Explorando la Vida Más Allá: Dónde Podría Existir Vida Extraterrestre en el Cosmos

Durante siglos, la humanidad ha alzado la vista hacia las estrellas y los planetas, preguntándose si la vida podría haber echado raíces en algún otro lugar del universo, más allá del frágil mármol que llamamos hogar. Los filósofos comenzaron a registrar sus pensamientos sobre este tema hace más de 2,000 años. El poeta romano Lucrecio, por ejemplo, postuló la idea de que debían existir otros mundos en el universo poblados de vida.

Aunque las ideas de Lucrecio fueron marginales durante los siguientes 1,500 años, para la época del Renacimiento, la noción de vida en otros planetas comenzó a ser reconsiderada. Tras el descubrimiento de las lunas de Júpiter en el siglo XVII, el astrónomo alemán Johannes Kepler razonó que estas lunas debían albergar vida, tal como lo hacía la Tierra.

Hoy en día, la búsqueda de vida extraterrestre está mucho más formalizada y es llevada a cabo principalmente por agencias espaciales nacionales, así como por organizaciones privadas como el Instituto SETI y la iniciativa Breakthrough Listen. Esta búsqueda de vida puede adoptar diversas formas: la NASA tiene el privilegio de poder analizar directamente las rocas en Marte, mientras que el Instituto SETI se basa en la escucha de señales de radio. Hasta ahora, nadie ha podido demostrar de manera definitiva que la vida existe en otros mundos, pero se han encontrado algunas pistas fascinantes que encienden la esperanza de un descubrimiento trascendental.

Marte

Puede que Marte sea ahora un lugar frío e implacable, pero no siempre fue así. De hecho, muchos investigadores creen que Marte solía tener un océano y una atmósfera lo suficientemente densa como para evitar que se evaporara. En otras palabras, era un lugar perfecto para que la vida floreciera.

Pero eso fue hace miles de millones de años, y el Marte actual es un lugar muy diferente. Es frío, seco y prácticamente carece de atmósfera; no es el tipo de lugar al que querrías ir de vacaciones. Aún así, Marte tiene mucha agua –un requisito fundamental para la vida tal como la conocemos– atrapada bajo tierra o debajo de las capas de hielo, protegida de la letal radiación solar. Es aquí donde los científicos piensan que la vida podría estar escondida.

Si se encuentra vida en Marte, se teoriza que será rudimentaria, aunque simulaciones han demostrado que organismos unicelulares pueden sobrevivir en un entorno similar al marciano. El planeta rojo también tiene más metano del que debería, lo que podría ser una señal de vida o simplemente una curiosa coincidencia geológica. También es posible que ya hayamos visto vida marciana. Algunos científicos (aunque de un grupo minoritario) creen que el rover Opportunity fotografió inadvertidamente hongos y líquenes en Marte, pero otros científicos se muestran escépticos y cautelosos.

Europa, la luna de Júpiter

Para que la vida tal como la conocemos se desarrolle, necesita algunos elementos clave. Primero, la mezcla adecuada de químicos para construir las moléculas vitales. Luego, alguna forma de energía para impulsar las reacciones químicas. Finalmente, un medio líquido donde las reacciones químicas interesantes tengan más probabilidades de ocurrir. La Tierra tiene todos estos elementos, pero no es la única gran roca que flota alrededor del Sol que los posee.

Desde hace mucho tiempo se ha hipotetizado que Europa, la luna de Júpiter, tiene agua líquida. Su superficie notablemente lisa está casi desprovista de cráteres, lo que indica una superficie joven, y el patrón de grietas que la marcan sugiere que la corteza superficial flota sobre un interior líquido. También se han detectado misteriosos penachos de vapor de agua irrumpiendo desde la superficie, lo que muchos consideran una señal inequívoca de un océano subsuperficial.

En cuanto a los otros dos ingredientes esenciales, los científicos solo pueden especular, pero la evidencia es prometedora. Los bloques de construcción básicos de la vida son comunes en el universo, por lo que sería extraño que no estuvieran presentes también en Europa. Y esas grandes grietas en Europa son evidencia de que la superficie se está doblando y flexionando bajo la presión de las mareas, presiones que podrían producir chimeneas hidrotermales calientes en el fondo del océano de Europa. Chimeneas similares en la Tierra fueron descubiertas en los años 70 y están repletas de vida.

El planeta enano Ceres

Entre las órbitas de Marte y Júpiter, el cinturón de asteroides generalmente no se considera un lugar potencial para buscar signos de vida, pasados o presentes. Sin embargo, recientemente, los científicos han encontrado algunas señales intrigantes de que la vida podría ser posible en el rey de los asteroides, Ceres. Antes de 2015, nuestro conocimiento de Ceres se limitaba en gran medida a lo que podíamos inferir de su órbita y a lo que podíamos ver en imágenes borrosas tomadas por el Hubble. Tras la llegada de la nave espacial Dawn a Ceres a principios de 2015, nuestro conocimiento ha crecido a pasos agigantados.

El primer indicio de agua en Ceres ocurrió en 2014, cuando el Observatorio Espacial Herschel utilizó espectroscopia infrarroja para observar vapor de agua en más de una ubicación, sugiriendo que el manto del planeta enano (la parte entre la corteza y el núcleo) está compuesto de hielo de agua. Después de la misión Dawn, se descubrió que Ceres sí tiene un manto helado y algunos otros biomarcadores potenciales.

Por un lado, se han descubierto compuestos orgánicos en Ceres. Si esos químicos se crearon in situ y no fueron el producto del impacto de un cometa errante, la posibilidad de vida aumenta significativamente. Finalmente, incluso si Ceres no tiene actividad de mareas como Europa, podría mantener reservorios de agua líquida mediante calentamiento radioactivo o por mantener una salinidad tan alta que el agua no pueda congelarse.

Venus

Si uno se fijara solo en las condiciones de la superficie de Venus, no parecería posible que la vida pudiera existir allí. A diferencia de las suaves 14.7 libras por pulgada cuadrada de presión que se reciben en la Tierra, Venus ofrece una presión aplastante de 1,350 psi. Peor aún, uno tendría que lidiar con temperaturas superiores a los 800°F (426°C), lo suficientemente calientes como para derretir el plomo. Pero, Venus es más que el paisaje infernal de su superficie.

A partir de unas 15 millas (24 kilómetros) sobre la superficie, el clima es mucho menos opresivo. Allí, anidado entre el espeso manto de nubes de Venus, la temperatura y la presión se acercan a niveles similares a los de la Tierra, y lo que es más importante, posee todos los ingredientes químicos necesarios para la vida. Se han encontrado ciertos tipos de vida viviendo en las nubes de la Tierra, por lo que la idea de vida en las nubes venusianas no es tan descabellada.

No se ha encontrado evidencia directa de vida en Venus, pero hay algunas pistas que sugieren que podría estar acechando allí. En 2021, un grupo de científicos anunció la detección de gas fosfina en la atmósfera venusiana, concluyendo que no había ningún mecanismo conocido para la producción de fosfina en Venus que no involucrara vida. De hecho, la fosfina es considerada un “gas biosignatura” entre los astrobiólogos. Aún así, incluso un susurro de vida extraterrestre pone a los investigadores espaciales en alerta y se han propuesto muchas otras fuentes potenciales para el gas, pero ninguna teoría es concluyente.

Exoplanetas

Nuestra estrella es solo una entre cientos de miles de millones en la Vía Láctea, y entre las estrellas similares al Sol, se estima que aproximadamente la mitad tienen planetas rocosos orbitando en sus zonas habitables. Eso significa que hay una gran cantidad de planetas allá afuera que podrían albergar vida, si tan solo pudiéramos detectarla.

Uno de los candidatos más prometedores hasta ahora es HD 20794 d, que orbita una estrella a menos de 20 años luz de distancia. Basándose en la masa de HD 20794 d (alrededor de seis veces más masiva que la Tierra), es posiblemente un planeta terrestre, y a pesar de su órbita elíptica, pasa la mayor parte de su tiempo dentro de la zona habitable de su estrella. Los investigadores especulan que la vida podría encontrar un camino allí si posee un océano significativo y la atmósfera adecuada.

Y HD 20794 d está lejos de ser el único candidato para la vida fuera de nuestro sistema solar. En 2023, el Telescopio Espacial James Webb logró detectar metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18 b, que también orbita en la zona habitable de su estrella. Los científicos están particularmente entusiasmados con K2-18 b porque podrían haber encontrado evidencia de dimetilsulfuro, un gas que, en la Tierra, solo es producido por la vida.