La Asombrosa Recuperación del Hurón de Pies Negros: Un Símbolo de Resiliencia

El mamífero más raro de Norteamérica fue dado por extinto, no una, sino dos veces, y sin embargo, hoy está experimentando un regreso extraordinario. El hurón de pies negros (Mustela nigripes) es la única especie nativa de hurón del continente. Es pequeño y esbelto, con una longitud que va desde los 45 hasta los 60 centímetros. Los hurones de pies negros alguna vez fueron una especie prominente en las Grandes Llanuras, con hasta un millón de individuos viviendo en las praderas hasta finales del siglo XIX, pero luego, las cosas tomaron un giro para peor.

Los hurones de pies negros están bien adaptados a su entorno, poseyendo sentidos increíbles de vista, olfato y oído, pero nunca estuvieron equipados para enfrentar la amenaza de los humanos. Después de que los europeos se asentaran en Norteamérica y comenzaran a moverse agresivamente hacia el oeste a través del país, la vida en la pradera americana se vio alterada. La tierra fértil de las Grandes Llanuras se convirtió en granjas, quitándoles el terreno a la vida silvestre. Los recién llegados granjeros estaban especialmente en desacuerdo con la población local de perros de la pradera. Estos roedores excavadores eran vistos como plagas, y un gran número de ellos fueron asesinados para dar paso a los cultivos.

Quizás te preguntes qué tiene que ver todo esto con los hurones de pies negros. Los perros de la pradera constituyen el 90% de la dieta de un hurón de pies negros, con un solo hurón adulto comiendo 100 perros de la pradera o más cada año. Cuando el 95% de la población de perros de la pradera fue exterminada, los hurones de pies negros enfrentaron la amenaza de morir de hambre hasta la extinción, y durante años, la gente pensó que así había sido.

Cómo los hurones de pies negros desafiaron las probabilidades

Durante principios del siglo XX, los perros de la pradera fueron envenenados y disparados en masa para eliminar su presencia en las tierras de cultivo americanas. Los hurones de pies negros se fueron con ellos, y para fines de la década de 1950, se creía generalmente que la especie se había extinguido. Pero en 1964, una pequeña comunidad de hurones de pies negros fue descubierta en Dakota del Sur, lo que impulsó un esfuerzo para criar y repoblar la especie. Sin embargo, este experimento no tuvo éxito, y en 1979, el último de los hurones de Dakota del Sur murió. La especie definitivamente se había extinguido esta vez, o eso creían los científicos.

Luego, en 1981, se hizo un descubrimiento notable. Los dueños de una granja en Meeteetse, Wyoming, se sorprendieron cuando su perro Shep les trajo un regalo en forma de un hurón muerto. Lo llevaron a un taxidermista local, quien reconoció los característicos pies negros y la máscara ocular de la especie. Investigadores de vida silvestre llegaron a la granja para descubrir una comunidad de 130 hurones, pero también había un problema importante. Una enfermedad se estaba propagando entre los hurones, y durante los siguientes seis años, todos menos 18 de ellos murieron. En ese momento, los científicos capturaron a todos los sobrevivientes y comenzaron a criarlos en cautiverio. Esperaban lograr un milagro similar a los programas de reintroducción de bisontes realizados tanto en Estados Unidos como en Canadá. Casi cuatro décadas después, y ese pequeño grupo de 18 sobrevivientes se ha convertido en una comunidad multiestatal de miles de hurones.

Los desafíos que aún enfrentan los hurones de pies negros

Ahora existen múltiples programas de cría de hurones de pies negros, incluido un esfuerzo patrocinado por el gobierno federal en el Instituto de Biología de la Conservación Smithsonian, que mantiene una población estable de 280 hurones en edad reproductiva. Desde que comenzaron los esfuerzos de repoblación, aproximadamente 4,500 hurones de pies negros han sido liberados en la naturaleza. Al momento de escribir este artículo, hay sitios de reintroducción de hurones en ocho estados: Wyoming, Dakota del Sur, Montana, Arizona, Colorado, Utah, Kansas y Nuevo México. La población de perros de la pradera en las Grandes Llanuras también ha estado experimentando una recuperación. Aunque dos de las cinco especies de perros de la pradera de Norteamérica aún están en peligro, las otras tres ahora se consideran de preocupación menor.

A pesar de estos grandes avances, los hurones de pies negros aún enfrentan desafíos significativos en forma de enfermedades introducidas en su hábitat nativo por actividades humanas. La más notable de estas es la peste selvática, una forma de la peste bubónica, la fuerza detrás de una de las peores epidemias de enfermedades de la historia. Afortunadamente, ahora existe una vacuna que ha demostrado ser efectiva para prevenir que los hurones de pies negros contraigan la peste. Cada hurón liberado a través de programas de cría en todo el país recibe esta vacuna antes de ingresar a la naturaleza; sin embargo, prevenir que la enfermedad se propague entre los hurones nacidos en la naturaleza sería increíblemente difícil de hacer a medida que la población se expande.

La clonación es el último avance en los esfuerzos de repoblación de hurones

La década de 2020 ha traído potencialmente el mayor avance en el esfuerzo por restaurar la población de hurones de pies negros: los clones de hurones. En 1988, científicos tomaron una muestra de ADN de uno de los hurones originales de Meeteetse, una hembra llamada Willa, y la congelaron, esperando que algún día existiera la tecnología suficiente para crear un clon. Esto finalmente ocurrió en 2020 con el nacimiento de Elizabeth Ann, el primer clon exitoso de una especie norteamericana en peligro de extinción.

Al momento de escribir este artículo, Elizabeth Ann sigue viva, y a los 4 años, ha llegado al extremo superior del promedio de vida de un hurón de pies negros. Resultó que Elizabeth Ann no podía dar a luz, pero un segundo clon de Willa llamado Antonia, demostró ser capaz. En noviembre de 2024, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. anunció que Antonia había dado a luz a tres crías. Una murió poco después de nacer, pero las dos restantes, una niña y un niño llamados Sibert y Red Cloud, han demostrado estar saludables.

Crear una nueva línea genética a partir del ADN de Willa sería un cambio de juego para salvar al hurón de pies negros. Todos los hurones liberados por los programas de cría hasta ahora descienden de solo siete individuos, pero Willa, que no tuvo hijos en su vida, no fue uno de ellos. Si Sibert y Red Cloud, así como otros clones como Antonia, pueden dar a luz a una nueva línea, inyectaría la tan necesaria diversidad genética en la población resurgente.