Explorando la Asombrosa Inteligencia Animal: Más Allá de las Percepciones Humanas

Muchos animales son reconocidos por su inteligencia, una cualidad que la ciencia cognitiva animal ha desentrañado de maneras fascinantes. Sabemos que los pulpos son expertos en la resolución de problemas y que los chimpancés evolucionaron para usar herramientas. Sin embargo, si sometiéramos a cualquiera de ellos a una prueba de Coeficiente Intelectual estándar, es probable que obtuvieran un 0. Su falta de alfabetización, entre otras cosas, no les ayudaría.

Es fácil entender por qué la inteligencia de las criaturas no humanas no puede medirse utilizando parámetros humanos. Después de todo, un pulpo no necesita una calculadora, pero sí aborda los desafíos de su entorno marino con una creatividad y un razonamiento increíbles. Por ejemplo, un estudio de 2011 observó a un pulpo navegar hábilmente un laberinto con un tentáculo para encontrar comida, de manera muy similar a cómo buscaría en las grietas de un arrecife mientras caza. Y aunque los chimpancés puedan usar herramientas como rocas en combates contra grupos enemigos, sus poderosos dientes caninos también les sirven para ganar una pelea. Los humanos no tenemos tentáculos diestros ni una boca llena de dientes mortales, por lo que hemos ocupado un nicho específico que puede distorsionar nuestra percepción de lo que realmente significa ser “inteligente”.

Así, cuando eliminamos nuestro sesgo antropocéntrico de la definición de inteligencia, una vasta variedad de especies animales emerge como más inteligentes de lo que originalmente pensábamos. Incluso los animales clásicamente citados, como los chimpancés y las orcas, pueden sorprenderte con su destreza para la resolución de problemas y su conciencia. Otras especies exhiben habilidades en el uso de herramientas y la enseñanza, como el orangután y el cuervo.

Aquí, exploraremos las diversas formas en que los animales no humanos demuestran poseer un intelecto sorprendente.

Delfines Nariz de Botella – Los Cetáceos Asombrosos

El infraorden Cetacea comprende 89 especies de marsopas, ballenas y delfines verdaderos. Esto incluye algunos de los mamíferos marinos más icónicos, como la ballena jorobada, el delfín nariz de botella y la orca. También incluye la ballena azul, el animal más grande que jamás haya existido.

Curiosamente, los cetáceos han dado lugar a varios de los animales más inteligentes jamás estudiados. Durante mucho tiempo, se creyó que la inteligencia de estas criaturas acuáticas estaba relacionada con el gran tamaño de sus cerebros. Sin embargo, la investigación contemporánea ha cuestionado la importancia del tamaño del cerebro para determinar la inteligencia.

No obstante, el cerebro cetáceo ciertamente da pistas sobre las razones por las que son tan inteligentes. Por ejemplo, la ballena piloto de aleta larga tiene la mayor cantidad de neuronas neocorticales de cualquier mamífero. Estas neuronas forman el neocórtex, la parte del cerebro responsable de la cognición, el razonamiento espacial, el control motor y el lenguaje. Se ha observado que los cetáceos forman relaciones sociales complejas, comunicación vocal e incluso toma de decisiones colectiva.

El cetáceo que realmente destaca como el más inteligente, sin embargo, es el delfín nariz de botella, al que se le ha observado usando herramientas. Por ejemplo, se envuelven esponjas alrededor de sus hocicos para protegerse de lesiones al buscar comida en el fondo marino. También a veces llevan conchas de caracol mientras buscan alimento, posiblemente para usarlas como pala.

Los informes de delfines nariz de botella participando en “juegos complejos” también indican su inteligencia. Algunos soplan anillos de burbujas, aparentemente solo por diversión, e incluso pueden sonreír mientras lo hacen. Otros estudios han explorado la inmensa capacidad de comunicación entre los delfines nariz de botella, demostrando la especie habilidades comunicativas tanto con seres humanos como con otros delfines nariz de botella a través de silbidos parecidos a canciones. Tal comportamiento es inquietantemente similar al de los humanos, y una alta inteligencia es la explicación plausible.

Chimpancés – Los Grandes Simios Después de los Humanos

Es difícil argumentar en contra de la afirmación de que los seres humanos son los animales más inteligentes de la Tierra. Después de todo, creamos el concepto de inteligencia, así que es justo llevarnos la corona. Sin embargo, la especie con quizás la mejor oportunidad de usurpar el trono son nuestros parientes más cercanos.

Los humanos somos una de las ocho especies existentes dentro de la familia de los grandes simios (Hominidae). Compartimos esta rama del árbol evolutivo con tres especies de orangután, dos especies de gorila y dos especies de Pan (el chimpancé y el bonobo). Esa última especie ha demostrado poseer una alta inteligencia durante décadas.

De hecho, compartimos el 98% de nuestro ADN con chimpancés y bonobos, y los paralelismos cognitivos son claros.

Por ejemplo, los chimpancés han evolucionado para usar herramientas. Ejemplos incluyen la creación de palillos para pescar termitas de agujeros y el uso de rocas para abrir nueces. Incluso se les ha observado empuñando piedras como armas. Otros comportamientos inteligentes incluyen la enseñanza, la coordinación social compleja, la comunicación vocal y de signos, y una memoria de trabajo que rivaliza con la de los humanos.

Otros grandes simios no humanos también son inteligentes, pero ninguno ha superado a los chimpancés. Por ejemplo, se ha observado a los orangutanes tanto usando herramientas como fabricándolas, afilando hojas para hacer paraguas y ramas para hacer rascadores de espalda. A un orangután en cautiverio incluso se le enseñó a crear un hacha de piedra. Sin embargo, los chimpancés descubrieron las herramientas de piedra por sí mismos, sin necesidad de ser enseñados por humanos.

Otro rasgo que los chimpancés comparten con los humanos es la curiosidad. A los humanos nos gusta explorar, incluso sin la promesa de una recompensa. Los chimpancés parecen hacer esto también. Cuando se les presenta un rompecabezas, los chimpancés demuestran ser mucho más persistentes que otros animales. ¿Esto sugiere un deseo intrínseco de resolver una tarea solo por la satisfacción de completarla? Ciertamente es posible.

Cuervos – Los Soberanos de los Córvidos

Los cuervos y los grajos han volado hacia nuestra conciencia cultural a través de canciones, simbolismos e historias. Su inteligencia también es bien reconocida, ya que los relatos de cuervos capaces de contar dieron origen a la frase aliterativa “contando cuervos”. Pero aunque la capacidad de los cuervos para contar es debatida, el intelecto del animal no lo es.

Las aves del género Corvus son comúnmente conocidas como grajos, cuervos y rooks, sin una distinción taxonómica clara entre sus nombres. Así, la palabra cuervo a menudo se usa como término general para referirse a cualquier especie de Corvus, de las cuales hay 50.

El género Corvus es parte de la familia Corvidae de aves, que incluye otras especies inteligentes como los arrendajos y las urracas. El único rival de la familia Corvidae en la escala de inteligencia es el orden Psittaciformes, de donde provienen los loros.

Pero dentro del género Corvus, una especie ha destacado como la más lista del grupo: los cuervos. Para un ejemplo contundente, los cuervos de Nueva Caledonia usan regularmente palos como herramientas para sondear agujeros en busca de comida. Incluso se ha observado a individuos en cautiverio doblando alambres de metal en cuidadosas formas de gancho para meterlos en túneles curvos de insectos.

Otro ejemplo notable de inteligencia de los cuervos puede verse en un segmento de película presentado por el legendario David Attenborough. El clip muestra a un cuervo carroñero colocando nueces duras en el camino del tráfico para romperlas. Los cuervos urbanos incluso parecen preferir los cruces peatonales, esperando que el semáforo cambie antes de recoger su comida.

Abundan ejemplos de inteligencia de cuervos como estos, y cada uno es tan fascinante como el anterior. De hecho, los cuervos superan a perros y gatos en ciertas tareas de resolución de problemas espaciales, como el desafío de determinar qué formas de contenedores pueden contener alimentos.

Si los cuervos prueban algo, es que “cerebro de pájaro” no significa estúpido.

Perros Domésticos – El Compañero Más Inteligente del Hombre

El mejor amigo del hombre puede ser más inteligente de lo que piensas. Si bien Canis familiaris quizás no obtenga las puntuaciones tan altas como los chimpancés y los delfines en las pruebas cognitivas, la especie aún muestra habilidades cognitivas notables en los dominios de la memoria, el aprendizaje, la resolución de problemas e incluso la permanencia del objeto.

El registro arqueológico sugiere que los perros fueron el primer organismo domesticado por los humanos, con la evidencia más antigua que se remonta a hace 15,000 años. La relación simbiótica entre estos primeros caninos y Homo sapiens moldeó el cerebro de Canis familiaris con el tiempo para sincronizarse con nuestros medios de supervivencia. Y debido a que Homo sapiens (literalmente “hombre sabio”) es tan inteligente, también los perros se adaptaron a nuestras complejas estructuras sociales y nuestro lenguaje. La capacidad de los perros para aprender palabras habladas es obvia. Muchos dueños de perros enseñan a sus mascotas comandos simples como “siéntate”, “quédate”, “junto” y “échate”. Pero los entrenadores profesionales de perros llevan los comandos vocalizados a otro nivel, enseñando a sus perros docenas de diferentes señales auditivas. Y los perros son sorprendentemente rápidos para aprender.

Un estudio de 2003 reveló cómo los perros pueden asociar objetos con palabras en un breve período de tiempo. Los investigadores pasaron objetos mientras decían el nombre del objeto, dejando que los perros de prueba observaran. Una vez que instruyeron al perro a recuperar el objeto recién nombrado, los perros lo recuperaron consistentemente. Aunque la cognición canina se ha estudiado extensamente, los perros continúan sorprendiéndonos. Se ha observado a perros callejeros en Moscú navegando por el complicado sistema de metro de la ciudad, y un perro de Seattle descubrió el horario del autobús para llegar al parque local para perros. Incluso hay evidencia de que los perros poseen una “teoría de la mente”, evaluando lo que los humanos pueden ver desde sus diferentes puntos de vista.

Quizás el viejo dicho de que no se pueden enseñar trucos nuevos a un perro viejo no sea cierto.

Pulpos – Los Cefalópodos con Nueve Cerebros

La inteligencia de los pulpos es especialmente emocionante, ya que estos moluscos son tan distintos de los vertebrados que dominan la mayoría de las listas de animales inteligentes. De hecho, el sistema nervioso de un pulpo es extraño en comparación con el nuestro, conteniendo nueve cerebros diferentes junto con tres corazones diferentes.

En términos básicos, los pulpos tienen cerebros descentralizados, o ganglios, ubicados en la base de cada uno de sus ocho tentáculos. Su noveno cerebro es igualmente ajeno a nosotros los mamíferos, envolviendo el esófago en forma de rosquilla. Uno podría esperar que un sistema nervioso tan extraño no lograra nada remotamente inteligente, pero ese no es el caso.

De hecho, la clase de los pulpos, Cefalópodos, contiene algunos de los animales más inteligentes de la Tierra. Incluye calamares, sepias y pulpos, y cuenta con la relación cerebro-masa corporal más compleja y grande entre los invertebrados.

Pero el pulpo destaca entre los cefálopodos como el más inteligente del grupo.

Se le ha observado usando herramientas, como la fabricación de refugios con cáscaras de coco y la manipulación de los tentáculos de la carabela portuguesa para usarla como escudo y arma venenosa. Los pulpos también han demostrado habilidades notables para la resolución de problemas, con varios estudios registrando pulpos desenroscando frascos y recordando las soluciones a los rompecabezas.

Los pulpos y otros cefálopodos son la prueba viviente de que nuestros cerebros de mamíferos humanos no son el “fin de todo” para la inteligencia. El hecho de que especies tan distantemente relacionadas puedan mostrar habilidades cognitivas tan increíblemente avanzadas significa que quizás nuestro reinado como los animales más inteligentes no esté tan garantizado como nos gustaría creer.