Explorando Marte: 13 Sorprendentes Hallazgos que Revelan sus Misterios

Marte, aunque es uno de nuestros planetas rocosos hermanos con muchas cosas en común con la Tierra, también está lleno de misterios que lo hacen verdaderamente único. La NASA y otros programas espaciales internacionales revelan nuevos descubrimientos regularmente; algunos que se alinean con lo que esperábamos, y otros que son verdaderamente fuera de este mundo. Actualmente, las misiones MAVEN, Odyssey, Reconnaissance Orbiter, Perseverance y Curiosity están encontrando cosas realmente fascinantes en Marte, lo que nos deja preguntándonos qué encontraremos después y qué nos puede decir esto sobre nuestro pasado.

Es por eso que hemos reunido 13 de las cosas más interesantes que hemos encontrado en Marte que nos hicieron mirar dos veces. Hablaremos de cómo las encontramos, por qué son tan desconcertantes y qué podrían decirnos sobre cómo Marte perdura. Cuanto más aprendamos ahora, mejor podremos entender el universo y potencialmente prepararnos para misiones tripuladas a Marte y más allá.

Pequeñas “flores” marcianas

Si eres un jardinero, te emocionará saber que hemos encontrado “flores” en Marte. Bueno, más o menos. El 24 de febrero de 2022, el rover Curiosity encontró pequeñas formaciones minerales en el cráter Gale que se asemejan a un trozo de coral o una floración. Si bien fue un poco tarde para el Día de San Valentín aquí en la Tierra, este regalo tardío mostró a los científicos un vistazo al pasado de Marte, cuando el agua líquida fluía libremente a través de conductos en la superficie del planeta, dejando sus depósitos minerales atrás.

Según la NASA, esta “flor” mineral y sus compañeros redondos a la derecha son más pequeños que una moneda de un centavo, pero revelan mucho. Estos descubrimientos mineralizados nos ayudan a comprender cuán rico era el contenido mineral del agua de Marte y la forma en que se movía dentro y a través de las rocas en la superficie. Sin embargo, no son los únicos depósitos que hemos encontrado; Opportunity notó un grupo de pequeños depósitos esféricos en 2004 que desde entonces han sido cariñosamente apodados las “arándanos”.

¿Una puerta a otro reino?

El 7 de mayo de 2022, Curiosity tomó una imagen mientras exploraba el Pedimento Greenheugh que parecía sacada de una novela de ciencia ficción. La imagen era monocromática y un poco de baja resolución, lo que solo aumentaba el misterio de lo que capturó: una forma casi perfecta rectangular en la roca que parecía una puerta al interior del planeta. Desafortunadamente, no era un portal misterioso hacia lo desconocido, sino simplemente una formación residual causada por la erosión natural.

Si bien esto podría hacerte dudar de esta explicación, hay algunos hechos que nos dicen que hay más —o menos— de lo que parece. Por un lado, el rectángulo mide menos de 90 centímetros de alto, por lo que, a menos que sea Alicia en el País de las Maravillas o esté lleno de pequeños marcianos verdes, es poco probable que algo quepa por esa puerta. Lo que es más probable, y ciertamente menos tentador, es que una roca cedió bajo su inmenso peso y se derrumbó sobre sí misma, creando esta forma de puerta a lo largo de las fracturas naturales que se pueden ver subiendo por el lado derecho del “marco” de la puerta. En primer plano a la derecha, también se pueden ver trozos de roca tendidos de lado, muy probablemente víctimas del colapso que originalmente estaban donde ahora está la “puerta”.

Crecimientos minerales que parecen fósiles de huellas de animales

El 2 de enero de 2018, Curiosity tomó una foto cerca del Monte Sharp que causó mucha controversia, y probablemente muchos dolores de cabeza al equipo de relaciones públicas de la NASA. Estas pequeñas estructuras tubulares tienen solo el tamaño de un grano de arroz, pero su significado ha sido exagerado a proporciones masivas, hasta el punto de que algunos creen que son huellas de madrigueras fosilizadas que muestran que el planeta rojo alguna vez sustentó vida. La verdad es un poco menos sexy, sin embargo, ya que son simplemente restos cristalizados de minerales que alguna vez fueron transportados en las aguas marcianas.

Sin embargo, los científicos dicen que aún no pueden descartar definitivamente ninguno de los argumentos. Por un lado, Curiosity no tiene las herramientas sensibles necesarias para sondear estas “huellas”. Por otro lado, es increíblemente difícil hacer esa diferenciación aquí en la Tierra, ni hablar de un planeta remoto a 225 millones de kilómetros de distancia. Pero, dado que hemos encontrado evidencia más amplia de agua que de vida, el equipo de Curiosity siente que es mejor pecar de cauteloso que dejar volar nuestra imaginación.

Dos tornados en una lucha a muerte

Torres de aire que giran, conocidas como “diablos de polvo”, son una vista común en Marte para los rovers, pero en una ocasión, en el cráter Jezero, cerca de Witch Hazel Hill, Perseverance vio algo verdaderamente espectacular. Capturó un video corto que mostraba no uno, sino dos diablos de polvo en una lucha a muerte. En la corta grabación, los científicos observaron cómo el tornado más grande, que medía 64 metros, superaba y consumía por completo a su rival más pequeño, que medía unos diminutos 4.5 metros. Solo necesitaba una narración de David Attenborough para completarlo, pero, lamentablemente, aún no ha cubierto los actos de agresión del planeta rojo. Pero, al estilo de un verdadero documental de naturaleza, no necesitas sentir lástima por el diablo más pequeño por mucho tiempo, ya que es probable que el más grande también haya encontrado su final eventual.

Conocemos los diablos de polvo desde la década de 1970, cuando los orbitadores Viking de la NASA filmaron por primera vez estas columnas de aire y suciedad que giran. Hemos capturado sus sonidos, uno pasó sobre un módulo de aterrizaje, e incluso vimos un grupo de diablos moviéndose por el suelo del cráter Jezero, como un enjambre de abejas muy altas y aterradoras. Estos remolinos se forman a medida que el aire cálido asciende de la superficie del planeta. A medida que se encuentra con el aire más frío en la atmósfera superior, el aire cálido comienza a girar y a levantar el polvo de la superficie, creando una columna de viento que es algo así como nuestras tormentas de arena terrestres, y se arrastra por el terreno de Marte en incrementos de 10 minutos.

La roca flotante de St. Pauls Bay que parece un grupo de huevos de araña

En las laderas de Witch Hazel Hill, en un lugar conocido como Broom Hill, Perseverance se sentó, contemplando el paisaje. En una ocasión, el rover apuntó su cámara Mastcam-Z a una roca llamada St. Pauls Bay, y vio algo extraño. Si bien todas las rocas que la rodeaban eran de color pardo y planas, St. Pauls Bay era gris y estaba cubierta de glóbulos. No solo parecía una anomalía entre sus vecinas, sino que algunos de los glóbulos incluso parecían tener agujeros. ¿Podría ser una colonia de huevos de araña del pasado ancestral de Marte? Resulta que no, es más probable que sea una roca que ha sido erosionada por el agua y cubierta de sedimento.

A pesar de que St. Pauls Bay es más un artefacto geológico antiguo que un nido de arañas, sigue siendo un misterio para los científicos. No estamos seguros de cómo llegó a su lugar de descanso actual, pero sabemos que probablemente está lejos de casa, a juzgar por la textura suave y el color marrón de sus compañeras de terreno rocoso. En consecuencia, St. Pauls Bay ha sido designada como una “roca flotante”, lo que significa que su origen es actualmente desconocido, como si de alguna manera hubiera flotado hasta su lugar de anidación en Broom Hill.

¿Un San Valentín del terreno marciano?

No te preocupes, Marte no te olvidó en el Día de San Valentín; de hecho, tiene una formación en forma de corazón en su superficie para mostrar cuánto le importa. En junio de 1999, el Mars Global Surveyor (MGS) capturó esta nota de amor del planeta rojo en el flanco oriental del volcán Alba Patera, una fosa de 2.2 kilómetros de ancho conocida como “graben”. Este graben en forma de corazón fue causado en realidad por una relación, pero no es una historia de amor. En cambio, es la relación entre el flujo de lava, las fallas geológicas y el movimiento del lecho rocoso.

Los grabens se forman cuando las fuerzas tectónicas mueven el lecho rocoso o cuando la roca fundida asciende desde lo profundo del planeta y alcanza justo debajo de la superficie. La superficie colapsa abruptamente a lo largo de las fallas geológicas, creando fosas rodeadas de acantilados afilados y rectos. Además, como dato curioso: la historia y los hallazgos del MGS son un tesoro para quienes aman el antropomorfismo. No solo nos dio la fosa en forma de corazón, sino que también conocemos el Cráter Cara Feliz gracias a ella. ¿Ves cuánto nos gusta Marte? Está incrustado en el propio lecho rocoso.

Anomalías magnéticas 10 veces mayores que las de la Tierra y que podrían provenir de fósiles

La Tierra tiene un campo magnético que la rodea, generado por su núcleo de hierro-níquel fundido, que la protege de los vientos solares. Marte también tuvo un campo magnético, pero se apagó hace miles de millones de años, y los científicos no han determinado la razón exacta. Así que, uno pensaría que un campo magnético que ha estado desaparecido durante tanto tiempo no tendría muchos remanentes, excepto que sí los tiene. En 2020, la nave espacial InSight de la NASA encontró parches alrededor de su lugar de aterrizaje que aún permanecen del campo magnético desaparecido. Lo que es aún más extraño es que estos parches magnéticos son 10 veces más grandes que cualquier área que hayamos encontrado en nuestro planeta. Ah, ¿y mencionamos que pueden fluctuar en fuerza y frecuencia diariamente, pulsan alrededor de la medianoche, y realmente no estamos seguros de por qué? Sí, eso también.

Anteriormente, sabíamos que había algunas anomalías magnéticas alrededor del planeta, pero solo las monitoreábamos desde satélites a unos 150 kilómetros de altura, por lo que nuestra comprensión era rudimentaria en el mejor de los casos. Sin embargo, una vez que InSight aterrizó, pudimos alcanzar uno de estos parches y usar sensores magnéticos precisos para descubrir qué estaba sucediendo, algo así como someter al planeta a una resonancia magnética. Lo que los científicos han extraído de los datos de InSight es que los parches son causados por rocas magnéticas enterradas profundamente en la corteza de Marte que tienen al menos 3.9 mil millones de años. Ahora que conocemos la fuente de estos parches, podemos afinar nuestra comprensión de la historia de Marte y cómo pudo haber perdido su escudo protector.

Arañas fosilizadas gigantes

Aunque Marte tiene similitudes con la Tierra, sigue lleno de peculiaridades únicas que no hemos encontrado aquí. Tomemos, por ejemplo, las “arañas” que notamos por primera vez en 2003. Estas formaciones largas y ramificadas pueden extenderse medio kilómetro y contener cientos de “patas”. ¿Son estos fósiles gigantes de un mundo arácnido desaparecido hace mucho tiempo? Desafortunadamente —o afortunadamente— no, pero aún así dejan a los científicos asombrados.

Estas formaciones se llaman terreno araneiforme y tienden a formarse en grupos, dándole a la superficie de Marte una apariencia moteada o arrugada. La teoría principal actual es que estas se crean con hielo de dióxido de carbono en un proceso conocido como el Modelo de Kieffer. Lamentablemente, el hielo de dióxido de carbono no es algo que se forme naturalmente en la Tierra, por lo que los científicos se quedaron con nada más que sus mejores conjeturas durante los últimos 20 años. Sin embargo, en 2024, investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California lograron crear con éxito hielo de CO2 en un laboratorio, desbloqueando la pieza clave que necesitábamos para comenzar a probar si el Modelo de Kieffer era cierto.

Una extraña forma de escapar el agua de Marte

Sabemos que Marte alguna vez tuvo agua líquida en su superficie, ¿pero a dónde fue a parar toda? Claro, podemos señalar la pérdida del campo magnético de Marte, pero ¿cómo evita el magnetismo que el agua escape y, lo que es más importante, hay algún otro mecanismo que nos estamos perdiendo detrás de esto? Durante años, los lagos, ríos y océanos desaparecidos fueron como una novela de misterio a escala planetaria. En 2014, el orbitador MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA reveló el proceso que despojó a Marte de su atmósfera y agua líquida: la pulverización catódica (sputtering).

Como lo explicó Shannon Curry, la investigadora principal de MAVEN, la pulverización catódica es “como hacer una bomba en una piscina. La bomba, en este caso, son los iones pesados chocando contra la atmósfera muy rápido y salpicando átomos y moléculas neutrales” (vía NASA). Antes de MAVEN, teníamos una idea de que esto estaba sucediendo, pero no fue hasta que el orbitador aterrizó que pudimos observarlo en tiempo real. Confirmar el proceso podría parecer inútil ya que es demasiado tarde para recuperar esa agua, pero ver la pulverización catódica ocurrir puede darnos una idea de cómo una cantidad tan masiva de H2O y una atmósfera densa pudieron desaparecer, y las implicaciones que eso tiene para convertir un planeta potencialmente habitable en inhóspito para la vida.

Manchas de leopardo que podrían ser signos de vida

El 18 de julio de 2024, el rover Perseverance de la NASA capturó esta imagen de una roca conocida como “Cheyava Falls”. Al principio, Cheyava Falls no es particularmente impresionante; solo mide aproximadamente 90 centímetros por 60 centímetros y su tono rojizo (causado por la hematita) está veteado con vetas blancas de sulfato de calcio, cosas que ya habíamos visto antes. Sin embargo, cuando los científicos observaron más de cerca, encontraron algo realmente emocionante: manchas blancas que están rodeadas por anillos negros, pareciendo manchas de leopardo. Estos anillos son diminutos, de solo alrededor de 1 milímetro, pero podrían ser las señales que estamos buscando de vida en Marte.

La razón por la que estas manchas de leopardo podrían ser evidencia de vida se debe a un proceso que vemos ocurrir aquí en la Tierra. Aquí, la hematita también comienza con un tono rojizo gracias a su contenido de óxido de hierro. Ocasionalmente, ocurre una reacción química donde se libera energía, lo que hace que las manchas de hematita se vuelvan blancas con halos negros hechos de hierro y fosfato. Esa energía se convierte entonces en una fuente de alimento para los microbios terrestres, ¿podría haber hecho lo mismo para los marcianos? La NASA usó una de las suites de instrumentos de Perseverance conocida como SHERLOC para investigar más a fondo y se sorprendieron al encontrar moléculas a base de carbono en la roca, que son los componentes básicos de la vida. ¿Es este el arma humeante que necesitamos para probar que la vida existió en Marte? No, pero está tentadoramente cerca.

Cheyava Falls tiene aún más misterios que resolver. ¿Ves esas manchas verdes en el lado derecho de la imagen? Esos son cristales de olivino, que se forman a partir de flujos de lava. Entonces, ¿qué vino primero, el olivino o las moléculas, y qué nos dice esa línea de tiempo sobre lo que le sucedió a Marte? Quizás sea hora de llamar a Hercule Poirot.

Un océano tan grande que podría cubrir Marte con agua de 1.6 kilómetros de profundidad

En 2024, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA utilizó datos sísmicos para descubrir que Marte tiene actualmente un reservorio masivo entre 11 y 21 kilómetros de profundidad que está lleno de agua. La NASA cree que hay tanta agua debajo de la corteza media que podría empapar todo el planeta con agua de 1.6 kilómetros de profundidad. Si bien encontrar un reservorio masivo de agua es emocionante en sí mismo, los científicos están particularmente satisfechos porque podría ser un lugar donde encontremos signos definitivos, o incluso ejemplos actuales, de vida marciana.

Si bien no hemos investigado definitivamente el reservorio para confirmarlo, los modelos matemáticos que usamos en la Tierra para encontrar acuíferos y depósitos de petróleo parecen funcionar también en Marte. Una razón por la que los científicos creen que la vida aún podría existir allí se debe a lo que vemos en la Tierra; se pensaba que nuestras fosas oceánicas más profundas eran demasiado inhóspitas, sin embargo, encontramos nuevas criaturas casi cada vez que miramos. ¿Podría ser lo mismo para Marte? El problema es que quizás no lo sepamos pronto debido a la profundidad de la roca que tendríamos que perforar para investigar. En este momento, el agujero más profundo que hemos cavado en la Tierra es de 12.2 kilómetros, y eso sin necesidad de importar perforadoras gigantes y pesadas de otro planeta. La NASA originalmente planeó intentarlo, no obstante, en 2026, pero los recortes presupuestarios han retrasado esto hasta 2040. Sin embargo, la NASA espera poder acelerar el cronograma solicitando propuestas de empresas privadas.

La icónica cara en Marte

El 25 de julio de 1976, mientras buscaba el mejor lugar para aterrizar su nave espacial hermana, el Orbitador Viking 1 de la NASA capturó lo que podría ser la primera selfie marciana. Esta imagen inquietante parece representar un rostro mirando directamente al Viking 1. ¿Podrían ser las ruinas de una estatua de una especie marciana desaparecida hace mucho tiempo? Lamentablemente, no; es solo nuestra imaginación.

La cara es en realidad una formación rocosa de aproximadamente 1.6 kilómetros de ancho. Debido a las erosiones naturales y al ángulo del sol que la golpea, la formación da la apariencia de un rostro humano. Pero esta cara es menos un artefacto antiguo y más un ejemplo de pareidolia, una peculiaridad potencial de la evolución donde percibimos rostros en objetos inanimados. Esto probablemente fue bastante útil para nuestros antepasados para evitar emboscadas de vecinos en guerra o depredadores hambrientos, pero ahora solo nos hace pensar que Marte nos observa tan de cerca como nosotros a él.

Misteriosas rayas negras que no son causadas por agua

Lo que ves no es una pintura o pinceladas, sino marcas reales en la superficie marciana. Vistas por primera vez por el Orbitador Viking 1 en la década de 1970, estas rayas se encontraron en las laderas de Acheron Fossae y miden cientos de metros de largo. Sin embargo, pasaron dos décadas más antes de que pudiéramos determinar qué son y por qué están allí. Estas rayas, conocidas como vetas de ladera y líneas de ladera recurrentes (RSL), son decoloraciones temporales en Marte que aparecen por actividad sísmica, impactos de meteoritos o simplemente el viento.

Anteriormente, los científicos creían que estas decoloraciones eran causadas por el agua debajo de la superficie, oscureciendo el suelo superior. Pero recientemente, investigadores utilizaron IA para analizar estas rayas y descubrieron que no había señales de agua, sino que se formaron por procesos secos. Lo más probable es que un cambio repentino en las capas de polvo ultrafino se mueva por una pendiente, algo así como una avalancha. La capa superior de polvo, blanqueada por el sol, queda cubierta por capas que estaban debajo y eran más oscuras. La mejor evidencia que tenemos es que esto ocurre de repente y tienen una vida útil de años o décadas para las vetas de ladera, y unos pocos meses para las RSL. Aunque temporales y, en general, insignificantes para la superficie marciana, estas cosas son sustanciales, moviendo el equivalente a varias tormentas de polvo globales cada vez.