Gigantes Olvidados: Un Viaje a Través de las Especies de Elefantes Extintas

Los elefantes son una vista imponente. Como los animales terrestres más grandes de la Tierra, pueden medir hasta 4 metros de altura, pesar hasta 6,800 kilogramos y comer más de 136 kilogramos de alimento al día. Aunque todo esto parezca asombroso, estos números no son nada comparados con algunas de las especies de elefantes que caminaron por nuestro planeta en el pasado.

Hoy en día, solo existen tres especies de elefantes en el mundo. Dos residen en África: el elefante de sabana africano, el más grande de los tres, y el elefante de bosque africano. Ambos habitan en el África subsahariana, mientras que la tercera especie, el elefante asiático, se extiende por el sur de Asia. Lamentablemente, las tres especies, particularmente el elefante de bosque africano, se encuentran al borde de la extinción en la actualidad. Sin embargo, hace miles de años, la Tierra albergaba una vasta y diversa colección de más de 160 especies diferentes de elefantes.

Los paquidermos del pasado variaban drásticamente, desde ejemplares masivos que se erguirían sobre cualquier elefante actual, hasta especies enanas más bajas que los humanos, y algunas especies que parecían francamente alienígenas. El destino de esas especies está envuelto en misterio, pero cada una dejó pistas sobre su desaparición. El cambio climático y la incapacidad de adaptarse a entornos cambiantes fueron los culpables más comunes, pero, como era de esperar, los humanos probablemente también tuvimos algo que ver en algunas de esas extinciones. Desde los grandes hasta los pequeños, desde los que matamos hasta los que desaparecieron mucho antes que nosotros, aquí hay siete especies de elefantes que nunca volveremos a ver.

Mammuthus primigenius: el Mamut Lanudo

Sin duda, la especie de elefante extinta más famosa es el mamut lanudo, cuyo nombre científico es Mammuthus primigenius. Estos animales vivieron desde finales del Pleistoceno hasta el Holoceno, aproximadamente entre 250,000 y 4,000 años atrás. Ocuparon un vasto rango en las latitudes del norte, originándose en el norte de Asia antes de extenderse por Europa y cruzar el Puente Terrestre de Bering hacia la región de la actual Alaska y Canadá.

Viviendo en los extremos de la última era glacial, los mamuts lanudos estaban bien adaptados a su entorno. Su nombre proviene de su doble capa de pelaje, que podía alcanzar los 50 centímetros de largo. Tenían orejas más pequeñas que los elefantes modernos, lo que habría reducido la cantidad de calor corporal que perdían, y también tenían una joroba en la espalda, que los científicos creen que funcionaba como la joroba de un camello, almacenando una reserva de energía en forma de grasa. En cuanto al tamaño, los mamuts lanudos eran en realidad comparables a los elefantes africanos actuales, midiendo hasta 3.3 metros de altura y pesando alrededor de 6 toneladas.

Lamentablemente, las adaptaciones del mamut lanudo a la era de hielo jugaron un papel importante en su extinción. A medida que terminó el último período glacial, no pudieron adaptarse al clima más cálido. Los humanos también tuvieron que ver en su desaparición: la caza de mamuts era común durante la vida en la era de hielo, y los animales proporcionaban tanto alimento como un pelaje grueso para hacer ropa. Los mamuts lanudos se extinguieron en su mayoría hace 10,000 años, pero pequeñas poblaciones sobrevivieron en islas árticas hasta hace unos 4,000 años.

Mammut americanum: el Mastodonte

Mammut americanum es comúnmente llamado mastodonte americano, o simplemente mastodonte, aunque también existieron otras especies de mastodontes. El nombre