La Asombrosa Belleza Oculta: Alas de Mariposa Bajo el Microscopio

A veces, observar insectos bajo un microscopio puede ser, francamente, aterrador. Las hormigas, por ejemplo, parecen orcos de alguna serie de fantasía medieval, y quizás, como era de esperar, las arañas tampoco resultan muy atractivas en un primer plano extremo. Sin embargo, si bien existen muchos usos científicos importantes para un microscopio, sigue siendo infinitamente fascinante obtener una buena vista de cerca de los insectos de esta manera, sobre todo cuando resultan ser sorprendentemente hermosos.

Las mariposas son un claro ejemplo de esto, o más bien, las alas de mariposa. Pensamos en estas criaturas aladas como algunos de los insectos más visualmente atractivos que existen, pero no es solo que sean bellas. Las mariposas son muy importantes por muchísimas razones. Desde la polinización hasta su capacidad para indicar la salud de un ecosistema, las mariposas hacen mucho por nuestro medio ambiente. Si combinamos esto con su belleza natural, hace que las mariposas sean mucho más atractivas que la mayoría de los otros insectos.

Sumándose a su atractivo general, el hecho de que observar las alas de mariposa bajo un microscopio no revela una visión de pesadilla grotesca. En cambio, lo que se descubre son algunas de las imágenes más bellas que es probable que veas producidas por un microscopio.

Las alas de mariposa: una apariencia inesperada bajo el microscopio

Cada especie de mariposa tiene dos pares de alas —dos alas delanteras y dos alas traseras— que se superponen entre sí y se conectan al tórax de la mariposa. Están compuestas por una delgada membrana doble y transparente que está cubierta por miles de diminutas escamas de diversas formas y tamaños. Estas escamas están hechas de quitina, el mismo material que compone los exoesqueletos de cangrejos y camarones, así como de muchos otros insectos. Cada escama emerge de una sola célula en la superficie del ala y es extremadamente pequeña, midiendo aproximadamente 1/20 de milímetro. Las alas de mariposa pueden contener hasta 600 escamas por milímetro cuadrado, pero esto varía según la especie. Un sistema de venas tubulares que emanan de la base de las alas mantiene unidas las membranas y sus miles de escamas.

Las escamas mismas son pigmentarias o estructurales; las primeras contienen los colores que forman los patrones únicos que vemos en las alas de mariposa. Estas escamas pigmentarias pueden ser negras, rojas o amarillas, pero cuando se disponen una al lado de la otra, crean la ilusión de otros colores. Algunas especies tienen escamas estructurales semitransparentes con crestas en la superficie que pueden hacer que la luz se refracte al pasar a través, dividiendo esa luz en colores del arcoíris. En conjunto, todas estas escamas pigmentarias y estructurales se suman para crear los hermosos patrones que vemos en las alas de mariposa. Pero resulta que son igual de hermosas cuando se ven en un primer plano extremo.

Esta delicada disposición de escamas en las membranas de las alas de mariposa se ve desarmadoramente atractiva bajo un microscopio electrónico, revelando una estructura notablemente intrincada que de otro modo nunca conoceríamos. La disposición casi parece una minúscula serie de pequeñas plumas o diminutas plantas en hileras ordenadas, y probablemente no es lo que esperarías de un primer plano de las alas de mariposa.