Funciones Corporales 'Asquerosas': Adaptaciones Sorprendentes para la Supervivencia Humana

El cuerpo humano es una máquina asombrosa, capaz de proezas impensables de resistencia y biología. Sin embargo, cuando nos detenemos a pensarlo, hay tantos aspectos del cuerpo humano que son, en última instancia, repugnantes. Desde el sudor hasta el cerumen, pasando por la mucosidad y las flatulencias, existen muchísimas funciones corporales que parecen complicarnos la vida.

No obstante, la mayoría de estas funciones corporales “asquerosas” tienen una explicación perfectamente razonable, así como un papel crucial que desempeñar en la supervivencia de la especie humana. Desde la regulación de nuestra temperatura hasta la posibilidad de evadir depredadores, sin estas características repulsivas, nuestra especie podría no haber sobrevivido tanto tiempo. Pero una vez que comprendas la ciencia detrás de nuestros procesos estomacales, es posible que empieces a valorarlos y a apreciar la extraña maravilla del cuerpo humano. Echemos un vistazo a 10 adaptaciones humanas “asquerosas”, si tienes el estómago para leerlas todas.

Sudoración

Si has corrido mucho bajo el sol y estás desesperado por una ducha, quizás no te entusiasme lo increíble que es tu cuerpo por poder sudar, pero deberías. Sin esta notable adaptación humana, es poco probable que hubieras existido para poder salir a correr. A diferencia de la mayoría de los animales, los humanos son capaces de increíbles proezas de resistencia como correr largas distancias, y esto se debe en gran parte al sistema de enfriamiento altamente eficiente del cuerpo. Correr puede ser un pasatiempo para la mayoría de nosotros ahora, o una forma de mantenernos saludables, pero para nuestros ancestros, era literalmente una habilidad que salvaba vidas. Sin la capacidad de superar a los depredadores o cazar alimentos, no habríamos sobrevivido.

Sudar puede parecer asqueroso, pero es una forma extremadamente inteligente del cuerpo humano para enfriarse. Cuando nos sobrecalentamos, nuestro cerebro envía una señal a nuestras glándulas sudoríparas para crear agua en la piel. A medida que este sudor se evapora, elimina el exceso de calor del cuerpo y comenzamos a enfriarnos. Sin esta increíble capacidad, nuestros cuerpos se sobrecalentarían a un nivel peligroso.

Si aún no estás convencido de que el sudor es un poder extraordinario que hemos evolucionado, considera cómo se enfrían otros animales. Los hipopótamos se revuelcan en el lodo, los canguros se escupen y se lamen, y los buitres defecan sobre sus propias patas. Así que la próxima vez que estés empapado en sudor, simplemente agradece que la línea de tiempo de la evolución humana haya elegido el camino acuoso que tomó.

Estornudos

Estornudar es una de esas funciones corporales que probablemente no consideramos demasiado asquerosas, al menos hasta que alguien está demasiado cerca de nosotros cuando lo hacemos. Todos hemos estado allí, pellizcándonos la nariz, estirando la cara en un intento de evitar lo inevitable. Y luego disculpándonos profusamente mientras nuestros fluidos nasales salen explosivamente de nuestro cuerpo. Tan caótico y asqueroso como parece este proceso, es una forma altamente sofisticada de tu cuerpo para eliminar rápidamente invasores no deseados.

Según un estudio reciente, se ha demostrado que los estornudos son una función también de las esponjas, y dado que se cree que se encuentran entre los animales más antiguos en existir en la Tierra, significa que el proceso de estornudar ha existido durante más de 600 millones de años. Tanto en esponjas como en humanos, estornudar es un mecanismo eficaz para eliminar irritantes y sustancias extrañas del cuerpo. Estos visitantes no deseados pueden salir del cuerpo a velocidades de hasta 160 kilómetros por hora, por lo que nuestros cuerpos están bastante desesperados por deshacerse de ellos lo más rápido posible. Por supuesto, el problema con estas altas velocidades es que los patógenos terminan aterrizando en personas y objetos en el área circundante, lo que potencialmente conduce a la propagación de enfermedades.

Las esponjas estornudan mucho más lentamente —un estornudo puede tomar 30 minutos—, pero la premisa es la misma: eliminar partículas no deseadas o microorganismos diminutos como bacterias y virus del interior. Si pensaste que los estornudos humanos eran asquerosos, considera que después de que una esponja estornuda, las otras criaturas marinas en las cercanías se alimentan de lo que han expulsado.

Besos

¿Alguna vez te has detenido a pensar cómo y por qué ocurrió el primer beso? Quizás no, y además resulta ser bastante asqueroso. Germofóbicos, aparten la vista ahora, pero un solo beso transfiere alrededor de 80 millones de bacterias entre las dos bocas. Pero ¿cómo evolucionó el comportamiento de besar?

Una teoría sugiere que esto es una reliquia de la práctica de nuestros ancestros primates de masticar alimentos para sus crías y alimentarlas directamente boca a boca. Más recientemente, los investigadores han propuesto que evolucionó a partir de un régimen de acicalamiento de los días en que éramos mucho más peludos de lo que somos ahora. De manera similar a cómo nuestros parientes cercanos, los simios, fruncen la boca para eliminar la suciedad del pelaje de los demás, es posible que, como criaturas recién sin pelo, abandonáramos la etapa de acicalamiento y nos quedáramos con el fruncimiento final como una muestra de afecto.

Incluso existe una teoría de que un beso permite a un humano juzgar subconscientemente si son genéticamente compatibles con una pareja. En otros animales, los genes conocidos como genes del complejo principal de histocompatibilidad (MHC) contienen información relacionada con las diferencias genéticas entre individuos. A una especie le interesa aparearse con una pareja con genes MHC diferentes a los suyos, para crear descendencia más fuerte con diversidad genética. En humanos, los mismos genes se conocen como antígenos leucocitarios humanos (HLA), y están presentes en la saliva. Las señales sutiles en la saliva pueden ser suficientes para guiarnos subconscientemente en la dirección genética correcta.

Cerumen (Cera de Oído)

El cerumen es una de esas secreciones corporales que la mayoría de nosotros no nos gusta reconocer, pero juega un papel esencial para mantener nuestros oídos limpios. Todos los oídos sanos contienen cera, y su trabajo principal es recubrir el canal auditivo para evitar que la suciedad y los patógenos entren en el pasaje sensible. Sin embargo, pueden ocurrir problemas si se acumula un exceso de cerumen, lo que puede causar problemas de audición o tinnitus.

El cerumen también es antibacteriano y antifúngico, protegiendo nuestros oídos de infecciones. Descubrimientos recientes han demostrado que la ascendencia determinará el color y la textura de tu cerumen. La mayoría de las personas caucásicas y africanas tienen cerumen húmedo y marrón, y la mayoría de los asiáticos orientales tienen cerumen seco y gris, al igual que los nativos americanos. El gen responsable de esta variación es ABCC11, y se cree que apareció hace unos 40,000 años. La variación del cerumen húmedo es el alelo dominante, lo que significa que se necesitan dos padres con cerumen seco para que un niño tenga el mismo tipo gris. Los dos tipos de cerumen son probablemente una adaptación humana para adaptarse a la temperatura y el clima, otro ejemplo de la asombrosa forma en que nuestros cuerpos han evolucionado para satisfacer nuestras necesidades. Una teoría principal sugiere que el cerumen seco evolucionó para atrapar menos polvo y suciedad, lo que podría haber sido un problema en climas subtropicales. La próxima vez que busques ese hisopo de algodón, recuerda la importancia del cerumen, y considera dejarlo donde está para que haga su trabajo.

Vómitos

Las funciones corporales “asquerosas” no hay nada peor que los vómitos. Un medio explosivo para expulsar elementos no deseados del cuerpo, puede ser doloroso y muy incómodo, y afortunadamente, es una ocurrencia rara para la mayoría de nosotros. Por muy horrible y desordenado que sea, vomitar es necesario para mantener nuestros cuerpos libres de venenos, e incluso puede salvar vidas.

Cuando algo fuera de lo común es detectado en tu estómago, el cerebro recibirá una señal de que algo no está bien. Una vez que tiene suficientes de esas señales de advertencia, envía un mensaje de vuelta al estómago para expulsar el contenido por la boca. El propósito de esto es evitar que las sustancias nocivas detectadas pasen por el resto del sistema digestivo y potencialmente causen más daño. Es por eso que en muchos casos te sientes mejor después de vomitar, ya que el veneno ha sido expulsado y ahora está en un charco a tus pies, en lugar de causar estragos dentro de ti.

El extraño fenómeno de vomitar porque ves o escuchas a alguien más hacerlo también se cree que es un ejemplo de adaptación evolutiva. Si una persona en el grupo comienza a vomitar debido a un envenenamiento, tiene sentido que el resto de la “tribu” que come la misma comida esté bien servida al hacer lo mismo. Así que, si bien vomitar puede ser un acto repugnante que puede hacernos sentir mal solo con pensarlo, es un mecanismo de seguridad importante que ha ayudado a garantizar la supervivencia de nuestra especie.

Flatulencias

Las flatulencias pueden ser una de las funciones corporales más vergonzosas. Ser sorprendido “soltando gases” se considera un “faux-pas” social en nuestra sociedad, hasta el punto de que la gran mayoría de nosotros haremos grandes esfuerzos para evitar una “interpretación pública” de ello. Pero las flatulencias son, de hecho, una adaptación humana vital para mantenernos seguros y bien.

La causa de las flatulencias es, por supuesto, el gas, que se crea en el sistema digestivo como un subproducto de la descomposición de los alimentos que comemos. Los gases comunes incluyen nitrógeno, dióxido de carbono y metano, pero el culpable más oloroso es el sulfuro de hidrógeno. La cantidad de gas que expulsas depende principalmente de tu dieta, pero también puede ser causada por condiciones de salud como el síndrome del intestino irritable (SII). En promedio, expulsamos gases unas 15 veces al día, pero esto puede variar de persona a persona y de un día a otro, dependiendo de lo que hayas comido. Expulsar el gas es esencial para reducir la presión en el sistema digestivo; si alguna vez has tenido gases atrapados, comprenderás las repercusiones de no liberarlos.

El proceso de las flatulencias tiene un fuerte vínculo con nuestra biología evolutiva, y particularmente con nuestro microbioma. El microbioma intestinal contiene billones de bacterias y otros organismos; de hecho, hay al menos tantos microorganismos en nuestros cuerpos como células humanas. La fermentación microbiana en el intestino se remonta a nuestros antiguos ancestros y ha evolucionado para ayudar a digerir el material vegetal. El proceso sigue desempeñando un papel esencial en la descomposición de carbohidratos complejos en nuestra dieta moderna y en el mantenimiento de la salud de nuestro intestino.

Piel de Gallina

La piel de gallina quizás no sea la más asquerosa de nuestras respuestas físicas, pero son verdaderamente antiguas. Una sensación extraña causada por el frío o el miedo, el proceso por el cual el vello de tu cuerpo se eriza y aparecen pequeños bultos en la piel se remonta a nuestros ancestros mamíferos significativamente más peludos.

Para los animales con una densa cobertura de pelo, la ventaja de supervivencia que les da la piel de gallina se vuelve más clara. Cuando se exponen a bajas temperaturas, levantar el vello corporal a una posición vertical atrapa el aire, lo que aísla la piel de la pérdida de calor. Pero ¿qué hay de la otra causa bien conocida de la piel de gallina, el miedo? Cualquiera con un gato o un perro podría ver una pista cuando se enojan o tienen miedo, ya que ese mismo proceso de levantamiento del pelo también hace que el animal parezca más grande e intimidante para un enemigo. Los animales lucharán si es necesario, pero ahuyentar a un depredador es mucho menos riesgoso que una posible lesión o la muerte, y por lo tanto conlleva una fuerte ventaja evolutiva. Sin embargo, con nuestro vello corto y fino, la piel de gallina tiene poca utilidad para los humanos, aparte de provocarnos un escalofrío.

Pero, ¿por qué seguimos teniendo este rasgo bastante inútil, cuando nuestros ancestros primates pueden haber estado sin vello corporal grueso durante más de un millón de años? Según los investigadores, las mismas células involucradas en la piel de gallina también están conectadas con el crecimiento del cabello, lo que significa que la respuesta inusual ha permanecido con nosotros a lo largo de los milenios, incluso si ya no realiza las otras tareas que una vez hizo.

Desprendimiento de Piel

A menudo no pensamos en lo asombrosa que es nuestra piel, simplemente la criticamos en el espejo cuando no se ve tan brillante o vibrante como nos gustaría. Pero nuestra piel es un órgano extraordinario, que nos protege de infecciones y ayuda a regular nuestra temperatura. Si ves que las células muertas de la piel se desprenden de tu cuerpo, quizás te avergüences, pero es un componente crucial de cómo funciona la piel, y en última instancia, conduce a una epidermis más sana. La capacidad de desprenderse no es exclusiva de los humanos. La mayoría de los mamíferos mudan su piel de manera similar a nosotros; las aves mudan, y los reptiles desprenden su piel en grandes secciones.

Nuestra piel ha evolucionado en relación con la intensidad de la radiación ultravioleta que absorbe, siendo necesaria una piel más oscura en áreas de luz solar constante y fuerte. Mantener la capa externa de la piel, la epidermis, fresca es crucial para que la piel cumpla su función protectora. En los humanos, esto ocurre gradualmente, a través del desprendimiento continuo de células muertas de la piel. Incluso si no ves que tu piel se desprende, está sucediendo en este momento. ¡En promedio, la piel humana desprende 30,000 células cada minuto! Esto sucede para permitir que nuevas células frescas lleguen a la superficie, manteniendo tu piel brillante y saludable y haciendo el mejor trabajo posible para protegerte. Sin nuestra capacidad de deshacernos de las células muertas de la piel para dar paso a las nuevas, nuestros cuerpos no tendrían la protección de esta barrera crucial.

Hipo

El hipo puede ser molesto y a veces doloroso, y la explicación detrás de este proceso aparentemente sin sentido es intrigante. El extraño ruido causado por el cierre involuntario de la glotis parece ser una adaptación residual de nuestros ancestros acuáticos.

La estructura de nuestros nervios respiratorios ha evolucionado a partir de nuestros ancestros acuáticos, dejando los nervios frénicos expuestos y sujetos a irritación por sustancias benignas. En nuestros cuerpos modernos, esto significa que nuestros sistemas respiratorios pueden reaccionar de forma exagerada si comemos demasiado rápido o tragamos demasiado aire, y el temido sonido “hip” se hará camino hacia arriba. También existe la teoría de que el cierre de la glotis se relaciona con la necesidad de los anfibios de mantener el agua fuera de sus pulmones. Los renacuajos, en particular, necesitan mover el agua de forma segura de la boca a las branquias sin que entre en sus pulmones, por lo que la parte superior de la tráquea se cierra temporalmente. De cualquier manera, parece que un fracaso de la evolución humana para eliminar el reflejo acuático ha resultado en este fenómeno ligeramente irritante.

Existen muchas supuestas curas para el hipo, incluyendo aguantar la respiración, morder un limón, o el famoso “beber un vaso de agua al revés”, pero en realidad, generalmente no duran mucho, y es posible que simplemente tengas que esperar a que pase. Dicho esto, varias actividades diarias pueden ser la razón por la que las personas tienen hipo, incluyendo el consumo de bebidas carbonatadas o alcohol.

Mucosidad

Puede que sea uno de los fluidos más asquerosos presentes en nuestros cuerpos, pero la mucosidad tiene un papel importante que desempeñar y no merece la mala reputación que tiene. La mucosidad es una parte crucial del sistema inmunológico, por un lado, atrapando partículas y patógenos no deseados para que puedan ser eliminados del cuerpo. Aunque quizás no te sientas agradecido mientras la mucosidad sale de tu nariz y agarras un puñado de pañuelos, sin ella, tu cuerpo estaría en mucho mayor riesgo de infección.

La mucosidad está presente en muchas partes del cuerpo, incluyendo la nariz, los pulmones y el sistema digestivo. Ayuda a mantener estas áreas lubricadas y húmedas, y puede prevenir que el tejido se seque e irrite. El color de la mucosidad puede cambiar dependiendo de tu estado de salud: cuando estás sano, tu mucosidad visible probablemente será transparente, mientras que si tu cuerpo está combatiendo una infección, a menudo puede volverse de color amarillo brillante o verde.

Los científicos han descubierto recientemente que la mucosidad evolucionó múltiples veces a lo largo de la historia, mejorando sus capacidades protectoras. Con el tiempo, las proteínas que antes no eran mucinas han sido alteradas para crear mucinas en generaciones posteriores, aumentando el poder protector de la mucosidad a medida que evolucionamos. Esto sucede de forma independiente en otras especies también, con muchos mamíferos que tienen mucinas específicas solo para ellos. Lo que puede parecer una molestia desordenada para nosotros es en realidad el resultado de millones de años de evolución, para permitir que nuestros cuerpos se protejan mejor contra sustancias dañinas.