Gigantes Olvidados: Animales Prehistóricos que Redefinieron la Escala Natural

El reino animal actual está repleto de criaturas impresionantes y a veces aterradoras, desde el feroz tiburón blanco hasta el rinoceronte vegetariano. Sin embargo, incluso los animales más grandes de hoy palidecen en comparación con algunos de los gigantes prehistóricos que alguna vez dominaron la Tierra.

Desde insectos colosales con envergaduras del tamaño de aves, hasta perezosos imponentes que caminaban sobre sus patas traseras, existen muchísimos ancestros extraños y maravillosos de nuestro reino animal actual de los que la mayoría no somos conscientes. Ya sea debido a las diferentes condiciones climáticas y niveles de oxígeno, o a una dieta de alta calidad, algunos de los ancestros de nuestros animales modernos eran verdaderamente enormes.

A medida que el entorno cambiaba, y en algunos casos los humanos comenzaron a aparecer, estas megacriaturas se vieron obligadas a adaptarse, y las versiones más pequeñas y rápidas que vemos hoy evolucionaron en su lugar. Acompáñanos a explorar doce animales que solían ser mucho más grandes, y las probables razones por las que son más pequeños ahora.

Tiburones

Aunque los tiburones modernos pueden ser los peces más grandes del océano, con el tiburón ballena alcanzando hasta 12 metros de largo, son pequeños en comparación con sus ancestros. Como dato curioso, el temido tiburón blanco promedia una minúscula longitud de 4 a 4.5 metros. El Megalodón es una de las criaturas prehistóricas más famosas, y no es de extrañar. Llegó a medir unos aterradores 18 metros de largo y potencialmente pesaba 94 toneladas, con una cría de Megalodón recién nacida de unos 3.9 metros.

El Megalodón deambuló por los océanos hace aproximadamente 23 millones a 3.5 millones de años. Los fósiles de Megalodones han revelado dientes de hasta 18 centímetros de largo, aunque la clave está en su nombre, ya que Megalodón significa literalmente “diente grande”.

Los tiburones han existido de alguna forma durante más de 450 millones de años, incluso antes que los árboles. Sobrevivieron al evento de extinción masiva en el Devónico que aniquiló a tres cuartas partes de la vida en ese momento, lo que pudo haberles dado el espacio para dominar y evolucionar. Sin embargo, hace unos 3 a 4 millones de años, los cambios climáticos comenzaron a afectar negativamente a los enormes tiburones de la época, incluido el Megalodón. A medida que las aguas se enfriaban, perdieron su hábitat tropical, y dado que alrededor de un tercio de los animales marinos desaparecieron durante este tiempo, su acceso a abundante comida también se vio restringido. Los tiburones más pequeños y aerodinámicos se adaptaron mejor a estos cambios ambientales, por lo que la selección natural significó que el Megalodón desapareció y nuestros pequeños tiburones modernos sobrevivieron.

Perezosos

Los perezosos modernos tienen la imagen de ser somnolientos y tiernos, y su tamaño promedio oscila entre los 0.6 y 0.75 metros de largo. Pasan la mayor parte del tiempo en los árboles y se mueven a menos de 0.8 kilómetros por hora. Sus ancestros, en comparación, medían hasta 3.6 metros de altura y podían alcanzar el peso de un elefante toro moderno.

El Megatherium, cuyo nombre se traduce como “bestia gigante”, fue el más grande de todos los perezosos terrestres, y se cree que fue el mamífero bípedo más grande que jamás haya existido. Predecir qué tan rápido pudo haberse movido es extremadamente difícil, pero estudios recientes que analizan su oído interno sugieren que podría haber sido mucho más ágil que sus descendientes modernos.

La desaparición de estos enormes perezosos se ha atribuido a una combinación de cambio climático e intervención humana. Como un mamífero de movimiento lento en comparación con muchos otros, los perezosos terrestres gigantes habrían sido blancos fáciles para los humanos, y sumado a la amenaza a su hábitat por un clima cambiante, su tiempo llegó a su fin hace unos 10,000 años. Sus ancestros más pequeños se volvieron expertos en vivir en los árboles, evitando a los depredadores terrestres y disfrutando de la vida a su manera ultra relajada.

Libélulas

Si te encanta ver una libélula zumbando por tu jardín, admirando sus hermosos colores e intrincadas alas, es posible que te alarmes un poco al oír hablar de sus antiguos ancestros. Las libélulas prehistóricas solían ser mucho más grandes, en algunos casos del tamaño de un ave de presa moderna.

Conocidas como grifflies, las libélulas prehistóricas existieron antes que los dinosaurios, hace 300 millones de años. Se cree que se parecían mucho a las libélulas modernas, pero a una escala masiva. Esto se debe a los altos niveles de oxígeno en la Tierra en ese momento —30% en lugar del 21% actual— lo que permitió a muchos tipos de insectos antiguos alcanzar tamaños que apenas podemos imaginar. Se cree que la griffinfly, también conocida como Meganeuropsis, es el insecto más grande de la historia, con una envergadura de hasta 75 centímetros.

La razón por la que los insectos de hoy no son ni de cerca del tamaño de las grifflies primitivas se debe al gran evento de extinción masiva que los aniquiló. Al final del Período Pérmico, hace unos 250 millones de años, ocurrió la mayor extinción masiva de la historia, que aniquiló a la gran mayoría de la vida en la Tierra, incluidos los ancestros de las libélulas. El Período Triásico comenzó con niveles de oxígeno mucho más bajos que los que permitieron a los insectos alcanzar su tamaño masivo, y el mundo de los insectos desde entonces nunca ha recuperado la gloria gigantesca del Pérmico.

Ratas

Muchas personas le tienen miedo a las ratas, y con razón. Pueden transmitir enfermedades fácilmente a los humanos, y durante mucho tiempo se pensó que habían causado la Peste Negra, una plaga bubónica que mató hasta 50 millones de personas en Europa, aunque ahora hay evidencia de que los humanos fuimos los culpables. De cualquier manera, las ratas tienen mala reputación, y algunas ratas callejeras pueden alcanzar tamaños de casi 30 centímetros de largo. Imagínense, entonces, un roedor prehistórico que podía alcanzar hasta 1.5 metros de largo, eso es material de pesadillas.

Una característica inusual de este roedor, Neoepiblema acreensis, es el tamaño de su cerebro. A pesar de tener el tamaño de un humano pequeño, su cerebro pesaba solo 113 gramos, en comparación con la masa cerebral promedio humana de alrededor de 1.3 kilogramos. Esta es una proporción cerebro-cuerpo excepcionalmente pequeña, mucho menor de lo que vemos en los roedores modernos. Con el tiempo, el Neoepiblema acreensis pudo haber sido impactado por un clima cambiante, la pérdida de hábitat y, posiblemente en este caso, la aparición de depredadores con cerebros más grandes.

Osos

En cuanto a los mamíferos, los osos no son exactamente pequeños, pero los osos prehistóricos eran aún más imponentes, alcanzando alturas de hasta 3.6 metros cuando se ponían de pie. El oso de cara corta gigante, conocido como Arctodus simus, podía pesar hasta 680 kilogramos, y a pesar de su tamaño masivo, fue el oso más rápido que jamás haya existido.

A pesar de que la mayoría de los osos modernos son omnívoros, la estructura de la mandíbula del oso de cara corta gigante sugiere una dieta que consistía principalmente en carne, y tenía una mordedura increíblemente fuerte. Sin embargo, su dependencia de una dieta exclusivamente cárnica fue probablemente su perdición. Comía grandes mamíferos como bisontes, ciervos y caballos, y su supervivencia habría estado amenazada a medida que algunas de estas criaturas desaparecieron al final de la Edad de Hielo. El único pariente verdadero del oso de cara corta gigante es el oso de anteojos, que mide una minúscula altura de 1.5 a 1.8 metros, diminuto en comparación con sus enormes ancestros.

Leones

El rey de la selva, el majestuoso león moderno, es un mamífero considerable que aterroriza a la mayoría de las criaturas que se le acercan, pero palidece en comparación con el tamaño de sus antiguos ancestros. Se cree que los leones de las cavernas fueron los felinos más grandes que jamás hayan existido, midiendo 3.3 metros de largo y alrededor de 360 kilogramos de peso, lo que es aproximadamente un 25% más pesado que un león moderno.

Curiosamente, estos enormes felinos no se encontraron en las sabanas de África, sino que vivieron en la Europa y Asia prehistóricas, incluido Gran Bretaña. Evolucionaron durante la Edad de Hielo de hace unos 2.5 millones de años y convivieron con el mamut lanudo y el tigre dientes de sable. Hay cada vez más evidencia que sugiere que los humanos de la Edad de Hielo cazaron a esta enorme bestia, usando sus pieles para alfombras y ropa, y comiendo su carne. A medida que la Edad de Hielo llegaba a su fin, la sobrecaza y el cambio climático significaron que estos enormes ancestros felinos del león moderno se extinguieron hace unos 14,000 años.

Rinocerontes

Probablemente pienses que el rinoceronte es un animal bastante grande, y considerando que son los segundos mamíferos terrestres más grandes —solo superados por los elefantes—, esa sería una suposición razonable. Sin embargo, para los estándares de los rinocerontes prehistóricos, son bastante pequeños, pesando tan solo el 10% de la masa de sus predecesores.

El Paraceratherium es generalmente considerado el mamífero terrestre más grande que jamás haya existido, habiendo pesado alrededor de 20 toneladas, y con una longitud corporal de hasta 8 metros. Deambularon por la Tierra hace unos 34 a 23 millones de años, durante la época del Oligoceno, y como muchos rinocerontes prehistóricos, no parecían tener cuernos.

El Paraceratherium era un herbívoro, y su distintivo cuello largo, una característica que se ha perdido durante millones de años de evolución, le habría permitido pastar en lo alto de los árboles de la antigua Eurasia, muy parecido a la jirafa moderna. Sus hábitos alimenticios pueden haber sido un factor en su extinción: a medida que el clima cambiaba y los hábitats evolucionaban, su exuberante vegetación verde probablemente habría desaparecido. Los elefantes prehistóricos, conocidos como Gomphotheres, también parecieron aparecer alrededor del momento de su extinción, sugiriendo que su presencia pudo haber tenido un impacto en la supervivencia del Paraceratherium.

Cocodrilos

Si un cocodrilo de hoy te causaría miedo (y con razón), definitivamente no querrías encontrarte cara a cara con sus temibles ancestros. El Deinosuchus, que significa “cocodrilo terrible”, fue un monstruo de reptil que vivió hace unos 75 millones de años durante el período Cretácico superior.

Se cree que este enorme cocodrilo medía hasta 11 metros de largo, mientras que los cocodrilos más grandes de hoy suelen promediar 5 metros. Como miembro de la familia de los crocodilios, era, por supuesto, un carnívoro, e incluso se pensaba que comía dinosaurios. Aunque no convivió con el T-Rex, se cree que la fuerza de mordida del Deinosuchus era comparable en términos de peligro.

Aunque no se sabe mucho sobre por qué este crocodilio en particular se extinguió, sucedió antes del evento de extinción por asteroide que aniquiló a los dinosaurios. La competencia por la comida es una posible razón, quizás no ayudada por el hecho de que su enorme cuerpo dificultaba el movimiento más que otros depredadores de la época.

Milpiés

Ya sea que te guste ver milpiés correteando en tu jardín o no soportes ver esos bichos, por regla general, su tamaño no es algo de lo que preocuparse. Sin embargo, en 2018, se descubrió un fósil de milpiés que haría temblar incluso al mayor entusiasta de los insectos.

En una playa de Northumbria, Inglaterra, se encontró un trozo de arenisca de un acantilado que contenía un fósil de un invertebrado similar a un milpiés que se creía masivo, de casi 2.7 metros de largo. Conocido como Arthropleura, esta criatura prehistórica vivió hace más de 300 millones de años, mucho antes de la era de los dinosaurios. Se suele pensar que el enorme tamaño de muchas criaturas de esa época fue el resultado de los altos niveles de oxígeno en el aire, pero este fósil en particular parece ser anterior a ese período. En cambio, los investigadores han asumido que una dieta rica en nutrientes debe haber llevado al enorme tamaño de este milpiés prehistórico.

La Arthropleura se extinguió en algún momento durante el período Pérmico, posiblemente debido al cambio climático y la competencia por la comida. Los artrópodos posteriores evolucionaron una vez que los altos niveles de oxígeno del período Pérmico disminuyeron, lo que significa que los milpiés modernos son una fracción de su tamaño, lo cual es una buena noticia para los jardineros entre nosotros.

Wombats

Los wombats son conocidos por ser marsupiales tiernos y adorables que se encuentran en Australia, pero sus ancestros prehistóricos son un poco más intimidantes. El Diprotodonte a menudo ha sido denominado el wombat gigante, pero en realidad no está relacionado con el marsupial moderno. Sin embargo, un descubrimiento reciente ha encontrado un verdadero wombat gigante, que era al menos el doble del tamaño de los animales lindos y peludos que conocemos hoy.

La Ramsayia magna existió relativamente recientemente, en comparación con el resto de los animales aquí, deambulando por lo que ahora es Australia hace unos 80,000 años. El reciente descubrimiento de fósiles reveló varias características de los wombats prehistóricos que antes se desconocían. Su cabeza redonda sugiere que los animales no vivían en madrigueras como lo hacen sus contrapartes modernas. La estructura de los huesos nasales también sugiere una nariz carnosa, un poco como una mini trompa.

Se sabe muy poco sobre la razón por la que la Ramsayia magna se extinguió, pero la llegada de los humanos pudo haber sido un factor.

Canguros

Los canguros son probablemente los marsupiales más famosos del planeta y no son particularmente pequeños, con el canguro rojo más grande alcanzando alrededor de 2 metros de altura. Sus ancestros prehistóricos, sin embargo, eran mucho más grandes y se alzaban sobre sus descendientes modernos.

El Protemnodón era una megafauna relacionada con el canguro moderno que alcanzaba hasta el doble de la altura de los canguros que conocemos ahora. Vivieron desde hace 5 millones hasta 40,000 años, y habrían habitado la Australia y Nueva Guinea modernas. Los investigadores han descubierto recientemente que viajaron una distancia sorprendentemente corta desde su hábitat, considerando su gran tamaño. La abundante vegetación alrededor de donde vivían pudo haber significado que no tenían necesidad de aventurarse más allá, como la mayoría de los animales de la época habrían hecho.

Este estilo de vida conveniente fue probablemente la perdición del Protemnodón: a medida que su hábitat cambiaba y su suministro de alimento disminuía, no pudieron viajar en busca de comida de calidad. Se extinguieron hace unos 40,000 años, lo que significa que la versión más pequeña y móvil de los canguros que pudieron adaptarse a su entorno ha podido prosperar.

Guepardos

Los guepardos son conocidos por ser esbeltos y ágiles, características que los ayudan a ser los animales terrestres más rápidos de la actualidad. Sus ancestros, sin embargo, eran significativamente más robustos, probablemente tres veces el tamaño de sus descendientes modernos.

El Acinonyx pleistocaenicus vivió hace unos 1.3 millones de años, en Eurasia, y sus fósiles fueron descubiertos por primera vez en China. Se cree que el felino prehistórico pudo haber alcanzado pesos de hasta 190 kilogramos, lo que lo ponía a la par con los leones y tigres modernos. En comparación, un guepardo moderno tiene más probabilidades de pesar alrededor de 45 kilogramos. En lugar de los atletas ágiles que conocemos, los guepardos prehistóricos habrían sido potencias musculares, con bastante masa que mover.

Estos enormes guepardos comenzaron a desaparecer hace alrededor de medio millón de años, probablemente debido al cambio significativo en el clima. Las largas edades de hielo dieron paso a períodos más cálidos con intensos períodos fríos intermedios, lo que cambió drásticamente el medio ambiente. A medida que el ecosistema cambiaba, la velocidad se volvió más vital para la supervivencia que el tamaño, lo que resultó en la evolución de las características modernas del atlético guepardo que conocemos ahora.

En resumen, la historia de la vida en la Tierra es un testimonio constante de adaptación y evolución. Los gigantes prehistóricos que una vez dominaron paisajes y océanos nos recuerdan que el tamaño, aunque impresionante, no siempre garantiza la supervivencia. Factores como el cambio climático, la disponibilidad de alimento, los niveles de oxígeno atmosférico y, en algunos casos, la intervención humana, jugaron roles cruciales en la configuración de la vida tal como la conocemos hoy. A través de la selección natural, las especies que pudieron adaptarse a las nuevas condiciones ambientales —a menudo volviéndose más pequeñas y ágiles— fueron las que prosperaron, dejando atrás un legado de criaturas colosales que solo podemos imaginar a través de sus fósiles.