Explorando las Joyas Celestes del Hemisferio Sur: Una Guía Profunda de Constelaciones Australes

La humanidad ha pasado milenios enteros mirando hacia el cielo nocturno, siguiendo el rastro de las estrellas que brillan contra la oscuridad y encontrando figuras —constelaciones— en los patrones que perciben. Si usted vive en el hemisferio norte, probablemente esté familiarizado con algunas constelaciones como Ursa Major, Ursa Minor y Orion, entre muchas otras. Pero, aunque las estrellas parezcan ser algo compartido por todos –después de todo, una noche despejada y una vista del cielo es todo lo que se necesita para verlas— la verdad es un poco más compleja.

De hecho, no todas las constelaciones pueden ser vistas por todas las personas en el mundo, y las constelaciones mismas cambian según la estación, como resultado de la rotación de la Tierra alrededor del Sol. Sin embargo, en latitudes lo suficientemente cercanas a los polos, hay ciertas constelaciones que pueden ser vistas casi en su totalidad durante todo el año. Estas constelaciones circumpolares son en gran medida únicas para cada hemisferio (aunque no completamente únicas, ya que aquellos cerca del ecuador probablemente puedan vislumbrar tanto las constelaciones circumpolares del norte como las del sur). Formaciones como Perseo, Casiopea y Ursa Major son visibles en los cielos del hemisferio norte durante todo el año, mientras que otras como Orion están situadas alrededor del ecuador, lo que significa que pueden ser vistas fácilmente en ambos hemisferios, dependiendo de la época del año.

Y, por supuesto, eso significa que el hemisferio sur también tiene sus propias constelaciones que muchas personas que viven en el hemisferio norte probablemente no puedan ver en su totalidad, y quizás ni siquiera les resulten particularmente familiares.

Carina

Aunque el mito común de que la Estrella Polar es la estrella más brillante del cielo no es algo que deba creer, si usted buscara un punto brillante en los cielos del hemisferio sur, probablemente encontraría la estrella Canopus, o Alpha Carinae. Esta estrella es la segunda en brillo después de Sirio en el hemisferio sur, y es una de las muchas características notables de la constelación Carina.

Formando algo parecido a una espiral, Carina es en realidad el hogar de bastantes objetos astronómicos notables además de Canopus. Por un lado, está la Nebulosa de Carina —técnicamente un grupo de nebulosas más pequeñas y cúmulos estelares— que no solo es mucho más brillante que la Nebulosa de Orion del hemisferio norte, sino también unas cuatro veces más grande, a pesar de estar seis veces más lejos de la Tierra. Luego, también tiene una serie de cúmulos estelares prominentes, uno de los cuales —IC 2602— es uno de los cúmulos más brillantes del cielo, lo que le valió el apodo de las “Pléyades del Sur”.

¿En cuanto a de dónde obtuvo su nombre Carina? Bueno, la constelación también es conocida como “la Quilla”, una referencia a sus orígenes, ya que alguna vez fue parte de una constelación mucho más grande llamada Argo Navis. Y si está familiarizado con la mitología griega, podría pensar en Jasón y los Argonautas, un grupo de héroes que navegaron en una nave llamada Argo para reclamar el Vellocino de Oro. Después de un viaje exitoso, la nave fue trasladada al cielo y convertida en una constelación; Carina es la quilla de la nave (el componente estructural principal del casco) y eventualmente se convirtió en su propia constelación, en lugar de ser solo una parte de Argo Navis.

Centaurus

Si usted leyó el nombre de la constelación Centaurus y pensó que el nombre le recordaba a los centauros de la mitología griega, entonces le complacerá saber que está en lo cierto en cuanto a su origen. Como una de las constelaciones más grandes del cielo, Centaurus fue notada por varias civilizaciones antiguas; los babilonios la asociaron con una criatura que era una cruza entre un hombre y un bisonte, y tanto los griegos como los romanos vieron al centauro, un ser mítico con la cabeza y el torso de un hombre, pero las piernas de un caballo. Los detalles de la mitología se vuelven un poco confusos, sin embargo. Prominentes escritores greco-romanos afirmaron que Centaurus representaba a un centauro específico —Quirón, el sabio mentor de muchos héroes griegos, desde Aquiles hasta Hércules y Asclepio. Esa parece ser una elección razonable, pero el problema surge de otros escritores antiguos, quienes asociaron a Quirón con otra famosa constelación, Sagitario.

Independientemente de los orígenes del nombre, Centaurus también es notable por algunas otras razones. Contiene bastantes objetos astronómicos notables, incluyendo Alpha y Beta Centauri (dos de las estrellas más brillantes del cielo), Centaurus A (una galaxia espectacularmente brillante), y un impresionante puñado de diferentes nebulosas. No solo eso, sino que vale la pena señalar que Centaurus puede ser vista, en cierto modo, desde el hemisferio norte. Es circumpolar para la mayor parte del hemisferio sur, pero si usted se encuentra a unos 25 grados al norte del Ecuador, podrá vislumbrar las partes más septentrionales de la constelación, que casualmente contienen a Alpha y Beta Centauri.

Crux

Cuando se trata de constelaciones prominentes en los cielos del sur, hay bastantes que son conocidas por ser bastante grandes, incluso clasificándose entre las más masivas de todo el cielo nocturno. Pero en el lado opuesto del espectro se encuentra la constelación Crux; de hecho, es la constelación más pequeña de las 88 reconocidas actualmente por la Unión Astronómica Internacional. Esta diminuta constelación es una agrupación compacta de cuatro o cinco estrellas —el número exacto depende de a quién se le pregunte— situadas a solo unos 5 grados de distancia entre sí, aunque las cuatro más brillantes de ellas forman los puntos de una cruz cuando se las observa como su propio grupo más pequeño; apropiadamente, este asterismo (una agrupación no oficial de estrellas dentro de una constelación) es ampliamente conocido como la constelación de la Cruz del Sur, la cual, afortunadamente, es bastante fácil de encontrar.

Históricamente, Crux desempeñó un papel similar al de la Estrella Polar en cuanto a las formas en que los pueblos antiguos usaban las estrellas y planetas —la navegación marítima en particular. Así como los viajeros del norte podían orientarse hacia el Polo Norte siguiendo a Polaris, Crux podía dirigir a los viajeros hacia el Polo Sur. Las estrellas más al norte y más al sur (Gacrux y Acrux, respectivamente) caen a lo largo de una línea recta que apunta directamente al polo.

Pero incluso si la navegación no es lo suyo, entonces Crux aún tiene otros factores a su favor. La constelación también es el hogar de la Nebulosa Saco de Carbón, que aparece como un parche de cielo extrañamente oscuro contra la Vía Láctea, así como el Cúmulo Joyero (Jewel Box Cluster), un grupo de estrellas azules y naranjas famosamente hermoso, llamado así por la forma en que brillan como joyas.

Triangulum Australe

Muchas constelaciones famosas tienen nombres que provienen de la mitología griega, acompañados de historias que datan de la antigüedad —Andrómeda, Casiopea, Perseo, y muchas otras. Pero ese no es el caso de todas las constelaciones.

Tome Triangulum Australe, por ejemplo. Cuando se traducen los términos latinos, el nombre en español significa literalmente “Triángulo del Sur”, una referencia directa a la forma en que las tres estrellas crean los puntos de un triángulo equilátero. Además, la constelación no es tan antigua como aquellas con orígenes griegos, con las primeras menciones de ella apareciendo en diarios escritos por navegantes y astrónomos holandeses a finales del siglo XVI. Pero su nombre no fue tan fácil de establecer. Su nombre actual se decidió en 1603, pero antes de eso, se la conocía como Triangulus Antarcticus. Luego, a mediados del siglo XVIII, se convirtió en parte de un trío de constelaciones, cada una nombrada en honor a una herramienta de topografía diferente; Triangulum Australe era conocida como el nivel, lo que le valió dos nombres diferentes de dos astrónomos diferentes (“le Triangle Austral ou le Niveau” en 1756 y “Libella” en 1801).

Es una constelación bastante pequeña, aunque no carece de una buena cantidad de galaxias impresionantes —un par de las cuales están en proceso de girar una hacia la otra— así como de un buen número de nebulosas coloridas. Dicho esto, muy poco de eso es visible desde el hemisferio norte; los países europeos ni siquiera pueden vislumbrarlo.

Corona Australis

Aquellos que viven en el hemisferio norte probablemente estén familiarizados con la constelación Corona Borealis. Incluso si no es por la constelación en sí, es muy probable que haya oído hablar de algo similar debido al raro evento Nova T Coronae Borealis que está programado para ocurrir en algún momento de 2025 (aunque eso no es exactamente una garantía, dado que los astrónomos han estado prediciendo este evento desde 2024). En latín, el nombre se traduce como “la corona del norte”, por lo que tiene sentido que tenga una contraparte en el hemisferio sur —una “corona del sur”, o Corona Australis.

La constelación es mayormente visible en el hemisferio sur, pero por debajo de las latitudes de 40 grados norte, también se puede vislumbrar. (Claro, ir un poco más al norte significa que la constelación será imposible de ver.) De hecho, los antiguos griegos incluso la notaron, aunque la interpretación exacta de su forma variaba según el astrónomo, con algunos de ellos viendo una corona, otros un carcaj de flechas, y aún más viendo una guirnalda colocada en el cielo por el dios Dionisio. Si nada más, se cree que tiene alguna conexión con el mito de Hércules.

En general, las estrellas son bastante tenues, lo que la convierte en una constelación difícil de ver, y en general, es difícil distinguir muchas características a través de una gruesa capa de polvo cósmico (que, sin embargo, tiene la tendencia a reflejar la luz en patrones brillantes). Dicho esto, los astrónomos suelen buscar en el área una serie de diferentes sistemas estelares, así como los Corona Austrálidas anuales, que cruzan el cielo cada marzo.

Hydrus

Aunque los astrónomos de la antigua Grecia a menudo podían vislumbrar constelaciones ubicadas principalmente en los cielos del hemisferio sur, no siempre podían ver todo lo que se encontraba sobre esa parte del globo. Una de esas constelaciones era Hydrus. Y no, no es lo mismo que la constelación Hydra; las dos simplemente tienen nombres muy similares. Ambas provienen de la misma raíz y se traducen aproximadamente como “serpiente de agua”, aunque sus diferentes sufijos cuentan el resto de la historia. Hydra se refiere específicamente a “la serpiente de agua hembra”, mientras que Hydrus se traduce como “la serpiente de agua macho” o “la serpiente de agua menor”. En resumen, esta última es un poco más pequeña, y las dos están separadas por un par de otras constelaciones.

Sin embargo, mientras que Hydra fue nombrada en honor a una criatura de la mitología griega, Hydrus fue nombrada mucho más tarde, cuando los exploradores holandeses pasaron por la zona a principios del siglo XVII, eligiendo el nombre como referencia a las serpientes marinas que vieron en el camino.

¿Y en cuanto a algunos objetos astronómicos interesantes contenidos dentro de Hydrus? De particular interés es la estrella HD 10180. De un tamaño comparable al Sol, esta estrella también alberga un grupo de exoplanetas; en este momento, los científicos tienen conocimiento de entre siete y nueve planetas en órbita alrededor de la estrella, lo que la convertiría en el sistema de exoplanetas más grande conocido actualmente.