacer kayak en esta área por la forma en que los bosques de manglares se alzan sobre ti. Dan un aura casi mística a medida que sus ramas se estiran y retuercen en el aire. Más allá del elemento escénico, estos manglares son el hogar de manatíes mansos.

4. Reserva Acuática Diez Mil Islas, Naples

Antes de que las playas de arena blanca perfectamente curadas salpicaran la costa de Florida, existían bosques de manglares salvajes, ríos color esmeralda y bancos de arena repletos de dólares de arena y estrellas de mar. Si esta imagen nostálgica te atrae lo más mínimo, entonces debes dirigirte a la Reserva Acuática Diez Mil Islas justo a las afueras de Everglades City, Florida. A diferencia de la mayoría de las reservas naturales que protegen la tierra, Diez Mil Islas se centra en el agua.

La mejor manera de explorar el parque es a través de un tour ecológico en bote que te lleva lejos de la costa y a aguas claras donde deambulan delfines y los manatíes serpentean bajo las olas. La última vez que me inscribí en un tour en bote en esta área fue justo después de la pandemia, y me sorprendió la vida marina. Los delfines saltaban en la estela del bote para saludar. Las rayas flotaban bajo la superficie del agua. Bandas de pequeños mapaches buscaban mariscos en algunas de las islas protegidas. Sentí que estaba en un episodio de “National Geographic”.

También me encantó la legendaria Casa Domo de Cape Romano, una joya arquitectónica de tres dormitorios y tres baños construida originalmente en tierra. Debido a los huracanes de Florida, en los últimos 20 años esta estructura ha migrado profundamente hacia el mar. Ahora se alza como un extraño trío blanco de domos que sobresale de las olas. La imagen es un espectáculo digno de contemplar, y realmente recomiendo verla por ti mismo.

5. Parque Estatal Estero Bay Preserve, Estero

Si estás interesado en visitar una reserva acuática que sea un poco más fácil de acceder por tierra, recomiendo encarecidamente el Parque Estatal Estero Bay Preserve. Fundado en 1966, este destino fue en realidad la primera reserva acuática de Florida. Por suerte para nosotros, sus fundadores se aseguraron de hacer que los componentes terrestres de la reserva fueran lo más transitables posible, permitiendo a los visitantes de hoy disfrutar de su belleza sin una embarcación. Gracias a los Senderos Estero River Scrub, los excursionistas pueden recorrer millas de caminos naturales amplios. Prefiero pasear allí por la mañana porque el clima es más fresco y la fauna local está más activa. Grandes tortugas de tierra emergen de sus agujeros, adorables conejos saltan bajo la maleza y las aves se abalanzan por el aire.

Como el Parque Estatal Estero Bay Preserve es una reserva junto al agua, puede ser agradable navegar por la zona. Para hacerlo, puedes alquilar una embarcación más grande en Fort Myers Beach y conducirla hasta la bahía, aunque yo prefiero mucho más explorar la zona en kayak. Simplemente dirígete al cercano Parque Estatal Lovers Key (uno de los mejores parques estatales de Florida) justo fuera de los límites de la reserva acuática y alquila un kayak o una canoa. Luego puedes remar tu embarcación hacia el norte y guiarla entre las islas protegidas de la Bahía de Estero. Siempre me asombra lo vasta que parece la bahía bajo los cielos azules y un sol brillante.

6. Parque Estatal Koreshan, Estero

Lovers Key no es el único punto de acceso para aquellos interesados en explorar las aguas del Parque Estatal Estero Bay Preserve. El Parque Estatal Koreshan en Estero, Florida, es en realidad el punto de partida para un sendero de kayak que conecta las vastas vías fluviales y reservas de la zona. Comienza tu viaje en el estrecho corredor del río Estero, donde verás crías de caimanes, árboles cubiertos de musgo y muchos peces. Luego, a medida que el sendero serpentea hacia la Reserva de la Bahía de Estero, observa cómo las vías fluviales se abren y la atmósfera pantanosa es reemplazada por un área más oceánica habitada por delfines, manatíes y arrecifes de ostras.

A la fecha de publicación de este artículo, no hay alquiler de kayaks disponibles en el Parque Estatal Koreshan, y la rampa para botes está cerrada. Sin embargo, si estás interesado en embarcarte en este tipo de aventura acuática, puedes dirigirte unas pocas yardas río arriba del río Estero a Estero River Outfitters. Esta pequeña empresa local no solo alquila kayaks, sino que también organiza tours para personas que buscan conocer la zona con un guía. Personalmente, nunca he ido a uno de sus tours, pero soy un gran fan de todo lo relacionado con el río Estero y animo a cualquiera a explorarlo de la manera que lo haga sentir más seguro. Mi cosa favorita que hacer en el área es seguir el sendero de kayak mencionado anteriormente.

7. Parque Estatal Arqueológico Mound Key, Estero

Si el Parque Estatal Arqueológico Mound Key es uno de los parques estatales más subestimados de Florida, es porque llegar allí es complicado. Ubicado en una isla en el centro de la Bahía de Estero, esta reserva natural está completamente aislada de la tierra. No hay carreteras, puentes o senderos que conduzcan allí. La única forma de acceder a Mound Key es en bote, por lo que hacer kayak allí es tan especial. Puedes remar hasta Mound Key desde el Parque Estatal Lovers Key o, si estás a la altura del desafío, desde el Parque Estatal Koreshan. Rodeado de pelícanos, delfines y manatíes, este viaje es espectacular.

Una vez que llegues a Mound Key, arrastra tu kayak a la orilla. En tierra, encontrarás un sendero para caminar de una milla de largo que te llevará a través de la tierra que alguna vez fue considerada un importante centro cultural por los nativos americanos Calusa. Pasea por los grandes montículos de conchas marinas que los primeros habitantes de la región construyeron hace cientos de años. Detente a leer las placas informativas que cuentan la historia del pueblo Calusa. Realmente amo este lugar, ya que brinda una profunda visión de una parte de la historia de Florida que nunca aprendí en la escuela. Mientras remo hacia Mound Key a través de la Bahía de Estero, no puedo evitar preguntarme cómo era viajar entre las islas de la zona antes de las épocas de colonización y desarrollo masivo.

8. Marina Flamingo en el Parque Nacional Everglades, Homestead

Es imposible hablar de las mejores reservas naturales de Florida sin mencionar el Parque Nacional Everglades. Con 1.5 millones de acres de tierra protegida, los Everglades se erigen como uno de los mejores destinos en los Estados Unidos para avistar caimanes y otra vida silvestre. Pero, dado que los Everglades son tan enormes, puede ser difícil saber por dónde empezar. Como local de Florida, recomiendo comenzar tu viaje en la Marina Flamingo. Ubicado a unas dos horas del centro de Miami y tres horas y media de Naples, este destino es una de las pocas reservas naturales más accesibles desde el lado este del estado.

Lo que realmente atrae a los visitantes locales es la amplia gama de actividades en la zona. Los excursionistas (como yo) encontrarán muchísimos senderos para caminar cerca de la Marina Flamingo. Mis favoritos incluyen el sendero West Lake, accesible para sillas de ruedas, que consta de un malecón que serpentea a través de 0.5 millas de bosques de manglares rojos, negros y blancos. El sendero Bear Lake es una aventura de ida y vuelta de 3.2 millas que te llevará por caminos de arena blanca repletos de mariposas y flores. Nunca he ido en bote por la zona, pero he oído cosas fantásticas sobre los tours costeros locales. Los pescadores en mi vida también juran que la Marina Flamingo es el mejor punto de partida para cualquiera que busque pescar una captura considerable.

9. Parque Estatal Geológico Windley Key Fossil Reef, Islamorada

Miami presume de arte de clase mundial y barrios con vibras europeas, pero, en mi humilde opinión, la ciudad tiene un gran defecto: no está tan cerca de la naturaleza como el resto del sur de Florida. La buena noticia, sin embargo, es que los residentes de Miami solo necesitan conducir hasta los Cayos de Florida para un fin de semana al aire libre. Y aunque los lugares populares como Key West pueden volverse caóticos durante la temporada turística, los Cayos están llenos de secretos ocultos donde abundan las maravillas naturales. Mi elección principal es Islamorada, un municipio ubicado a menos de dos horas de Miami en coche. A pesar de su proximidad a la tierra del Art Deco y las bebidas en pecera, este destino está repleto de espacios al aire libre espectaculares, principalmente el Parque Estatal Geológico Windley Key Fossil Reef.

El Parque Estatal Geológico Windley Key Fossil Reef fue utilizado originalmente como cantera, pero hoy en día los visitantes van allí para ver llamativas muestras de coral y criaturas marinas fosilizadas. La primera vez que visité este lugar, tenía unos 10 años y quedé instantáneamente cautivado por estos restos de tiempos antiguos. Para verlos, puedes recorrer 1.5 millas de caminos cubiertos de arena que te llevarán por enormes piezas de arrecife conservado. Las familias encontrarán que hay muchas actividades educativas para que sus hijos disfruten en el centro de educación ambiental, mientras que las personas que buscan tranquilidad simplemente pueden relajarse en uno de los muchos bancos o mesas de pícnic.

10. CREW Land and Water Trust, Naples

Me tomó algunos años armarme de valor para ir a CREW Land and Water Trust en Naples, Florida. Aunque mis amigos siempre habían hablado muy bien de este lugar, sus historias de compartir senderos con caimanes tomando el sol me hicieron dudar un poco antes de dar el paso. Pero, hace un par de años, decidí llevar mi bicicleta a esta popular reserva natural local y no me decepcionó. Tomé el sendero Bird Rookery Swamp, un camino cubierto de hierba de 12 millas que te guía profundamente en el pantano local. Aunque a los caimanes y las serpientes definitivamente les encanta este sendero, fui por la mañana antes de las horas pico de los reptiles. También me sentí seguro en mi bicicleta, aunque muchas de las personas que conozco prefieren caminar con sus botas en el suelo.

Aunque mi experiencia personal en CREW se limita al sendero Bird Rookery Swamp, en realidad hay la asombrosa cantidad de 40 millas de senderos para explorar. Y, si no eres un gran fanático del senderismo o el ciclismo, siempre puedes intentar montar a caballo en uno de los senderos aptos para caballos. Sin embargo, recomiendo el sendero Bird Rookery Swamp por su accesibilidad para sillas de ruedas. Aunque la mayor parte del sendero es demasiado herbácea para ser accesible, comienza con un malecón de 1,500 pies y un sendero de conchas trituradas de 0.25 millas que son absolutamente impresionantes.

11. Reserva Bailey Homestead, Sanibel

La Isla Sanibel ha sido conocida durante mucho tiempo como el destino de Florida para las personas que buscan playas relajantes, pero la playa está lejos de ser la única atracción de la isla. Sanibel es en realidad el hogar de unas 10 millas de senderos naturales, incluido el hermoso sendero Shipley en Bailey Homestead Preserve. Este sendero de ida y vuelta de 2.5 millas es el lugar perfecto para pasear después de una larga tarde de recoger conchas en la playa de Sanibel. A la sombra de amplias hojas de palma, este camino proporciona una vegetación tranquila y una sensación de serenidad.

Como muchos visitantes de la isla saben, Sanibel ha trabajado arduamente para mantener un sabor nostálgico de la Antigua Florida. En el sendero Shipley, los caminos de conchas trituradas y las palmeras silvestres recuerdan a otra era. Durante mi infancia, era común caminar por senderos de conchas trituradas en lugares como parques infantiles públicos o el estacionamiento del supermercado. ¡Incluso mi escuela primaria los usaba para conectar edificios! A medida que han pasado los años y el desarrollo en Florida ha aumentado, estos antiguos senderos tradicionales han sido pavimentados o incluso reemplazados por malecones. Ahora, el sendero Shipley es un lugar increíble para saborear la Florida que muchos locales recuerdan con cariño.