Gigantes Prehistóricos y Modernos: Guía Completa de Cocodrilos y Aligátores

Los aligátores y cocodrilos son, quizás, los animales más temibles y prehistóricos que comparten el planeta con los humanos. La fuerza de mordida de un aligátor americano puede alcanzar las 3,000 libras de presión, solo superada por su primo, el cocodrilo de agua salada, que puede morder con más de 3,600 libras, ¡más que cualquier otro animal!

Si dedujiste, basándote en su fuerza de mordida, que los aligátores y cocodrilos son animales grandes, ¡estarías en lo correcto! Los aligátores americanos generalmente pesan alrededor de 1,000 libras y crecen hasta unos 12 pies de largo. El cocodrilo de agua salada apenas supera a sus primos americanos con un peso promedio de 1,000 libras, pero creciendo hasta 17 pies. Pero esos son solo números promedio. El aligátor más pesado registrado superó las 1,300 libras, mientras que el más largo midió más de 15 pies; pero incluso eso palidece en comparación con sus primos cocodrilos: el cocodrilo más grande jamás medido fue masivo, con más de 20 pies de largo y pesando más de 2,300 libras.

¿Cómo distinguir un cocodrilo de un aligátor?

Dependiendo de a quién le preguntes, existen entre 22 y 28 especies de cocodrilianos viviendo hoy, y se encuentran distribuidas por el mundo en todos los continentes excepto la Antártida. El orden Crocodilia puede subdividirse en cuatro categorías generales: aligátores, sus parientes cercanos los caimanes, cocodrilos y gaviales.

A pesar de lo comunes que son los aligátores en el sureste de los EE. UU., solo existen dos especies, siendo la otra el raro aligátor chino, que está al borde de la extinción. Los caimanes, los cocodrilianos más pequeños, se encuentran en toda América Central y del Sur, siendo los caimanes enanos de Cuvier, que usualmente no crecen más de cinco pies, los más pequeños del grupo. Tanto los aligátores como los caimanes se pueden distinguir de otros cocodrilianos por sus hocicos romos.

Los cocodrilos “verdaderos” tienen la mayor diversidad de todas las familias y son los más distribuidos geográficamente. El miembro más pequeño del clan de los cocodrilos es el cocodrilo enano, que solo crece hasta unos seis pies. En contraste con los aligátores, los hocicos de los cocodrilos son más puntiagudos y sus dientes inferiores son visibles cuando tienen la boca cerrada. Finalmente, están los tomistomas y gaviales, que son los más extraños del orden con sus hocicos largos y delgados. A pesar de su apariencia única, solo son superados en tamaño por los cocodrilos, creciendo hasta 16 pies y 20 pies, respectivamente.

¿Cuál fue el aligátor más grande jamás registrado?

Hay dos formas de decidir qué aligátor encabeza la lista de los más grandes jamás vistos: por longitud o por masa pura. El aligátor más largo jamás medido fue cazado por Mandy Stokes en Alabama en 2014. La lucha para cazar y matar a este aligátor gigantesco duró cinco horas por agua y tierra antes de que terminara. Cuando Stokes y su familia llevaron a la bestia a la orilla, fue fácil medir su longitud de más de 15 pies, pero su primer intento de pesarlo destruyó el cabrestante utilizado para levantarlo. Después de llamar a una retroexcavadora, el peso final fue de 1,011.5 libras, el tercer aligátor más pesado registrado.

El aligátor más pesado jamás pesado fue cazado por Mike Cottingham en Arkansas en 2012. La pelea de Cottingham con el aligátor fue mucho más corta, de solo 20 minutos, pero su captura fue tan grande que necesitó a cuatro amigos para sacarlo del agua, y dentro de su estómago encontraron un aligátor de cinco pies de largo. Con 13 pies y 3 pulgadas, el aligátor de Cottingham no entra en la lista de los más largos, pero su peso final de 1,380 libras lo convierte en el más pesado.

¿Cuál fue el cocodrilo más grande jamás registrado?

Si buscas el cocodrilo más grande jamás registrado, no tienes que decidir entre longitud o peso porque el mismo individuo masivo encabeza ambas categorías. Lolong, el cocodrilo de agua salada, captó la atención del mundo en 2011 cuando fue capturado en Filipinas. Lolong era tan enorme que se necesitaron 100 personas para sacarlo del agua, y se sospechaba que había comido al menos a dos personas antes de ser rastreado y capturado.

Después de su captura, Lolong fue llevado al Centro de Investigación y Eco-Parque de Bunawan, donde pesó unas asombrosas 2,370 libras y midió 20 pies y 3 pulgadas de hocico a cola. Lamentablemente, el “retiro” de Lolong duró solo dos años antes de que fuera encontrado muerto en su recinto en 2013. Es importante destacar que Lolong es el cocodrilo más grande para el que tenemos medidas verificables: hay informes de cocodrilos de más de 23 pies de largo en el Parque Nacional Bhitarkanika en India.

¿Qué tan grandes eran los cocodrilos prehistóricos?

Es justo decir que no hay muchas especies de cocodrilianos en el mundo, pero eso no siempre fue así. Los cocodrilos, aligátores y gaviales de hoy son solo un remanente de los cientos de especies de cocodrilianos que alguna vez deambularon por la Tierra. Algunos de estos ancestros de aligátores eran mucho más grandes que los aligátores de hoy, y algunos simplemente estaban construidos de manera diferente. Uno de los especímenes más pequeños que se ha descubierto es el Trilophosuchus, que vivió en Australia hace unos 13 millones de años. Solo se encontró parte de su cráneo, pero cuando los científicos extrapolaron su tamaño, estimaron que medía menos de 3 pies y pesaba alrededor de 5 libras.

El título del cocodriliano más grande de la historia es un tanto polémico, pero el Sarcosuchus imperator es sin duda un contendiente. El Sarcosuchus, un posible cazador de dinosaurios, vivió en África hace unos 110 millones de años y era un monstruo, midiendo más de 40 pies de largo con un peso estimado de más de 17,000 libras. También es importante mencionar que los cocodrilianos no siempre fueron carnívoros. Existen ejemplos de cocodrilianos herbívoros que aparecieron en el registro fósil hace unos 200 millones de años y vivieron hasta hace 66 millones de años.

Dónde ver cocodrilianos hoy

Es posible que ya no puedas ver un Trilophosuchus o un Sarcosuchus, pero todavía hay muchos cocodrilianos que se pueden encontrar hoy. El grupo más numeroso de cocodrilianos actualmente son los aligátores americanos, que suman más de tres millones desde Texas hasta Florida. Si tienes ganas de ver un cocodrilo y un aligátor durante las mismas vacaciones en los Estados Unidos, tendrás que ir al sur de Florida, donde las áreas de distribución del cocodrilo americano y el aligátor americano se superponen.

Si quieres ver un caimán, tendrás que aventurarte a América del Sur, América Central o el Caribe. Existen seis especies de caimanes y todas están prosperando, por lo que ver uno en la naturaleza es más una cuestión de geografía que de otra cosa. Los cocodrilos están mucho más extendidos y se pueden encontrar en casi cualquier lugar de los trópicos que tenga una fuente de agua dulce. Aunque algunas especies de cocodrilos están prosperando, hay algunas que están al borde de la extinción. Por ejemplo, puede que queden menos de 100 cocodrilos filipinos en la naturaleza, y sus números están disminuyendo.

Si no te apetece viajar por el mundo, tu mejor opción para ver uno de estos majestuosos monstruos es en tu zoológico local, muchos de los cuales están involucrados en esfuerzos de conservación.