Inteligencia Artificial y Centros de Datos: El Futuro Energético y su Impacto en la Factura de Luz

La Inteligencia Artificial (IA) se ha consolidado como una de las fuerzas tecnológicas más transformadoras de nuestra era. Sin embargo, detrás de cada algoritmo complejo y cada procesamiento de datos sofisticado, existe un insaciable consumo de electricidad. Incluso para las tareas más sencillas, la IA y los centros de datos que la albergan requieren el procesamiento de volúmenes masivos de información, y ese procesamiento demanda grandes cantidades de energía eléctrica. Esta creciente demanda no solo implica una mayor extracción de recursos energéticos, sino también la imperiosa necesidad de una nueva y robusta infraestructura eléctrica, una inversión que podría ascender a decenas de miles de millones de dólares.

El problema se agrava debido a la compleja, y a menudo ilógica, forma en que se cobra la electricidad a los consumidores. Existe la preocupante posibilidad de que los residentes cercanos a estos centros de datos terminen asumiendo una porción desproporcionada de esos costos energéticos. Algunas estimaciones sugieren que la factura de luz de los hogares podría incrementarse hasta en un sorprendente 70%. Este posible aumento en los precios afectará, con mayor probabilidad, a los consumidores de energía en las proximidades de los nuevos centros de datos que se están construyendo, principalmente en estados como Virginia, Texas, Georgia y Arizona. De hecho, el norte de Virginia se ha convertido en el epicentro de lo que se perfila como una incipiente crisis energética relacionada con los centros de datos.

Un estudio realizado por la Jack Kemp Foundation revela que el condado de Loudoun, Virginia, alberga centros de datos que ya consumen el doble de energía que la planta nuclear más grande del estado. Esta estadística es un claro indicador de que se requerirán inversiones gigantescas para alimentar todos los centros de datos planificados en la zona. El desafío reside en que, aunque se identifique la necesidad de nuevas inversiones, esto no acelera ni disminuye el costo de proporcionar esa capacidad adicional de manera eficiente y oportuna. Este no es un problema hipotético; ya está influyendo en la fijación de precios de la energía y en la toma de decisiones. Según el mismo estudio de la Jack Kemp Foundation, los precios de la capacidad energética en los mercados de Virginia y sus alrededores ya han experimentado un alza significativa, pasando de 29 dólares a 270 dólares por megavatio-día (MW-día). En el caso de Dominion Energy en Virginia, el precio del mercado de capacidad se disparó de 29 dólares a 444 dólares por MW-día. Esto sugiere que serán necesarios aumentos de precios, estimados entre el 25% y el 70%, para poder suministrar toda la electricidad, las instalaciones, el equipo y la demás infraestructura requerida.

El Alcance de la Escasez en la Industria de la Energía Eléctrica

Sin embargo, la creciente demanda de energía no se limita únicamente a los centros de datos. El gasto en construcción relacionado con la manufactura en 2023 triplicó el promedio de la década anterior. Esta tendencia está proyectada para continuar, impulsada por políticas de proteccionismo comercial y subsidios destinados a expandir los sectores de semiconductores y energías alternativas en Estados Unidos. Paralelamente, las grandes compañías tecnológicas tienen previsto aumentar sus gastos de capital en un promedio del 16%, lo que indica un fuerte crecimiento en su consumo energético. Analistas de Wood Mackenzie identificaron 51 gigavatios (GW) de capacidad eléctrica entre los centros de datos planificados desde enero de 2023, y la energía estimada requerida por estos centros de datos planificados se ha duplicado.

Si bien se espera que la demanda promedio de electricidad crezca entre un 4% y un 15% hasta 2029, este aumento no se distribuirá de manera uniforme. Las áreas con nuevos centros de datos o instalaciones de manufactura experimentarán incrementos de demanda significativamente mayores. Chris Seiple, vicepresidente de Transición Energética y Energía y Renovables de Wood Mackenzie, señala que en la mayoría de las industrias, un crecimiento de la demanda del 2% al 3% anual sería fácilmente manejable y bienvenido. No obstante, en el sector eléctrico, la planificación de nueva infraestructura lleva de 5 a 10 años, y la industria apenas comienza a prepararse para este nivel de crecimiento.

Este abrupto incremento en la demanda tomó por sorpresa a las empresas de servicios públicos y a los reguladores. Durante las décadas de 1970, 1980 y 1990, la demanda de electricidad superó el crecimiento del PIB. Sin embargo, durante dos décadas, el crecimiento del PIB superó con creces la demanda de electricidad. Ahora, se espera que esta tendencia se revierta nuevamente, impulsada principalmente por los centros de datos que utilizan energía para operar y refrigerar las computadoras que ejecutan aplicaciones de Inteligencia Artificial. Todo esto se ve exacerbado por la incapacidad de la industria energética para añadir capacidad rápidamente, así como por las reducciones impuestas por el gobierno en la cantidad de energía generada a partir de fuentes como el carbón.

Por Qué Estos Costos se Transfieren a las Comunidades Residenciales

Por supuesto, no todo el aumento en la demanda de energía es negativo. Algunas causas, como el fortalecimiento de las instalaciones de servicios públicos para protegerlas contra eventos que disminuyen su fiabilidad, benefician directamente a los clientes residenciales. Y, evidentemente, muchas comunidades dan la bienvenida a la industria cuando esta genera nuevos empleos y comercio en la zona. Pero, si bien los costos a veces se asignan a clientes individuales (como fabricantes y centros de datos directamente), la fijación de precios de los servicios públicos es compleja y a menudo resulta en una distribución irracional de los costos entre clientes residenciales, pequeñas y medianas empresas, y clientes industriales/comerciales más grandes. Gran parte de los gastos involucrados en la generación, transmisión y distribución de energía provienen de los crecientes costos de infraestructura, que se comparten entre todos los clientes. Estos aumentos son necesarios y no pueden ser cubiertos con la infraestructura actual. Mientras tanto, los déficits de electricidad a menudo se abordan importando energía de otros proveedores, lo que generalmente no se ve afectado por las estrategias de reducción de tarifas y, por lo tanto, tiende a aumentar los costos para todos los clientes.

Con la disminución de la capacidad energética excedente y las inversiones que no siguen el ritmo de la demanda, los reguladores se verán forzados a aceptar aumentos en las tarifas que no necesariamente reflejan las causas de la mayor demanda. En ocasiones, como cuando una nueva planta representa un gran crecimiento económico para un área, la transferencia de costos de los centros de datos y fabricantes a los residentes y pequeñas empresas podría considerarse aceptable. En otros casos, las industrias negocian acuerdos para obtener mejores tarifas que excluyen específicamente la responsabilidad por los aumentos de capacidad que implican, como cuando los centros de datos y las centrales eléctricas