Explorando Gates of the Arctic: El Último Bastión de la Naturaleza Salvaje en Alaska

Alaska, más que un estado, es un reino donde la naturaleza impera con majestad. Sus glaciares esculpen el paisaje, picos imponentes se elevan sobre ríos indómitos y el silencio se extiende más allá de cualquier camino. Cada año, más de 3 millones de personas visitan los parques nacionales de Alaska. Sin embargo, mientras la atención se centra a menudo en destinos más accesibles, solo alrededor de 11,000 de esos millones de visitantes logran llegar a uno de los tesoros más remotos y prístinos del estado: el Parque Nacional Gates of the Arctic.

El nombre “Puertas del Ártico” proviene del explorador Robert Marshall, quien en 1929 describió dos picos imponentes –Frigid Crags y Boreal Mountain– como “puertas” simbólicas. El parque fue inicialmente protegido como monumento nacional en 1978 y se convirtió en parque y reserva nacional en 1980. Hasta el día de hoy, permanece como uno de los ecosistemas menos alterados de la Tierra, un verdadero testamento a la naturaleza en su estado más puro.

El Parque y Reserva Nacional Gates of the Arctic abarca una extensión impresionante de 8.5 millones de acres, lo que lo convierte en el segundo parque nacional más grande de Estados Unidos, solo superado por el Parque Nacional Wrangell-St. Elias, también en Alaska. Ubicado completamente dentro del Círculo Ártico, el parque se extiende a lo largo de la escarpada Cordillera Brooks, la extensión más septentrional de las Montañas Rocosas. El terreno incluye valles esculpidos por glaciares, tundra alpina y una zona silvestre virgen que sirve de refugio a una abundante vida silvestre. Las migraciones de caribúes recorren el paisaje, mientras que osos grizzly, osos negros, alces, borregos de Dall, lobos y más de 145 especies de aves prosperan aquí. También es hogar de seis de los 13 Ríos Salvajes y Escénicos de Alaska: el río John, el río Noatak, el río Kobuk, el río Alatna, el río Tinyaguk y la bifurcación norte del río Koyukuk. No es de extrañar que este siga siendo uno de los paisajes más impresionantes de Alaska: salvaje, crudo y profundamente tranquilo. Es una de las muchas razones por las que Alaska debería ser tu próximo destino de viaje imprescindible.

Formas de experimentar la naturaleza virgen del parque

Es fácil enamorarse de Alaska al explorar el Parque Nacional Gates of the Arctic, un lugar indómito y libre. La aventura aquí no es para los pusilánimes, pero es inolvidable. Sin senderos establecidos, cada paso que das cruza un terreno verdaderamente salvaje. Eso es lo que hace que el mochilismo y el senderismo sean tan emocionantes. Cada viaje se convierte en una aventura a tu medida, ya sea que sigas una cresta, abras tu propia ruta a través de un lecho de río glaciar o escales una ladera para disfrutar de vistas que se extienden por 100 millas. Los encuentros con la vida silvestre se sienten como algo de otro mundo. Podrías ver grizzlies cavando en colinas distantes, águilas doradas volando en círculos sobre tu cabeza o borregos de Dall equilibrándose en escarpados salientes de granito. Navegar en kayak o en balsa por los ríos salvajes del parque añade otra capa de inmersión, una forma de moverse con la tierra y sentir lo que significa ser parte de ella.

Si no estás preparado para una caminata por el campo, los vuelos panorámicos en helicóptero o hidroavión ofrecen una vista de pájaro de los puntos de referencia más icónicos del parque. Desde arriba, puedes ver el Monte Igikpak –el pico más alto del parque con 8,276 pies– y los surrealistas Picos Arrigetch, que se elevan casi 6,000 pies. “Arrigetch” proviene de la palabra iñupiaq para “dedos de una mano extendida”, y desde el cielo, entenderás por qué. Estas dramáticas agujas se elevan sobre el río Kobuk y han servido como hitos sagrados para los viajeros indígenas durante generaciones. Si bien hay muchas formas de explorar, acampar es una experiencia imperdible. Armar tu tienda bajo el cielo abierto del Ártico y pasar una noche en la naturaleza es la única forma de absorber verdaderamente la quietud de este lugar. No hay luces, ni señales, solo el viento, el agua que corre, el llamado de aves distantes y el zumbido de los mosquitos (el ave estatal no oficial de Alaska).

Planificando tu viaje al Parque Nacional Gates of the Arctic

Gates of the Arctic no es llamado el parque más solitario de América por nada. Su aislamiento es parte de su atractivo, pero también su desafío. La mayoría de los viajeros comienzan volando a Fairbanks, luego fletando una avioneta a pueblos remotos como Bettles, Coldfoot o Anaktuvuk Pass, todos los cuales ofrecen útiles estaciones de guardabosques, exhibiciones, mapas, alojamientos sencillos y consejos para la planificación de viajes. Desde allí, entrar al parque requiere pequeñas aeronaves con neumáticos de tundra o flotadores, ya que no hay carreteras ni entradas oficiales. Bettles es especialmente popular para tours de vuelos panorámicos y acceso en hidroavión a puntos de descenso en ríos o vuelos escénicos con precios que comienzan alrededor de $700 por persona. Una vez que ingresas al parque gratuito, estás verdaderamente por tu cuenta. No hay servicios, ni campamentos designados u hoteles, ni presencia de guardaparques. Eso significa que acampar es tu única opción.

La mejor temporada para el mochilismo es el verano, cuando la nieve se ha derretido en su mayor parte y los mosquitos aún no han alcanzado su pico. Los viajes en invierno –incluyendo trineos de perros o esquí– son posibles de febrero a abril, aunque requieren habilidades y equipo avanzados. Si eres nuevo en viajes al aire libre, revisa qué equipo llevarías para un día en un parque nacional; sin embargo, aquí necesitarás mucho más que solo una mochila de día. Sea cual sea la temporada, siempre consulta el pronóstico y conoce tus límites. Poner un pie aquí significa ser completamente autosuficiente. Deberás traerlo todo: comida, refugio, equipo de supervivencia y herramientas de navegación. Los elementos esenciales incluyen spray para osos, ropa por capas, equipo para la lluvia, protección solar y un dispositivo de comunicación por satélite. Antes de ir, vale la pena leer sobre lo que los turistas nunca deben hacer al visitar Alaska, especialmente seguir los principios de No Deje Rastro: no tome nada, no deje nada y permita que este raro, impresionante y remoto paisaje permanezca exactamente tan salvaje como lo encontró.