Explorando los Límites Cósmicos: ¿Cuál es el Planeta Más Grande del Universo?

En nuestro Sistema Solar, Júpiter es, sin duda, el planeta más grande, con un diámetro ecuatorial de aproximadamente 88,846 millas (la distancia de un extremo a otro a través de su ecuador) y una masa de 1,898 × 10^24 kg. En comparación, el diámetro de la Tierra es de unas 7,926 millas, y su masa es de 5.97 × 10^24 kg. Esto significa que este gigante gaseoso es casi 318 veces más pesado que nuestro propio planeta.

Por mucho tiempo, Júpiter fue considerado el planeta de mayor tamaño que los astrónomos habían descubierto. Sin embargo, en 1992, al mirar más allá de los confines de nuestro Sistema Solar, se encontraron mundos tan inmensos que hicieron que Júpiter pareciera diminuto. Esto nos lleva a una fascinante pregunta: si existen planetas aún más grandes en el universo, ¿hay acaso un límite para su tamaño?

La respuesta corta es sí. Los planetas pueden convertirse en diferentes tipos de objetos celestes si acumulan suficiente masa. Por ejemplo, una vez que la masa de un objeto supera las 13 veces la de Júpiter, este se transforma en un objeto subestelar conocido como enana marrón. A menudo denominadas “estrellas fallidas”, las enanas marrones se sitúan en un punto intermedio entre una estrella y un planeta.

La distinción crucial es que una enana marrón no atraviesa el proceso de fusión nuclear en su núcleo, donde el hidrógeno se convierte en helio, generando el calor y la presión necesarios para transformarse en una estrella propiamente dicha. Este proceso solo ocurre cuando la masa de un objeto supera aproximadamente 80 veces la de Júpiter. Es esta enorme cantidad de masa la razón por la cual una estrella nunca puede ser más pequeña que un planeta, y por la que cuerpos como el Sol y la Luna no pueden ser clasificados como planetas.

Los planetas más grandes del universo

Determinar cuál es el planeta más grande del universo depende de la medida que se considere, por lo que exploraremos algunas de ellas. En cuanto al diámetro, HAT-P-67 b ostenta el título del planeta más ancho descubierto hasta ahora, con un diámetro aproximadamente el doble que el de Júpiter. Fue descubierto en 2017 a unos 1,212 años luz de la Tierra, aunque su masa es solo alrededor del 33% de la de nuestro gigante gaseoso. Otros planetas de tamaño similar incluyen WASP-17 b, a 1,324 años luz, y KELT-9b, a 667 años luz de distancia.

En el otro extremo del espectro, HD 39091 b es el planeta más pesado que los investigadores han descubierto hasta la fecha, con una masa 12.3 veces mayor que la de Júpiter. Fue hallado en 2001, a tan solo 60 años luz de la Tierra, pero su diámetro es similar al de nuestro gigante gaseoso. Otros planetas significativamente más pesados que Júpiter son HD 106906 b, con 11 veces su masa y ubicado a 336 años luz, y ROXs 42B b, con nueve veces la masa y a 468 años luz.

Mientras tanto, los astrónomos han encontrado algunas enanas marrones verdaderamente masivas en el universo. La más grande y más pura hasta ahora es SDSS J0104+1535, descubierta en 1992 a unos 750 años luz de la Tierra. Inicialmente se pensó que era una estrella fría hasta que nuevas lecturas, publicadas en 2017, la identificaron como una enana marrón 90 veces más pesada que Júpiter. Además, este objeto subestelar está compuesto casi en su totalidad por helio e hidrógeno, lo que lo hace 250 veces más puro que nuestro Sol. Estas fascinantes revelaciones continúan expandiendo nuestra comprensión de los límites y la diversidad de los cuerpos celestes en el vasto e inmenso universo.