Innovación en Movilidad: La Rueda que se Adapta a Cualquier Terreno y Desafío

Durante mucho tiempo, la tecnología pareció estancada. Los teléfonos inteligentes apenas cambiaban con cada nueva versión, y la realidad virtual y aumentada, que se anunciaron como grandes adiciones al mundo de la tecnología de consumo alrededor de 2015, hasta ahora no han logrado un gran impacto, incluso después de que Apple presentara su lamentablemente distópica Apple Vision en 2024 (la realidad virtual sí sigue siendo crucial para médicos y cirujanos).

Sin embargo, últimamente se siente que las cosas podrían estar cambiando de una manera más significativa. Quizás sea la proliferación de la IA generativa, que se está expandiendo rápidamente cuando hace solo unos años la inteligencia artificial parecía pertenecer a un futuro lejano. A una escala mucho menos masiva, pero no menos sorprendente, se dice que científicos militares de EE. UU. están trabajando en armas controladas por la mente, mientras que compañías como Tesla están a punto de ofrecer a los consumidores robots humanoides capaces de realizar tareas domésticas.

Todo esto hace sentir que una nueva era de la tecnología está a punto de amanecer, y ahora, una empresa surcoreana está literalmente reinventando la rueda. Investigadores han desarrollado una rueda capaz de adaptarse a terrenos nuevos, permitiendo que los vehículos atraviesen obstáculos antes imposibles. Incluso ha sido demostrada en acción, con esta última invención probando su valor en el mundo real y demostrando cómo puede subir escalones. Esta nueva tecnología podría tener amplios beneficios, y el equipo detrás de la invención promociona su posible uso en todo, desde vehículos de reparto hasta robots utilizados en el campo de batalla.

La Rueda que se Transforma al Moverse

Quizás se pregunte cómo una rueda podría mejorar su funcionamiento de lo que ya lo hace, pero imagine una rueda que puede transformarse para adaptarse a diferentes terrenos. Eso es exactamente lo que los investigadores del Instituto Coreano de Maquinaria y Materiales (KIMM) han logrado desarrollar: una rueda que puede cambiar entre estados sólidos y más fluidos para superar mejor ciertos obstáculos.

El nuevo diseño de la rueda está inspirado en la tensión superficial de las gotas de agua y es capaz de rodar sobre obstáculos de hasta 1.3 veces la altura de su radio. Funciona adaptando la rigidez de los radios, que atraviesan el cubo de la rueda y se unen a una cadena exterior que parece una pequeña oruga de tanque. Cuando el sensor a bordo detecta un determinado obstáculo, envía una señal para ajustar la rigidez de los radios y permitir que la rueda se adapte a lo que sea que esté tratando de superar.

Según Science Robotics, en agosto de 2024, el equipo del KIMM detalló su diseño para una “rueda de transformación con rigidez variable”, elaborando sobre su inspiración para el diseño. Explicando la forma en que las gotas líquidas mantienen su forma, los investigadores escribieron: “A medida que la fuerza cohesiva de las moléculas líquidas más externas aumenta, la fuerza neta que atrae las moléculas líquidas hacia adentro también aumenta”. La alta tensión superficial resultante asegura que la gota líquida siempre vuelva a una forma esférica, una característica emulada por la rueda adaptable.

La Rueda Adaptable Tendrá Múltiples Usos en el Mundo Real

La novedosa visión del KIMM sobre la rueda quizás no sea tan glamorosa como los robots ayudantes humanoides o los compañeros de IA, pero sus aplicaciones en el mundo real podrían resultar verdaderamente significativas en un futuro cercano. El equipo de investigación del KIMM prevé que su nuevo diseño de rueda se utilice en sillas de ruedas, permitiendo a los usuarios navegar mejor todo tipo de terrenos. Con ese fin, el grupo demostró su diseño en un vehículo de cuatro ruedas y una silla de ruedas de dos ruedas. El prototipo de silla de ruedas pudo usar las ruedas adaptables para subir un tramo de escaleras con escalones de 18 centímetros, todo mientras soportaba un maniquí de tamaño real.

Pero más allá de las sillas de ruedas, existen múltiples usos para tal invención. El equipo detrás del nuevo diseño prevé vehículos de reparto no tripulados e incluso robots diseñados para su uso en el campo de batalla, todos equipados con ruedas adaptables. También hay múltiples robots que se utilizan actualmente en la vida cotidiana que podrían beneficiarse de la rueda adaptable, como las aspiradoras robóticas. El investigador principal Song Sung-hyuk le dijo a Reuters que el objetivo final es que las ruedas puedan manejar velocidades de hasta 62 mph.